LOS ANGELES – À medida que a noite avançava e mais uma agulha era enfiada, Dave Roberts contava os outs. Se os Los Angeles Dodgers marcassem seu retorno à World Series na noite de sexta-feira, isso aconteceria em outro jogo bullpen. O homem que uma vez foi ridicularizado por um presidente em exercício entrou neste mês sabendo que muito de como seria visto dependeria do que acontecesse depois que ele levantasse o braço direito ou esquerdo para o céu.
Para completar a derrubada do New York Mets, Roberts teria que fazer muito.
Quando ele fez sua última jogada, mobilizando Blake Treinen para sua partida mais longa em 36 meses para conseguir as seis eliminações finais, tudo o que ele pôde fazer foi contar. Ele olhou para o placar enquanto a contagem de arremessos de Treinen aumentava na nona entrada. Esta, disse Roberts mais tarde, foi a última carta que ele teve de jogar. Uma grande vantagem pouco fez para aliviar a tensão que se acumulava há meses. Outra saída antecipada dos playoffs para esses Dodgers teria sinalizado outro fracasso. Então Roberts ficou na ponta dos pés enquanto aguardava a final. Quando chegou, um golpe inofensivo que Chris Taylor pegou e jogou para a primeira base, Roberts ergueu os braços triunfantemente.
Roberts e os Dodgers estão voltando para a World Series. Eles precisavam de sete arremessadores na noite de sexta-feira para garantir uma vitória por 10-5. Onze dias antes, enfrentando a eliminação e outra entressafra de perguntas, reflexão e talvez reimaginação após uma entressafra de um bilhão de dólares que faliu, Roberts implantou oito arremessadores para manter viva a temporada dos Dodgers. Eles entregaram um fechamento. Mais uma vez, em uma temporada que prendeu várias equipes de arremessadores devido a lesões e testou até mesmo a profundidade impenetrável dos Dodgers, Roberts os manteve nas pistas.
Dave Roberts conquistou os jogadores ao compreendê-los: ‘Ele administra este clube com base nos caras desta sala. Ele não faz isso a partir de uma planilha. (Harry How/Getty Images)
A equipe comemorou uma flâmula na sede do clube, no Dodger Stadium, pela primeira vez nesta era brilhante. Pela terceira vez em menos de um mês, transformaram esta sala num bacanal. Kiké Hernández perseguiu o presidente de operações de beisebol, Andrew Friedman, para encontrar mais cerveja. Gavin Lux perseguiu o MVP da National League Championship Series, Tommy Edman, com espumante. Roberts encontrou sua estrela de US$ 700 milhões e encharcou Shohei Ohtani com duas garrafas de vinho espumante de uma só vez. Quando Ohtani tentou retribuir o favor, Roberts absorveu-o.
Os Dodgers, à beira do limite há onze dias e ao longo dos últimos meses, estão a quatro vitórias sobre o New York Yankees de vencer um campeonato.
“Vai entender”, disse Roberts com um sorriso malicioso.
Com um charuto na boca e a fumaça subindo pela noite, Roberts entrou no ar rarefeito. Quatro anos se passaram desde a última vez que Roberts e os Dodgers comemoraram uma flâmula. Corey Seager, Cody Bellinger e Justin Turner ainda estavam lá, partidários do núcleo que trouxe flâmulas em 2017 e 2018. Essa camisa número 5 pertence agora a Freddie Freeman. É Shohei Ohtani competindo por um MVP. Os Dodgers se desgastaram no NLCS em 2021 e não conseguiram repetir a magia de 2020. Eles nem chegaram lá nas duas últimas temporadas, caindo na NLDS contra adversários que derrotaram durante a temporada regular.
“Caramba, acabamos de ganhar o campeonato há quatro anos”, refletiu Roberts ao O Atlético no domingo à tarde. “Não parece.”
Então, Roberts reconheceu este mês, havia uma sensação de que ele estava conseguindo seu trabalho nesta pós-temporada. Essa é a natureza da ocupação.
