EVANSTON, Illinois – Era um sábado ensolarado e pitoresco ao longo das margens do Lago Michigan, e o time de futebol americano da Northwestern tinha a intenção de estragar a tarde em suas instalações temporárias à beira do lago contra Wisconsin. Ao longo dos anos, geralmente foi isso que os Wildcats fizeram com os Badgers, independentemente do local, como uma pedra no sapato constante.
Não desta vez. Wisconsin superou o trabalho árduo inicial para garantir uma vitória por 23-3, assumindo o controle pouco antes do intervalo para a terceira vitória consecutiva dos Badgers. No processo, Wisconsin vingou a derrota para o Northwestern há um ano, em um de seus piores desempenhos da temporada.
Raramente é fácil contra o Northwestern, que dividiu seus 10 jogos anteriores com Wisconsin. Mas os Badgers venceram com uma dureza que começou a definir o time nesta temporada, ao virar a esquina ao jogar um futebol melhor.
Aqui estão três conclusões iniciais do desempenho dos Badgers:
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1. O ataque foi um ponto focal compreensível nas vitórias contra Purdue e Rutgers porque os Badgers eclipsaram 500 jardas em jogos consecutivos do Big Ten pela primeira vez desde 2010. Mas a defesa merece reconhecimento do coordenador Mike Tressel pelo que fez durante estes três jogos. sequência de vitórias. Wisconsin tem se destacado em grande parte e está novamente lidando com a Northwestern. Os Wildcats ficaram sem gols durante o primeiro tempo pela primeira vez nesta temporada, auxiliados por um field goal perdido de 51 jardas e um field goal bloqueado de 28 jardas.
A defesa de Wisconsin apresentou algumas defesas críticas que ajudaram a mudar o rumo do jogo. Northwestern perdia por 7 a 0 faltando menos de um minuto para o final do segundo quarto e inexplicavelmente recuou para lançar, apesar de estar perto de sua zona final e com um quarterback que completou 4 de 14 tentativas de passe. O linebacker externo John Pius registrou um sack e um fumble forçado que o atacante Elijah Hills recuperou na linha de 3 jardas. O running back Cade Yacamelli marcou a próxima jogada em um touchdown de 3 jardas pelo lado esquerdo para dar a Wisconsin uma vantagem de 14-0.
A recuperação do fumble de Elijah Hills marcou um touchdown em Wisconsin no sábado. (Quinn Harris/Getty Images)
Durante o terceiro quarto, Wisconsin parou Northwestern em um terceiro gol de 8, quando Pius acertou o quarterback Jack Lausch do bolso e o linebacker externo Sebastian Cheeks convergiu para ele para um passe incompleto que forçou um field goal. Cheeks e o atacante Curt Neal combinaram um safety de Lausch no início do quarto período.
A defesa contra adversidades de Wisconsin também foi excelente. O quarterback dos Badgers, Braedyn Locke, lançou uma interceptação no primeiro quarto e perdeu um fumble no terceiro quarto. A defesa forçou um three-and-out em cada ocasião.
Tressel disse depois de uma derrota por 42-10 para o Alabama na semana 3 que “não tivemos um desempenho de acordo com nossas expectativas”. Ele deve se sentir muito melhor com o progresso alcançado nos últimos três jogos, nos quais os adversários marcaram 16 pontos.
“Na prática, pregamos hábitos de vitória”, disse o linebacker interno do Badgers, Jaheim Thomas. “Nas reuniões, pregamos hábitos vencedores. A linha defensiva tem jogado muito bem. O ímpeto tem diminuído da linha defensiva para os defensores, dos seguranças para os DBs. Apenas certificando-se de que tudo começa na prática. Como você pratica é como você joga, então temos praticado muito bem e nos assegurado de estar sempre perto da bola. Finalmente está aparecendo.”
2. Quando Wisconsin adicionou um compromisso do running back de transferência de Oklahoma, Tawee Walker, no início da entressafra, pareceu uma jogada curiosa, considerando que os Badgers já estavam programados para ter sete bolsistas entrando na temporada. Mas à medida que os treinos de primavera e o acampamento de pré-temporada avançavam, ficou claro que ele não era apenas titular, mas poderia até ser o melhor running back do grupo. Ele provou ser exatamente isso e floresceu como titular desde que Chez Mellusi se afastou do time há três semanas para se recuperar de lesões e Luke Fickell encurtou a rotação de running back.
Walker lutou contra uma lesão no início desta temporada, perdeu o jogo de Dakota do Sul e teve média de 12,7 corridas e 49 jardas em seus três primeiros jogos disputados. Durante os últimos três jogos, ele teve média de 22 corridas e 139,3 jardas corridas com seis touchdowns. Walker terminou com 23 corridas e 126 jardas contra Northwestern, e correu forte de forma consistente ao conseguir sete primeiras descidas.
Wisconsin venceu Northwestern por vários motivos, com a defesa e as equipes especiais contribuindo significativamente. Mas Walker mais uma vez forneceu uma presença constante e um veterano confiável no qual os Badgers poderiam se apoiar em sua linha ofensiva.
“Sinto que posso desgastar a defesa”, disse Walker. “Tenho que ser bom com aqueles carregamentos de 4, 5 jardas. Algo vai quebrar porque a defesa não quer enfrentar alguém que esteja correndo fisicamente a cada jogada.”
3. Wisconsin conseguiu exatamente o que precisava durante um período de três jogos que talvez tenha mudado a trajetória da temporada. No mínimo, gerou um nível de entusiasmo sobre o que poderia estar faltando em campo durante os primeiros quatro jogos da temporada regular.
Wisconsin está com 5-2 no geral e 3-1 no jogo Big Ten – a mesma posição que os Badgers ocuparam em sete jogos um ano atrás. Será necessário um esforço muito maior na melhor parte do cronograma para manter o ritmo. Um ano atrás, Wisconsin desmoronou durante uma seqüência de três derrotas consecutivas contra o terceiro colocado do estado de Ohio, Indiana e Northwestern.
Embora Wisconsin tenha fracassado em seus dois primeiros confrontos contra os 15 melhores adversários desta temporada – Alabama e USC – mais estão a caminho. Isso começa no próximo sábado com um confronto no horário nobre contra o invicto e número 3 da Penn State, saindo de uma semana ociosa. Wisconsin não vence um time dos três primeiros desde que derrubou o número 1 do estado de Ohio, há 14 anos. É outra grande oportunidade para Wisconsin, num momento em que os Badgers continuam a ganhar forma.
(Foto superior de Cade Yacamelli, à esquerda, e Tucker Ashcraft: Quinn Harris / Getty Images)
