John Graham-Cumming não me liga com muita frequência, mas quando liga, presto atenção. Seu trabalho diário é CTO da gigante de segurança CloudFlare, mas ele também é um historiador de tecnologia guiado por uma bússola correta. Ele poderá ter de pedir desculpa por ter liderado com sucesso a campanha para forçar o governo britânico a processar o lendário cientista da computação Alan Turing por ser gay e essencialmente por o ter perseguido até à morte. Então, quando ele me abordou para dizer que tinha “uma história e tanto” – a promessa de “cápsulas descartáveis! Computadores de 8 bits! Comissários de bordo entregando discos cheios de números aleatórios para a África do Sul!” – eu respondi.
A história que ele conta gira em torno de Tim Jenkin, um ex-ativista anti-apartheid. Jenkin cresceu “como uma típica sul-africana racista branca”, como ela descreveu quando contatada. Mas quando Jenkin viajou para o estrangeiro – para além dos filtros do governo policial do Estado – tomou conhecimento da opressão brutal no seu país natal e, em 1974, ofereceu ajuda ao Congresso Nacional Africano, uma organização proibida, para derrubar o regime branco. Ele voltou para a África do Sul e tornou-se ativista e distribuiu panfletos. Ele sempre teve uma queda por gadgets e um talento especial para artesanato.”bombas de folhetos” – os dispositivos colocados na rua, quando foram lançados panfletos antigovernamentais, foram lançados ao ar para espalhar o vento. Infelizmente, diz ele, “nos casamos” em 1978. Jenkin foi condenado a 12 anos de prisão.
Jenkin tem a mente de um hacker – desde criança ele mexia em gadgets e quando adolescente desmontava e remontava sua motocicleta. Essas habilidades provaram ser sua salvação. Trabalhando em uma marcenaria, ele fez maquetes de grandes chaves que poderiam abrir portas de prisões. Após meses de carpintaria secreta e julgamentos, ele e dois de seus colegas escaparam da prisão e finalmente chegaram a Londres.
Estávamos no início da década de 1980 e os esforços do ANC estavam em desordem. O problema era a comunicação. Os activistas, especialmente os líderes do ANC, estavam sob vigilância constante das autoridades sul-africanas. “Foi tomada a decisão de trazer as lideranças de volta ao país para estarem mais próximas dos activistas, mas para isso ainda precisam de ter contacto com o exterior”, diz Jenkin, a quem foi dado um mandato para resolver o problema. Métodos simples, como tinta invisível e envio de códigos com chamadas de toque, não têm sido muito eficazes. Eles queriam que o sistema de comunicação fosse informatizado e inquebrável. Este plano foi denominado Operação Wula.
Trabalhando em sua pequena casa municipal no bairro londrino de Islington – apelidado de GCHQ – em homenagem à agência secreta de inteligência britânica – Jenkins começou a aprender a programar. Aqueles foram os primeiros dias dos computadores e o equipamento era muito pobre para os padrões atuais. Avanços na criptografia de chave pública foram feitos há vários anos, mas não havia implementações prontamente disponíveis. E Jenkin era cético em relação aos criptossistemas fechados, temendo que eles pudessem ter portas traseiras que permitiriam o acesso dos governos.
O uso de um Computador Toshiba T1000 executando uma versão anterior do MS-DOS, Jenkin escreveu um sistema usando a forma mais segura de criptografia, uma cifra única que descriptografa as letras de uma mensagem usando uma chave compartilhada que é mais longa que a própria mensagem. Usando este programa, um operador pode digitar uma mensagem em um computador e criptografá-la com um disquete contendo um bloco descartável de números aleatórios. O operador pode então converter o texto codificado em sinais de áudio e reproduzi-los no gravador que os armazena. Depois, utilizando um telefone público, um activista pode ligar e gravar um vídeo, por exemplo, para os líderes do ANC em Londres ou Lusaka, na Zâmbia. O receptor usa um modem com conector acústico para gravar sons, traduzi-los de volta em sinais digitais e descriptografar a mensagem com Jenkin.
