Oleksandr Zinchenko lembra-se da única visita que fez ao cinema local na sua cidade natal, Radomyshl, duas horas a oeste de Kiev.
O filme era Procurando Nemo, a história de uma criança sendo separada de sua família e tendo que se defender sozinha. A trama ficou com ele por causa dos paralelos com a forma como ele teve que navegar em uma carreira que parecia destinada ao fracasso e só foi salva indo para um lugar que ele gostaria de não ter ido.
Conhecemo-lo como quatro vezes vencedor da Premier League e ex-futebolista ucraniano do ano, com 68 internacionalizações, mas a génese da carreira profissional do lateral-esquerdo do Arsenal é um capítulo que permanece opaco.
A visita de seu ex-clube, o Shakhtar Donetsk, aos Emirados, na terça-feira, será comovente, já que é a primeira partida oficial na Inglaterra desde a invasão da Ucrânia pela Rússia, em fevereiro de 2022, mas é nesse contexto que seu turbulento período entre 16 e 18 anos pode ser revisitado. e reavaliado.
É parte da razão pela qual Zinchenko escreveu sua próxima autobiografia, Believe (lançada na quinta-feira), que, com a permissão da editora Bloomsbury, usamos para informar este artigo.. Há equívocos que ele deseja abordar e o jogo com o Shakhtar serve como ponto de entrada perfeito.
Sendo a principal figura do futebol do seu país, tendo passado oito anos na Premier League ao serviço do Manchester City e do Arsenal, o público habituou-se a Zinchenko assumir o cargo de porta-voz.
Ao lado de Andriy Shevchenko e do presidente Volodymyr Zelensky, ele liderou o Game4Ukraine, uma partida beneficente realizada em Stamford Bridge que arrecadou centenas de milhões de libras. Ele doou mais de 1 milhão de libras (US$ 1,3 milhão) de seu próprio dinheiro, afirmou que voltaria para casa para lutar se fosse recrutado e criticou ex-companheiros de equipe russos por não se oporem publicamente à guerra.
Ele verá o jogo de terça-feira como uma oportunidade para lembrar ao mundo ocidental que a Ucrânia ainda precisa do seu apoio para continuar a resistir às forças de Vladimir Putin, mas a sua intervenção mais ousada ocorreu em Julho passado, numa conferência de imprensa em Nova Iorque, quando pressionou vigorosamente os governos ocidentais para concederem acesso à Ucrânia. para caças F16.
Isso conquistou o respeito dos torcedores ucranianos, mas o sentimento nem sempre foi tão elogioso. Zinchenko deixou o Shakhtar em 2014 em meio a um impasse contratual e mudou-se para a Rússia para seguir carreira profissional.
O britânico-ucraniano Andrew Todos, fundador do site de futebol ucraniano Zoroya Londonsk, explica como a decisão, meses depois de a Rússia anexar a Crimeia e assumir o controle da região de Donbass, que compreende os oblasts de Donetsk e Luhansk, não agradou a alguns torcedores ucranianos. a hora.
“Zinchenko nunca se concentrou realmente nessa parte de sua carreira”, diz ele O Atlético.
“Sempre que surgiu, foi uma resposta limitada, por isso esperamos que este livro mude a percepção. Quando ele fez sua estreia na Ucrânia em 2015, algumas pessoas perguntaram: ‘Quem é esse cara?’, enquanto ele jogava na Rússia e havia rumores de que ele seria convocado para a Rússia.
“Agora ele se tornou o jogador e a pessoa que é hoje, principalmente com a liderança que demonstrou nos últimos dois anos. A maioria entende que não foi culpa dele, pois ele era apenas um garoto tentando fazer carreira.
“Os ucranianos realmente apreciam o que ele faz ao falar contra a Rússia. Ele é muito articulado e tem personalidade para fazer isso. O zagueiro do Bournemouth, Illia Zabarnyi, fez algumas coisas, mas não está nem perto de Zinchenko.
Uma década depois, ele está esclarecendo as coisas.
