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AUSTIN, Texas – Alex Albon sentou-se a uma mesa com membros da mídia no topo da unidade de hospitalidade da Williams no Circuito das Américas, respondendo a perguntas sobre sua carreira e a posição da equipe no grid.
Parecia uma sessão normal de mídia. O piloto tailandês-britânico usava um boné da Williams e mangas compridas enquanto uma brisa soprava ocasionalmente pelo paddock. Mas na frente de Albon estavam duas travessas de cupcakes com um “A” chique e o número “100” impresso em cima da cobertura.
O piloto de 28 anos juntou-se ao grid em 2019 ao lado de Lando Norris e George Russell, mas o fim de semana do Grande Prêmio dos Estados Unidos marca a 100ª corrida de Albon – apenas a dele. Albon teve uma ascensão meteórica até a Red Bull, sendo promovido à equipe durante sua temporada de estreia, e foi afastado dos gramados em 2021 enquanto o resto da classe de 2019 continuava correndo. Russell e Norris ultrapassaram o marco na temporada passada, há mais de 20 corridas.
Tem sido uma montanha-russa, mas ele (naturalmente) cresceu ao longo do processo. Um dos motoristas mais gentis do grid está aprendendo como se tornar mais egoísta.
“Depois de 100 corridas, ou prestes a completar 100 corridas, é quase como se você se esquecesse de apreciar o que está fazendo”, disse Albon O Atlético antes da Fórmula 1 chegar ao Texas. “Muitas vezes há momentos em que você precisa de um momento para perceber que estou no meu sonho, que estou vivendo o meu sonho, e tenho passado muito tempo vivendo o meu sonho também.
“Então é muito especial.”
A lembrança mais antiga de Albon de dirigir um kart não era em uma pista de corrida típica. Foi na Disneyland Paris quando ele tinha cinco anos e não foi amor à primeira viagem.
“Eu odiei aquilo e comecei a chorar”, lembra o piloto da Williams, “e meu pai teve que me buscar e basicamente eu não conseguia dirigir de jeito nenhum. Eu estava com muito medo de dirigir.”
Esse momento contrastou fortemente com a opinião de seu pai em relação ao automobilismo. Albon disse que seu pai adorou e faria uma corrida aqui e ali. “Ele meio que pensou consigo mesmo, ‘O que aconteceu com meu filho?’ Tipo, ‘Meu filho não gosta disso como eu’”.
Albon tentou andar de kart novamente quando tinha sete anos e foi uma experiência muito diferente. Ele gostou muito de estar no banco do motorista e diz que não ficou com medo daquela vez.
“É isso que inicia a espiral positiva.”
Foi nessa mesma idade que Albon participou de sua primeira corrida de F1. Ao ver o carro girar pela primeira vez, ele ficou cativado pela velocidade e pelo som. Ele disse: “É tão rápido e tão barulhento que foi quase intimidante, mas ao mesmo tempo emocionante ver carros de Fórmula 1 em um circuito”.
Ao crescer, Albon se descreve como “um pouco mais pessimista quando criança”. Não que ele soubesse que um dia competiria no auge do automobilismo, mas sim: “Vou fazer tudo o que puder para estar na Fórmula 1”.
Ele começou a competir competitivamente no kart aos oito anos de idade e continuou a impressionar, terminando em primeiro lugar em várias categorias enquanto subia na classificação. Em 2012, ele passou para monolugares, correndo na série Fórmula Renault 2.0 Eurocup até mudar para a Fórmula 3 Europeia em 2015. Mudou-se para a GP3 no ano seguinte e terminou como vice-campeão do campeonato para Charles Leclerc.
A estreia de Albon na Fórmula 2 aconteceu em 2017, outro capítulo bastante competitivo de sua carreira. Ele terminou a temporada com 86 pontos e em décimo lugar, mas ficou em terceiro com 212 pontos em 2018, apenas sete pontos atrás do segundo colocado Norris e 75 pontos atrás do vencedor do campeonato Russell.
Parecia que Albon estava pronto para competir na Fórmula E, a série totalmente elétrica, no ano seguinte, até que a Toro Rosso, agora conhecida como RB, bateu à porta. O piloto fez sua estreia na F1 em 2019 e permaneceu na equipe irmã por 12 corridas antes da promoção da Red Bull.
(Mark Thompson/Imagens Getty)
“Vejo mais que cheguei a um time de ponta quando não era realmente a pessoa que sou agora. Não me arrependo de nada disso. Você sempre aproveitará uma oportunidade se tiver uma, mas eu realmente só precisava de um pouco mais de tempo para me sentir confortável, me adaptar e entender”, disse Albon durante uma sessão de mídia em Austin. “Acho que o principal é que, quando penso em quando entrei, eu não tinha empresário. Eu não tinha mais ninguém.
