A frente defensiva de Notre Dame dificilmente tem sido uma questão que persegue Marcus Freeman nesta temporada, mesmo com lesões e ausências começando a esvaziar a posição. Acontece que a linha não foi o ponto de exclamação que muitos esperavam.
Pode estar se aproximando disso.
Quando o grupo enfrentar Georgia Tech no sábado (15h30, ESPN) em Atlanta, ainda terá dois potenciais All-Americanos no interior, Howard Cross III e Rylie Mills. O reserva Gabriel Rubio estará de volta para um segundo jogo após uma cirurgia no pé fora da temporada. O calouro Bryce Young será um jogo mais experiente. O lado defensivo Joshua Burnham estará uma semana mais saudável após uma entorse de tornozelo no início de setembro. Tudo isso é positivo – mesmo sem Jordan Botelho e Boubacar Traore, ambos perdidos devido às lágrimas do ACL, e Jason Onye ausente por motivos pessoais.
Mas é a ascensão de Mills and Cross que pode ser mais significativa para a segunda metade da temporada. Um tackle defensivo que parece um protótipo da NFL, Mills está saindo de seu melhor jogo da temporada, postando quatro pressões totais enquanto os quarterbacks de Stanford totalizavam passes de 87 jardas. E, no entanto, Cross era igualmente bom, senão melhor.
“Rylie significa tudo”, disse o coordenador defensivo Al Golden. “Rylie é uma âncora, ele é um líder. O mesmo cara todos os dias. Consistente. Ele mostra robustez. Fará o trabalho sujo. Esses caras não recebem crédito suficiente pelo trabalho sujo. Nem sempre é bonito estar lá.”
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Se a combinação Mills-Cross conseguir continuar de onde parou na semana passada, a defesa de Notre Dame se tornará uma proposta diferente no segundo tempo da temporada, mesmo com todo o sucesso dos últimos seis jogos. A defesa de corrida tem sido um dos poucos lugares onde a defesa irlandesa tem sido apenas muito boa nesta temporada, em vez de ótima. Agora vem Georgia Tech, Navy e Army, que combinaram 68 touchdowns corridos nesta temporada.
Notre Dame permitiu apenas dois.
Os irlandeses colocaram Mills jogando em um nível mais alto e Cross finalmente colocando no espelho retrovisor sua distensão no tendão da pré-temporada. Tudo prepara a defesa de Notre Dame para uma possível corrida ao College Football Playoff.
“Os dois estão jogando muito bem. Eles estão realmente noivos. Eles estão praticando muito bem”, disse Golden. “Eu disse a Rylie na semana passada, achei que foi sua melhor semana de treinos. Howard estava me dizendo no final da semana que ele realmente se sentia bem. Ele estava confiante para aquele jogo e ambos jogaram bem. Qualquer um poderia ter sido o melhor jogador da defesa. Acho que Howard fez mais algumas jogadas, então ele conseguiu, mas qualquer uma delas poderia ter sido.”
Além da crescente linha defensiva de Notre Dame, aqui estão três outras chaves para Notre Dame contra Georgia Tech, além de uma previsão.
Os irlandeses conseguirão sustentar seu sucesso ofensivo?
Agora Mike Denbrock aproveita o sucesso em vez de tentar criá-lo.
Quase tudo na folha de convocação funcionou na semana passada contra Stanford, o que foi um elogio ao quarterback que comandava o ataque e ao cara que anunciava as jogadas. Seja diversificando o jogo de corrida ou arremessando em campo, Notre Dame fez isso.
“Eu acho que realmente, ao longo das últimas duas semanas, três semanas, como estivemos conversando, vimos isso acontecer, vimos isso se desenvolver. E então, bum”, disse Denbrock. “E estou muito feliz por (Riley Leonard), porque eles fizeram exatamente o que pedimos e foram recompensados por isso.”
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Denbrock desenvolveu o jogo de passes em várias frentes, nenhuma delas maior do que incluir esses RPO (opções de passe de execução) na planilha de chamadas. O esquema permite que Leonard seja uma ameaça dupla de jogo-ação, dando a bola para um running back, mantendo-a ou jogando-a para uma janela aberta criada pelo potencial do jogo corrido. Os passes de touchdown para Kris Mitchell e Jayden Thomas vieram por meio de chamadas de RPO, enquanto Leonard congelou a defesa com as pernas antes de acertá-la com o braço.
“Isso abre tudo, porque agora você tem seguranças que estavam em forte apoio… eles têm que honrar os (receptores) do lado de fora agora”, disse Beaux Collins. “Isso realmente equilibra o ataque. Você não pode pedir muito mais.”