Oleksandr Zinchenko jogou pelo seu país em três grandes torneios (Daniela Porcelli/Eurasia Sport Images/Getty Images)
Zinchenko ingressou na academia do Shakhtar aos 13 anos e fazia parte de uma faixa etária talentosa que conquistou quatro títulos consecutivos da liga escolar. Dez dessa equipe representaram a Ucrânia na categoria sub-19.
Foi uma alta taxa de sucesso, mas não haveria caminho para Zinchenko na equipe titular do Shakhtar. Eles o viam apenas como um jogador a ser emprestado e potencialmente vendido.
Isso aconteceu meses depois de o Shakhtar ter chegado às oitavas de final da Liga dos Campeões. Era uma equipe impulsionada por um forte contingente brasileiro, incluindo Willian, Fernandinho e Douglas Costa, que os tornou conquistadores no mercado interno e um time difícil de ser escalado para um jovem ucraniano.
Zinchenko ainda tinha dois anos de contrato, mas o clube o pressionava para assinar uma prorrogação que protegeria seu valor de transferência. Ele enfrentou um ultimato: assinar ou deixar de treinar e jogar pela seleção sub-19.
Eles seguiram em frente com a ameaça. Nos quatro meses seguintes, Zinchenko diz que foi condenado ao ostracismo e obrigado a dar voltas sozinho no campo. Ele sentiu que o Shakhtar estava fazendo dele um exemplo, mas se recusou a ceder à pressão.
Isso não mudou sua situação geral. Ele permaneceu no limbo e deixou de ser escolhido pelas seleções da Ucrânia, o que significa que perdeu a Copa do Mundo Sub-20.
Zinchenko adorou a passagem pelo Shakhtar com o técnico sub-19, Valeriy Kryventsov, mas teve que resolver o problema por conta própria. Ele importunou o analista do clube para que criasse um arquivo com seus melhores clipes e começou a enviá-lo para times de todo o mundo, na esperança de atrair interesse que pudesse tirá-lo dessa posição. Nenhuma rota de fuga estava disponível.
Coincidiu com a tomada forçada de partes do leste da Ucrânia pela Rússia, danificando o estádio do Shakhtar, o que obrigou a deslocalização de 1.200 quilómetros para Lviv. Eles distribuíam passaportes russos aos cidadãos de Donetsk e proclamaram-no como seu território após um “referendo” que o Estado ucraniano chamou de “farsa”.
O próximo passo de Zinchenko foi ir para a Rússia. Escrevendo agora em sua autobiografia como marido e pai de 27 anos, ele lamenta a mudança.
Seu agente, Anatoliy Patuk, amigo de seu padrasto, tinha conexões na Rússia e sentiu que era sua melhor chance de conseguir um clube profissional, então seguiu seu conselho e cruzou a fronteira. Zinchenko acreditava que qualquer tentativa de contratação por outro clube ucraniano teria sido bloqueada pelo Shakhtar. Ele se sentiu invisível e então arriscou-se no único lugar onde sentiu um vislumbre de esperança.
No início de 2015, ele fez uma última jogada de dados. O Ufa, clube localizado a 1.000 quilômetros a leste de Moscou, nos Montes Urais, na fronteira entre a Europa e a Ásia, se ofereceu para enfrentar o Shakhtar. A FIFA decidiu a seu lado e uma compensação de apenas € 5.000 (£ 4.160, US$ 5.430) garantiu sua saída.
Zinchenko era desconhecido, mas causou uma impressão imediata, e as conversas logo se concentraram na possibilidade de ele obter a cidadania russa. Ele poderia então abrir espaço para outra contratação estrangeira, mas Zinchenko nunca pensou nisso.
A Federação Ucraniana, no entanto, tomou conhecimento da conversa que estava acontecendo na mídia russa e agiu rapidamente para garantir a fidelidade internacional de Zinchenko, internacionalizando o jovem de 18 anos nas eliminatórias da Euro 2016 contra a Espanha, como substituto aos 88 minutos.