“Eu estava realmente sozinho aprendendo a F1. Saí de uma convocação muito tardia para a F1, então tudo estava sempre sendo acelerado, e então fui encaminhado para a Red Bull. E na época foi ótimo, mas refletindo, percebi o quão despreparado eu estava.”
Embora seu capítulo na Red Bull tenha tido vários altos, Albon lutou para igualar o desempenho de Max Verstappen em 2020. Sergio Pérez foi contratado em seu lugar.
Albon passou o hiato como piloto de testes e reserva da Red Bull, mas também refletiu sobre seus pontos fortes e fracos. Ele sabia que queria voltar ao grid, mas “estava apenas tentando encontrar a equipe certa e ter uma equipe que me aceitasse”. Quando as portas começaram a fechar, ele tinha um plano B.
“Fui a Indianápolis por volta de junho daquele ano para ver a IndyCar e ver quais assentos estavam disponíveis. Comecei a conversar com equipes de Fórmula E e ver o que estava disponível lá”, disse Albon em Austin. “E então, felizmente, conversei com Jost (Capito, então chefe da equipe Williams).”
Albon recebeu uma recomendação de Russell, que já correu pela equipe, e “fez alguns dias de simulação na Williams apenas para aprender o carro, aprender a equipe e, a partir de então, parecemos nos entender”.
Ele assinou o contrato e está lá desde então, optando por prorrogar o contrato este ano.
Ao longo dos últimos 99 Grandes Prêmios (e inúmeras corridas de velocidade), Albon pode ver como ele cresceu, seja falando em público e como ele aborda a fábrica ou a maturidade necessária como líder de equipe. Ele começou a entender a mecânica e “a física de dirigir um carro de Fórmula 1 em um nível mais de engenharia”.
Mas um dos maiores foi aprender a se defender.
“No começo, quando você começa a Fórmula 1, você inicia sua carreira, você só está lá para impressionar. Você simplesmente está lá. É realmente sobreviver. Você quer aquele contrato de um ano e só quer outro”, disse Albon. “E então, qualquer coisa que aconteça, você diz sim. Pode ser qualquer coisa.
“’Ok, temos um andar mais antigo, temos uma coisa.’ Tudo bem, eu vou lidar com isso. Ou ‘tem uma nova atualização chegando’, e seja lá o que for. Mas então pode acontecer o contrário. ‘Tenho quatro dias de marketing seguidos.’ Ok, quando eu vou embora? (Esse) tipo de coisa. Então, com o passar do tempo, você percebe que realmente estou me priorizando (importa). Acho que fui um pouco altruísta nesse aspecto e agora me tornei mais egoísta.”
Alcançar 100 Grandes Prêmios é um marco, embora possa ter perdido o brilho com o tempo.
Albon não espera que seja emocionante, embora seja uma conquista significativa na carreira de alguém. Como ele observou, poucos pilotos de F1 chegaram a 100 corridas. Jackie Stewart não, por exemplo. Ele competiu apenas em 99. Quase 800 pilotos iniciaram um Grande Prêmio de F1, mas Albon é o 80º a chegar a 100 largadas. Hoje em dia, porém, há mais de 20 Grandes Prémios no calendário, com a lista deste ano a aproximar-se do limite, com 24 fins-de-semana de corrida. Fernando Alonso, por exemplo, está se aproximando dos 400 Grandes Prêmios.
“Levaria o dobro do tempo de 15 anos atrás para chegar a 100 corridas”, disse Albon ao O Atlético. “Já estou dentro, acho que você poderia chamar assim, alguns selecionados.”
O jovem de 28 anos está em sua quinta temporada na F1, o que ele considera “não muito”. Ele acrescentou que esse é um curto período de tempo em outros esportes importantes. Ele, brincando, se autodenomina “o que começou tarde” em seus grupos de amigos, já que é o último a completar 100 corridas.
De certa forma, Albon sente que está no início de sua carreira.
“Presume-se que sou uma das pessoas experientes na Fórmula 1, mas como tirei um ano de folga em 2021, ainda sou relativamente inexperiente em relação a todos os pilotos da F1”, disse Albon. “No próximo ano, haverá um novo tipo de atualização com Kimi (Antonelli) e Ollie (Bearman) se juntando e Liam (Lawson). Mas, por enquanto, ainda sou o terceiro ou quarto piloto menos experiente na F1, o que é uma loucura para mim.
“Há muitos idosos na F1.”
Foto superior: Williams Racing; Kym Illman, Chris Graythen/Getty Images; Design: Meech Robinson/O Atlético