“Temos todos os times de beisebol tentando nos vencer por causa da natureza do esporte”, disse o presidente do clube, Stan Kasten. “E todo mundo vai nos empurrar para baixo. Isso é a gravidade, que vai cair. O que temos feito é desafiar a gravidade.”
Agora, Roberts levou sua equipe para a fase final de outubro. Por nove anos, ele gerenciou os Dodgers com mais sucesso na temporada regular do que qualquer técnico de qualquer época. E agora, ele é um dos seis treinadores desde que a pós-temporada se expandiu para além da World Series (em 1969) a conquistar quatro flâmulas com um clube, juntando-se a Earl Weaver, Sparky Anderson, Bobby Cox, Joe Torre e Tommy Lasorda.
Roberts riu da empresa.
“Parece que fazer parte da equação estar de volta ao palco”, disse Roberts antes de absorver. “Neste momento, para apreciar a empresa em que estou, da qual agora me tornei parte, na verdade, é muito emocionante, para ser honesto.
O anel de campeonato que ele possui veio no meio de uma bolha artificial. Isso é agridoce por si só, reconheceu Roberts.
“Eu sei que temos um campeonato em nosso currículo”, disse Roberts. “Ainda há um certo vazio. Eu quero esse desfile. Sinto que já tivemos equipas no passado, cresci e esta equipa é única. Acho que foi testado em batalha. Para este clube e para esta cidade, eu realmente quero terminar este ano.”
Os sucessos continuaram chegando para os Dodgers durante todo o verão. Doze arremessadores diferentes tiveram pelo menos uma passagem pela lista de lesionados nesta temporada. Yoshinobu Yamamoto, em quem os Dodgers gastaram US$ 375 milhões e se tornou o arremessador mais rico da história do beisebol, perdeu vários meses devido a uma lesão no ombro. Mookie Betts perdeu meses com a mão quebrada. Freddie Freeman perdeu tempo devido à doença de seu filho mais novo antes de jogar com uma fratura no dedo e, no último mês, com uma torção grave no tornozelo direito que o deixou totalmente fora da escalação para o argumento decisivo da flâmula. A sala de treinamento se tornou uma estação intermediária, com vários Dodgers mancando apenas para chegar a esse ponto.
Um dos possíveis pontos de ruptura ocorreu em setembro, quando Roberts convocou uma reunião improvisada. Os Dodgers viram seu domínio sobre a divisão começar a diminuir. Eles haviam caído em outra fase de beisebol mediano que se tornou mais frequente neste verão do que qualquer outro em sua história recente e dominante. Tyler Glasnow, a principal aquisição comercial do clube neste inverno, foi oficialmente eliminado da temporada. O novato de destaque Gavin Stone também estava prestes a ser.
Roberto falou. Ele os tranquilizou. Ele manteve o trem nos trilhos.
“Foi uma época em que sentimos que estávamos desanimados como equipe”, disse Teoscar Hernández esta semana. “E uma reunião mudou tudo.”
“Acho que houve momentos durante o ano em que algumas das lesões que tivemos foram um pouco desanimadoras”, disse Friedman. “E acho que Doc fez um ótimo trabalho ao se antecipar a isso e injetar algum entusiasmo e otimismo no grupo. Foi rápido. Eles deram descarga rapidamente. E saí no dia seguinte focado.”
“(Ele) não desanima quando os tempos ficam difíceis – e passamos por muitos momentos difíceis”, disse Kasten.
Os Dodgers se recuperaram. Eles venceram a divisão na semana seguinte, impedindo o mesmo clube do San Diego Padres contra o qual se recuperariam de uma desvantagem de 2 a 1 no NLDS apenas duas semanas depois.
“Doc – o trabalho que ele faz definitivamente não recebe crédito suficiente”, disse Max Muncy. “Ele administra este clube com base nos caras desta sala. Ele não faz isso a partir de uma planilha. Ele não faz isso com base no que alguém lhe diz. Ele anda por aí e conversa com todo mundo. Ele sabe como os arremessadores estão se sentindo. Ele sabe como os jogadores da posição estão se sentindo. … Doc gerencia isso e nunca divulga isso. Ele faz um trabalho incrível.”