Ele não foi convocado para as próximas quatro equipes seniores, mas jogou pelas categorias de base. Em março de 2016, quando ele saiu para treinar, seu técnico sub-21 informou-o de que havia sido tomada a decisão de que nenhum jogador baseado na Rússia poderia jogar pela Ucrânia.
Zinchenko foi tão obstinado na busca de qualquer caminho possível para o futebol profissional que não considerou como o cenário político poderia afetá-lo.
Esta foi a primeira vez que a força do sentimento dentro da Ucrânia atingiu o alvo. Ele esteve protegido da realidade de Donetsk durante quase dois anos enquanto vivia na Rússia, mas agora entendia que o seu futuro internacional dependia de encontrar uma saída da Rússia.
Surgiram duas opções, uma mais improvável que a outra. Zenit São Petersburgo e Manchester City o queriam. O City o assistiu em um jogo juvenil contra o Arsenal três anos antes e o adicionou ao grupo de jogadores que o departamento de talentos emergentes estava monitorando, o que O Atlético é informado que adiciona automaticamente todos os adolescentes ao banco de dados assim que eles passam de um determinado número de minutos. Eles se perguntaram para onde ele havia desaparecido, mas quando ele reapareceu no radar em Ufa, eles retomaram o rastreamento.
O Zenit ofereceu muito mais dinheiro e tinha um avião esperando para levá-lo embora, mas Zinchenko não se importou com os salários. Queria realizar o sonho de jogar na Premier League mas, acima de tudo, a mudança para Inglaterra garantiu que estaria disponível para representar a Ucrânia.
Zinchenko soma agora 68 internacionalizações e representou a Ucrânia em três Campeonatos da Europa.
Zinchenko jogou contra o Shakhtar pelo Manchester City em 2018 (Nick Potts/PA Images via Getty Images)
Não pode haver ambiguidade sobre o seu compromisso, mas nunca tendo jogado futebol sénior na Ucrânia e com quase cinco anos de restrições da Covid-19 e perturbações da guerra afetando multidões e locais, não lhe foram concedidas muitas oportunidades para conquistar os adeptos.
Terça-feira oferece uma rara oportunidade de estabelecer contacto com os apoiantes da Ucrânia num contexto não dominado pelo espectro da guerra. O jogo do play-off do Euro 2024 contra a Islândia, em março, foi uma noite poderosa de emoção, com cerca de 30.000 pessoas da diáspora ucraniana pintando o estádio de amarelo.
Esse jogo aconteceu em Wroclaw, na Polônia, outro exemplo da realidade nômade que muitos jogadores do Shakhtar enfrentam pelo clube e pela seleção.
O Shakhtar não joga no seu estádio desde que a Rússia invadiu o Donbass pela primeira vez em 2014. Mudou-se para Lviv e depois para Kiev, mas foi deslocado ainda mais em 2022, mudando-se para a vizinha Polónia antes de regressar a Lviv no ano passado.
O facto de o Shakhtar ainda poder viajar para Londres e competir na Liga dos Campeões, ao mesmo tempo que enfrenta oito internacionais ucranianos, é um símbolo do seu desafio. O país controla a grande maioria do seu território dois anos e meio após a invasão da Rússia.
Pode ser exaustivo assumir tal responsabilidade em nome de 38 milhões de pessoas, ao mesmo tempo que se tenta sustentar uma carreira no futebol de elite.
Zinchenko ainda ama o Shakhtar e quer um dia voltar como técnico. Ele os enfrentou duas vezes em sua carreira, ambas pelo Manchester City (uma vitória em casa por 6 a 0 em 2018 e uma vitória por 3 a 0 fora em 2019), mas a terça-feira será emocionante, mesmo que ele não jogue.
Ele pode estar representando o Arsenal, mas quando o Shakhtar entrar em campo, Zinchenko sentirá uma sensação de vitória antes mesmo de a bola ser chutada.
Believe, a autobiografia de Oleksandr Zinchenko, será lançada na quinta-feira
(Principais fotos: Getty Images; design: Meech Robinson)
