Um dia depois de Erik ten Hag ter atacado devido a relatos de sua morte, seus jogadores do Manchester United usaram seu próprio senso de injustiça para alimentar uma reação que terá maior influência sobre a narrativa em Old Trafford.
Um treinador sob escrutínio tem o direito de contra-atacar e na sua conferência de imprensa antes de enfrentar o Brentford, Ten Hag acusou os jornalistas de escreverem contos de fadas sobre o seu futuro. Igualar o pacote de imprensa a Hans Christian Andersen é uma maneira infalível de conquistar a simpatia dos fãs e, tendo sido questionado durante grande parte de seu reinado de dois anos, Ten Hag sem dúvida sente que precisa projetar força total em momentos cruciais.
As palavras só vão até certo ponto, no entanto. Os resultados são o que ditarão a realidade do mandato de Ten Hag.
Vencer a equipa de Thomas Frank em casa, no sábado, foi um começo, mas não aconteceu sem perigo. Na verdade, em sua essência estava um episódio de sangue que imbuiu Ten Hag e seus jogadores com um desejo ardente de mudar as coisas. Que apresentava uma das principais contratações dos gerentes, cuja história de origem de liderança remonta aos tempos em que estiveram juntos no Ajaxapenas aumentou o drama.
No início do jogo, Matthijs de Ligt adotou uma abordagem inovadora na defesa, colocando a cabeça no joelho do adversário Kevin Schade quando a bola quicou fora da área. Sangue escorrendo por seu rosto, que parecia ter começado cedo com sua fantasia de Halloween, como resultado da colisão, De Ligt foi forçado a ficar de fora para tratamento enquanto o jogo continuava.
Os médicos do United optaram por tentar estancar o sangramento obstruindo o ferimento com uma substância gelatinosa, em vez de enrolar um curativo na cabeça do holandês, devido à posição estranha do corte. Mas nos descontos do primeiro tempo, o árbitro Sam Barrott expulsou De Ligt novamente na reabertura. As regras proíbem os jogadores de continuar com cortes sangrentos.
De Ligt voltou, apenas para ser novamente desviado por Barrott quando Brentford ganhou um escanteio nos segundos finais antes do intervalo. De Ligt bateu os braços, irritado, e depois, enquanto era atendido, viu Ethan Pinnock escapar de Diogo Dalot para cabecear no primeiro gol. De Ligt girou e chutou uma das bolas múltiplas do lado do campo – bolas substitutas preparadas para permitir reinícios mais rápidos do jogo – nos painéis de publicidade.
Depois, Ten Hag disse: “Era sangue seco, então ele já foi tratado da lesão. Não entendi por que ele foi expulso. Um grande momento, porque o Brentford é muito bom nos cantos e você perde um dos seus melhores cabeceamentos.
Matthijs de Ligt reclama com o quarto árbitro Gavin Ward após o gol inaugural do Brentford (James Gill – Danehouse/Getty Images)
A viscosidade do sangue não foi levada em consideração para Barrott, mas o United reclamou do momento e das circunstâncias da implementação das regras pelo oficial. O assistente de Ten Hag, Ruud van Nistelrooy, desce da linha lateral para enfrentar o quarto árbitro Gavin Ward. Ten Hag dirigiu sua raiva dessa forma também. Ambos receberam garantias de Barrott em resposta.
“Definitivamente estávamos furiosos e com raiva no intervalo”, disse Ten Hag depois. “Sentimos alguma injustiça e usamos isso como combustível.”
A culpa pela concessão poderia, é claro, ir para a defesa do canto de Mikkel Damsgaard pelo United, ou para os fisioterapeutas por não terem conseguido estancar o sangramento na primeira vez, ou para Ten Hag por se recusar a simplesmente substituir De Ligt. Victor Lindelof imediatamente se preparou para entrar quando De Ligt caiu inicialmente, mas seu compatriota disse a Ten Hag que ele poderia continuar.
Há confiança entre eles desde que Ten Hag nomeou De Ligt seu capitão, aos 18 anos, de uma forma intrigante.
A data crucial é 4 de março de 2018, quando o Ajax viajou para o Vitesse Arnhem com a necessidade de vencer para manter as esperanças de alcançar o PSV Eindhoven na corrida pelo título da Eredivisie. Ten Hag assumiu o comando no início de janeiro, vencendo quatro de suas primeiras seis partidas no campeonato e empatando outras duas.