Um grupo de superestrelas e veteranos talentosos enfatizou o tempo de qualidade. Eles fretaram ônibus separados para San Diego para a Division Series e voos separados de e para Nova York. Eles removeram as distrações durante a semana de despedida e se uniram.
“Cada equipe passa tanto tempo junta, mas nem todos são intencionais quanto a esse tempo”, disse Mookie Betts. “Acho que Doc faz um ótimo trabalho ao nos fazer ser intencionais quanto ao tempo que passamos uns com os outros. … Tempo genuíno e de boa qualidade é diferente de apenas estar na jaula. Estamos na jaula conversando sobre as famílias um do outro ou sobre bater, seja lá o que for. É um momento muito bom que passamos um com o outro.”
Se os Dodgers quisessem sobreviver contra o Mets, eles raciocinaram, seria um jogo longo. Seu arremesso inicial foi instável. O bullpen que fechou os Padres sofreu um golpe no processo: Alex Vesia, seu canhoto mais confiável, sofreu uma lesão intercostal no argumento decisivo da série. Eles só teriam Yamamoto disponível para lançar uma vez. Isso forçou a criatividade. No jogo 2, isso significou não pressionar nenhum de seus principais apaziguadores para manter um déficit inicial de uma corrida, mesmo com a escalação se recuperando. Quando Jack Flaherty teve dificuldades no jogo 5, Roberts não perseguiu uma desvantagem de duas corridas.
Nesse sentido, reconheceu Roberts esta semana, ele evoluiu. Ele cresceu. Enfrentando um déficit inicial no jogo 5, ele foi para Brent Honeywell, um pedido de isenção que lutou contra lesões ao longo de sua carreira e aos 29 anos se manteve em um lugar neste grupo maltratado. Honeywell lançou 4 2/3 entradas naquela noite – o maior número em um jogo da grande liga – e pediu mais. A mensagem era simples, Honeywell disse: “Salvem os caninos”. Os apaziguadores de alta alavancagem dos Dodgers descansariam para outro argumento decisivo em potencial no jogo 6.
Roberts chamou Honeywell de lado no sábado, dia de treino dos Dodgers em Los Angeles. A conversa deles foi breve.
“É difícil colocar em palavras”, disse Honeywell sobre o que Roberts significou para ele. “Dave quer o melhor para todos nós. … Nem uma vez o questionei.”
Esse plano permitiu que Roberts contasse os eliminados no domingo, mesmo que ainda exigisse que o novato Ben Casparius, que não fez parte da escalação inicial da pós-temporada dos Dodgers, absorvesse quatro deles.
Os Dodgers receberam ajuda de uma escalação que encontrou contribuições por toda parte. Nos anos anteriores, reconheceu Roberts, mover Edman – um utilitário adquirido no prazo que pegou fogo nesta série – para o local de limpeza teria sido impensável. O mesmo acontece com a mudança de Will Smith para o oitavo lugar na ordem. Ele teria encontrado uma maneira de trazer Freeman de volta ao time, apesar de suas óbvias dificuldades com o tornozelo machucado em outubro. Edman dirigiu nas primeiras quatro corridas da noite para ampliar a vantagem inicial dos Dodgers. Smith, que teve cinco rebatidas em suas primeiras 36 rebatidas na pós-temporada, acertou um home run de duas corridas para adicionar mais espaço para respirar.
“Honestamente, é tentar tratar todos da mesma forma, com honestidade e construir confiança”, disse Roberts. “Acho que você pode perguntar a qualquer cara desta equipe que eles confiam em mim, confiam em nossa equipe. Quando você tiver isso, você pode perguntar qualquer coisa a eles. É isso que é. Este foi o ano mais difícil, mas foi o mais satisfatório.”
Nas últimas semanas, os Dodgers – liderados por seu técnico – jogaram como se pudessem desafiar a gravidade. Fazer isso mais quatro vezes significa um campeonato. E desta vez, um desfile.
(Foto superior de Dave Roberts: Sean M. Haffey / Getty Images)
