NOVA IORQUE – Esta versão de Walker Buehler chegou em outubro, ao caldeirão do Citi Field, com as bases carregadas e a noite à beira do desastre. Esses são os momentos que Buehler tanto aprecia, aqueles pelos quais ele ansiava em seus meses de auto-redescoberta, aqueles que o colocaram de volta nesta posição.
Em meio à pior temporada de sua carreira, ele disse de forma simples: seu histórico em grandes jogos é “a única coisa que me interessa”.
Buehler fez isso intimidando sua oposição. Sua bola rápida zumbiu na casa dos três dígitos e errou os tacos, uma arma certificável que o tirou de congestionamentos carregados de bases dos anos anteriores e impôs sua vontade às escalações adversárias. Encurralado em um canto, ele não saiu do sapateado. Ele abriu caminho através dele.
Então, sim, reconheceu Buehler na noite de quinta-feira, a versão antiga de si mesmo teria lançado uma bola rápida para Francisco Lindor no segundo turno, com as bases carregadas, uma contagem completa, duas eliminações e uma pequena vantagem inicial.
Esta versão de Buehler lançou uma bola curva, que quebrou a base e ultrapassou o bastão de Lindor para extinguir a maior ameaça da noite, finalizando uma das quatro entradas sem gols na brincadeira de 8 a 0 do Los Angeles Dodgers sobre o New York Mets em Jogo 3 da Série do Campeonato da Liga Nacional.
“Esse”, disse o técnico dos Dodgers, Dave Roberts, “era o lance do jogo”.
BALANÇO E UMA MISS!!
Walker Buehler está FODIDO 👀 pic.twitter.com/9OIi2RRW4t
– FOX Sports: MLB (@MLBONFOX) 17 de outubro de 2024
Uma segunda cirurgia de Tommy John fez com que grande parte da versão anterior de Buehler parecesse uma memória antiga. Sua ERA de 5,38 durante a temporada regular, com Buehler prestes a finalmente atingir a agência gratuita, pareceu uma reviravolta cruel. E foram as falhas nesta versão atual de Buehler – sem a capacidade de gerar swing-and-miss ou encontrar consistentemente seu comando – que permitiram que seu primeiro início nesta pós-temporada ficasse tão fora de controle na semana passada contra o San Diego Padres com uma segunda entrada de seis corridas manchando sua linha final na derrota dos Dodgers.
O problema pareceu encontrar Buehler novamente no segundo turno na noite de quarta-feira. JD Martinez fez uma caminhada única. Jose Iglesias acertou um grounder certeiro que Tommy Edman não conseguiu aguentar em um single interno. Outra caminhada até Tyrone Taylor carregou as bases com um eliminado. E enquanto Buehler congelou Francisco Alvarez com uma bola rápida de dois golpes que acertou a metade externa da base, a ameaça não acabou quando o topo da escalação rolou pela segunda vez.
Lindor não ofereceu na primeira bola de dois golpes que Buehler tentou. Quando Buehler foi rápido, Lindor cometeu falta no primeiro no topo da zona. Ele observou outra vela bem acima da zona para completar a contagem.
Buehler não cedeu a velhos hábitos. Roberts, de pé no banco de reservas, suspeitou que uma bola curva poderia tirar Lindor de lá. Will Smith, atrás da placa, pensou o mesmo.
“Basta seguir o que estava funcionando”, disse Smith. A bola curva de Buehler teve alguns de seus melhores movimentos em toda a temporada.
Buehler não tremeu. O homem que certa vez disparou cinco bolas rápidas consecutivas de dois golpes para Eddie Rosario em um jogo da pós-temporada não tentou dominar o astro do Mets com velocidade. Em vez disso, Buehler lançou outra bola de dois golpes, uma que quebrou no centro da base.
“Não acho que ninguém ali esperaria que Walker fizesse aquele arremesso naquela situação e foi por isso que Walker fez isso”, disse Max Muncy.
Lindor acenou e outro capítulo da história de outubro de Buehler foi escrito. E uma lição aprendida oficialmente.
“Que com 3-2 e as bases carregadas, agora tenho que lançar uma bola curva em vez de um aquecedor”, disse Buehler.
Os Dodgers estão a duas vitórias do retorno à World Series.