Mas ele experimentou sua primeira derrota no Ajax naquele dia em Arnhem, para um time do Vitesse que tinha um jovem Mason Mount jogando por empréstimo do Chelsea. À medida que as pessoas começaram a entrar no vestiário do Ajax após a derrota por 3-2, vários jogadores falaram sobre o que havia acontecido contra eles. Eles reclamaram da arbitragem, que consideraram ter sido desviada para os anfitriões. Alguns apontaram que o campo era difícil de jogar. Outros acharam que o clima prejudicou seu estilo.
Aí De Ligt entrou e não gostou do que ouviu. Apesar da adolescência, ele disse aos companheiros mais velhos para pararem de culpar outros fatores e, em vez disso, olharem para o próprio desempenho, como ele faria. Ele disse que a única maneira de o Ajax se tornar campeão é melhorando individual e coletivamente, em vez de apontar o dedo.
Bruno Fernandes limpa sangue da cabeça de De Ligt (Simon Stacpoole/Offside/Offside via Getty Images)
De Ligt havia entrado na equipe na temporada anterior e foi titular na final da Liga Europa, contra o United, aos 17 anos, então tinha algum status, mas ainda assim foi uma jogada ousada dada a sua idade. Ten Hag ficou muito impressionado com o que considerava uma mentalidade vencedora e teve uma ideia.
No dia seguinte, depois de dormir, disse aos seus treinadores que iria nomear o jovem capitão do Ajax, sentindo que a sua atitude inabalável deveria ser reconhecida. Durante o treino daquela manhã, o treinador informou a sua equipa.
Seis dias depois, De Ligt liderou o Ajax na Johan Cruyff Arena para a visita ao Heerenveen e abriu o placar com uma cabeçada após ganhar a bola no meio-campo e continuar sua corrida para a área para receber um passe flutuante de Hakim Ziyech. O Ajax venceu por 4-1, mas acabou perdendo a corrida pelo título para o PSV.
A temporada seguinte foi uma das melhores da história moderna do Ajax. Eles venceram a Eredivisie e a Copa KNVB e chegaram às semifinais da Liga dos Campeões, eliminando o Real Madrid e a Juventus pelo caminho e jogando um futebol emocionante antes de um impressionante colapso em casa contra o Tottenham custar-lhes uma vaga na final.
Após passagens pela Juventus e pelo Bayern de Munique desde então, o início de carreira de De Ligt no United desde que foi contratado neste verão foi um tanto conturbado. Ele marcou fora para o Southampton, entrando na área como havia feito em seu primeiro jogo como capitão do Ajax, mas teve um desempenho tão caótico no 3-3 em Porto na Liga Europa que Ten Hag se sentiu obrigado a retirá-lo do escalação inicial para a viagem subsequente ao Aston Villa.
A lesão de De Ligt ontem foi o resultado de mais uma vez ter enfrentado uma situação precoce e ter chegado uma fração de segundo atrasado.
Mas a sua determinação em permanecer é um eco do que Ten Hag viu em Arnhem há mais de seis anos e De Ligt fez a sua parte após o intervalo. No final do jogo, sua abordagem agressiva rendeu ao United a bola na ala e ele carregou a posse de bola pela mesma linha lateral onde havia mostrado tanta fúria, eventualmente cruzando para que Alejandro Garnacho pudesse testar Mark Flekken com um chute.
Rasmus Hojlund, autor do gol da vitória do United, comemora o gol de empate de Garnacho (James Gill – Danehouse/Getty Images)
A essa altura, o remate de Garnacho após um cruzamento brilhante de Marcus Rashford e a hábil finalização de Rasmus Hojlund após uma assistência de Bruno Fernandes tinham balançado os pontos a favor do United. Eles saíram voando no segundo tempo, prova de que esses jogadores ainda estão tentando o seu técnico – mesmo aqueles que às vezes passaram por atritos. Rashford estava energizado dentro e fora da posse de bola e poderia ter dado pelo menos mais três assistências. Casemiro também fez um jogo muito bom.
As escolhas de seleção de Ten Hag também valeram a pena. Casemiro e Christian Eriksen iniciavam seu primeiro jogo na Premier League ao lado de Fernandes desde setembro do ano passado – a derrota por 3 a 1 em Brighton – mas aqui a parceria funcionou. Lisandro Martinez foi quase impecável como lateral-esquerdo improvisado.
Os torcedores do United que compareceram ao jogo também permaneceram com Ten Hag e seu time. Centenas de pessoas permaneceram do lado de fora de Old Trafford para tirar fotos. De Ligt, depois de totalmente limpo o ferimento, foi um dos que os atendeu.
A grande ressalva é que o Ten Hag necessita de atuações como esta de forma consistente e contra as melhores equipas. Só então a sua relação com o United terá verdadeiramente esperança de terminar feliz para sempre.
(Foto superior: James Gill – Danehouse/Getty Images)
