Dusty Baker lembrou-se dos jogos. Não aqueles que Fernando Valenzuela se curvaria à sua vontade como seu maluco característico, mas os momentos intermediários. As habilidades do canhoto precoce foram além da icônica corda que ele aprendeu sozinho em montículos em uma pequena cidade mexicana chamada Etchohuaquila. Valenzuela rebateu tão bem que permaneceu estacionado no banco do Dodger Stadium mesmo nas noites em que não arremessava. Ele poderia defender sua posição tão bem que ganharia uma luva de ouro.
Mas Baker ficou maravilhado com outro feito atlético: Valenzuela jogando um saco no ar, seus olhos flutuando para o céu, assim como fariam quando ele lançasse um arremesso.
“Essa foi a primeira vez que vi alguém tão bom nisso”, lembrou Baker por telefone na noite de terça-feira.
Baker tinha 31 anos quando Valenzuela, ainda com apenas 19 anos, fez sua estreia nos Dodgers em 1980. Como piada, o arremessador dava tapinhas no ombro de Baker para fazê-lo olhar para o lado errado e depois ria com vigor infantil quando funcionava.
“Fernando era uma criança”, disse Baker. “Ele agia como uma criança. Ele era divertido. Ele agia como uma criança em todos os lugares, menos no monte.”
Valenzuela morreu na terça-feira, anunciaram os Dodgers. Ele tinha 63 anos. O homem que desencadeou “FernandoMania” em 1981 se foi. Naquele verão, ele cativou uma cidade e um mercado que não foi o mesmo desde então.
Dusty Baker e Fernando Valenzuela foram amigos desde o início e criaram um vínculo duradouro. (Jayne Kamin-Oncea/USA Today)
Valenzuela não foi a primeira estrela mexicana e não será a última, mas só haverá um Fernando. Foi durante um verão, aos 20 anos, que uma cidade inteira conheceu o canhoto de fala mansa pelo primeiro nome, que tem ecoado desde então.
“Onde quer que íamos – não eram apenas os Dodgers – onde íamos, ele lotava o estádio”, disse Baker. “E lotou o estádio, principalmente com o povo latino-americano de todo, de todo o mundo. Ele deixou todos, especialmente os latino-americanos, orgulhosos.”
O estrelato de Valenzuela alimentou uma mudança cultural em Los Angeles ao revigorar uma comunidade mexicano-americana prejudicada pela mudança da franquia para a área e pelo deslocamento de famílias em Chavez Ravine para construir o agora famoso estádio.
Valenzuela estreou em 1980 com pouco alarde, fazendo 10 jogos sem gols. Sua primeira partida em 1981 aconteceu no Dia de Abertura, mas somente depois que Jerry Reuss machucou a panturrilha. Valenzuela já havia feito sua sessão de bullpen na véspera do dia de abertura, quando o técnico dos Dodgers, Tommy Lasorda, o informou que jogaria a bola.
O canhoto respondeu com um shutout de cinco rebatidas na vitória por 2 a 0 sobre o Houston Astros.
“Fernando – ele era o homem quando criança”, disse Baker.
“Ainda bem que vencemos aquele jogo”, lembrou Valenzuela com uma risada no ano passado.
Ele venceu cada uma de suas primeiras oito partidas – todos os jogos completos.
Valenzuela foi afastado do clube até se aposentar devido ao ressentimento persistente com a decisão dos Dodgers de libertá-lo em 1991, pouco antes de seu contrato de US$ 2,55 milhões ser garantido. Ele retornou à organização como locutor de língua espanhola em 2003 e os Dodgers aposentaram seu número 34 em agosto de 2023 (a franquia renunciou à sua política de longa data de não fazê-lo para jogadores que não estivessem no Hall da Fama).
Mas se a relação de Valenzuela com os Dodgers era complicada, a sua relação com a cidade e o seu povo não o é. Sua camisa continua entre as mais populares em um estádio onde multidões cantavam seu nome regularmente. O monte de arremesso no Dodger Stadium sempre pareceu o lugar mais alto do mundo quando o canhoto de 1,70 metro estava no topo.
Ele era exatamente o que Los Angeles e os Dodgers precisavam.
“Ele veio como um anjo para nós no momento em que mais precisávamos dele”, disse Baker.
Baker foi companheiro de equipe de Valenzuela de 1980 a 1983 e eles desenvolveram um vínculo. Ele cuidou dele. Baker levou Valenzuela para jantar, como Felipe Alou e Hank Aaron fizeram por ele quando era um jovem Atlanta Brave. Quando Baker voltou ao Dodger Stadium em agosto deste ano como parte de uma noite bobblehead e conversou com Valenzuela, que já havia mostrado sinais de doença e perdido peso, Baker reservou um tempo para estar com seu ex-companheiro de equipe.
O canhoto que arremessava como um homem, disse Baker, sempre foi um menino. Ele se lembrou de um trecho durante o auge de Valenzuela: Andre Dawson havia feito um home run solo contra Valenzuela no Dodger Stadium em maio de 1981, um chute que empatou o jogo durante uma vitória completa do jogo, quando Pedro Guerrero fez um home run walk-off meia entrada depois . Quando Valenzuela enfrentou o Montreal Expos de Dawson naquele mês de outubro em um jogo 5 onde o vencedor leva tudo na National League Championship Series, ele manteve Dawson 0 de 4 e o eliminou – ao mesmo tempo descrevendo para Baker a mesma sequência que ele havia jogado Dawson no início da temporada.
“Fernando era inteligente. Quero dizer, esse gato era como um homem, aprumado como um homem, mas era um menino, muito jovem”, disse Baker.
Valenzuela teve oito derrotas em 25 partidas, ganhando o prêmio óbvio de Estreante do Ano para servir como acompanhamento do Prêmio Cy Young.
Os Dodgers, sempre à porta, retornariam à World Series contra o New York Yankees em 1981 e venceriam. Não houve uma reunião Fall Classic das duas franquias icônicas desde – até agora. Valenzuela faleceu apenas três dias antes do início do jogo 1 no Dodger Stadium.
(Foto de Fernando Valenzuela de 1985: Rick Stewart / Getty Images)