O resultado final foi o melhor jogo de Leonard em Notre Dame e o desempenho mais produtivo dos recebedores, com 13 recepções combinadas para 198 jardas e dois touchdowns. Não foi uma explosão pirotécnica, mas não era isso que Notre Dame procurava. O equilíbrio era fundamental e os irlandeses finalmente conseguiram, graças em parte ao esquema RPO.
A Georgia Tech pode funcionar sem um King em forma?
Quando Haynes King levou um tiro no ombro na Carolina do Norte na semana passada, colocou em questão toda a operação ofensiva dos Yellow Jackets. Pelo quanto Notre Dame depende de Leonard para funcionar, Georgia Tech se apoia ainda mais em King, o ex-quarterback do Texas A&M que tem média de 11,4 corridas em cinco jogos contra a competição Power 4 nesta temporada. Isso incluiu 14 corridas para 64 jardas naquela reviravolta internacional no estado da Flórida, enquanto as pernas de King controlavam o ritmo do jogo.
Uma fonte da Georgia Tech disse O AtléticoBruce Feldman disse que King não deve jogar no sábado, com o reserva Zach Pyron definido para substituí-lo. Ambos são zagueiros de 1,80 metro que são agressivos no chão. Pyron começou dois jogos como calouro há dois anos e apoia King desde sua chegada de College Station.
“Eu sei que King saiu durante o jogo da semana passada, mas sei que o ataque deles não mudou muito”, disse Freeman. “Ambos são ameaças com a bola nas mãos. (King) também faz um bom trabalho no jogo de passes. Não comete muitos erros, não vira a bola. Será um grande desafio para nós.”
Mas independentemente de quem joga, Notre Dame não terá que defender a versão saudável de King que faz dos Yellow Jackets uma ameaça tão grande.
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Será que o ‘homem’ irlandês sobreviverá sem Morrison?
Notre Dame não lidera a nação na defesa homem-a-homem na cobertura, apenas lidera a nação em fazê-lo bem. Apenas Purdue joga com mais cobertura masculina – 76,7% das chamadas defensivas em comparação com 53% para os irlandeses, de acordo com TruMedia – um aceno de que ser agressivo no secundário nem sempre funciona.
É bom para Notre Dame porque tem um coordenador defensivo em Golden que sabe como convocá-lo e pessoal que sabe como administrá-lo. Os irlandeses foram comparáveis em ligações homem a homem na temporada passada, com 51,9 por cento.
“Para jogar como homem, você tem que estar confiante na habilidade de seus defensores de jogar como homem”, disse Freeman. “E temos muita confiança e ainda o fazemos em termos do que nossos rapazes podem fazer e fazem bem.”
Essa confiança pode ser aumentada com a derrota do cornerback All-American Benjamin Morrison na temporada após uma cirurgia no quadril. Os irlandeses estão reduzidos a três cornerbacks bolsistas: Christian Grey, do segundo ano, além dos calouros Leonard Moore e Karson Hobbs. Moore começará no lugar de Morrison depois de substituir Gray lesionado contra Louisville.
Notre Dame pode proteger Moore exageradamente com alguma ajuda de segurança, mas principalmente pedirá ao ex-candidato de três estrelas que se mantenha sozinho.
“Maturidade, realmente uma criança madura. Prepara bem. Atlético e o intelecto para acompanhá-lo, disse Golden ao descrever Moore. “Faz o que você pede. Raramente comete o mesmo erro duas vezes na prática. É aí que ele ganha a confiança. Ele tem um comprimento muito bom e joga forte. Ele aparece no jogo de corrida também, o que é um ótimo atributo para se ter.”
Moore registrou 76 snaps contra Louisville com Gray afastado, exatamente metade do total da temporada do calouro.
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Previsão
Se Notre Dame fosse para Atlanta para enfrentar um Georgia Tech com força total, os Yellow Jackets teriam uma chance de dar um soco, considerando a reputação de Brent Key de nocautes surpresa. Mas mesmo que King começasse, ele não seria o quarterback que faz tudo e ajudou a iniciar a era Key, que está 5-4 contra os 25 melhores times. Espere que a defesa de Notre Dame entre suavemente no Estádio Mercedes-Benz, mesmo com as lesões aumentando.
Leonard pode voltar à terra depois da semana passada, mas é difícil imaginar que o ataque da Georgia Tech seja suficiente para estressar Notre Dame no quarto período.
Notre Dame 28, Geórgia Tech 10
(Foto de Howard Cross e Rylie Mills: Jack Gorman / Getty Images)