A reviravolta ocorreu em meio ao pior período da carreira de Buehler. Sua confiança despencou durante o verão, quando ele voltou à lista de lesionados com um ERA desagradável de 5,84 e nenhuma tração real à vista. Ele passou semanas em uma instalação privada na Flórida, apenas para ser estrangulado novamente ao retornar.
“Um dos meus maiores pontos fortes por muito tempo foi minha confiança, eu acho”, disse Buehler. “Às vezes, este ano, isso vacilou um pouco.”
Depois veio uma sessão de bullpen em St. Louis, em agosto. A mecânica de Buehler permaneceu como um alvo móvel a ser travado. Seu comando era inconsistente. Suas coisas não eram tão nítidas. Cada início marcou um ponto de autorreflexão.
“Acho que ele estava no lugar certo na temporada e no espaço certo para lidar com algumas das sugestões”, disse o técnico assistente de arremesso Connor McGuiness.
Naquela tarde, Buehler tentou uma velha dica mental com a metade inferior, enfatizando como ele gerava força descendo a encosta do monte. Isso ajudou alguns.
Jack Flaherty, companheiro de equipe de Buehler há apenas algumas semanas, deu uma sugestão mais direta enquanto assistia à sessão de bullpen.
“Eu simplesmente conversei muito com ele e disse-lhe para descobrir”, lembrou Flaherty. “Walker é um garanhão por conta própria. … Ele sempre foi um garanhão e ia descobrir.
A sessão bullpen dificilmente corrigiu todos os problemas de Buehler. Ele teve uma ERA de 4,63 em suas últimas sete partidas na temporada regular. Ele abriu caminho para a escalação da pós-temporada dos Dodgers em grande parte por padrão, com melhorias suficientes para os Dodgers descobrirem que poderiam tirar mais dele em outubro.
“Não que eu tenha colocado fogo no mundo desde então”, disse Buehler. “Mas pelo menos meu corpo parece estar na posição certa na maior parte do tempo e tenho uma ideia para onde a bola está indo.”
Quarta à noite, ele recompensou a paciência dos Dodgers. Ele se parecia com o arremessador que o time confiou para iniciar o Jogo 163, o argumento decisivo da flâmula, o argumento decisivo da divisão deste ano, o Jogo 6 do NLCS de 2020 e o Jogo 3 da World Series de 2018.
“Obviamente ele teve que se reinventar”, disse Roberts. “É fácil pedalar quando o vento está nas suas costas. É quando ele está indo e andando muito bem.
“Mas quando há alguma adversidade, você leva um chute na cara e perde a confiança, para depois reiniciar, voltar e ainda aguentar, isso é algo, para mim, que acho que ele nunca teve que fazer – fora de fazendo uma cirurgia. Então isso é algo para mim que fala do personagem dele. … Você olha como em junho ou julho, não acho que alguém poderia tê-lo visto nesta posição agora. Portanto, é um crédito para Walker.”
Quatro entradas cheias de tráfego não ressuscitaram uma temporada nem recriaram um mercado para o destro de 30 anos à beira da liberdade de ação. Mas cada eliminação sucessiva reafirmou a única coisa com que Buehler diz que se preocupa.
“Nunca há um momento que seja grande demais para ele”, disse Muncy. “Nunca há uma situação que fique grande demais para ele. Ele é capaz de controlar tudo. Ele era Walker Buehler esta noite.”
“Há algo que desperta isso nele”, disse Gavin Lux. “Acho que ele é um arremessador melhor agora do que era antes. Só de ver como ele está misturando tons e apenas seu uso de tons e como isso mudou, foi divertido vê-lo descobrir isso.”
“Há certos jogadores que gostam dos holofotes, que gostam de jogar em outubro”, disse Kiké Hernández. “E esses caras, quero dizer, posso atestar isso. Não importa como será a temporada regular. Quando isso acontecer, recomeçaremos. Começamos do zero e fazemos um jogo de cada vez. … E esse cara provou ano após ano que quando há um grande jogo e os Dodgers precisam de uma vitória, ele é o cara certo para estar em jogo.
Com uma proposta, ele não se reinventou completamente. Mas ele demonstrou habilidade suficiente para mudar para tornar noites como esta especiais.
“Existem as estatísticas, a agência gratuita e toda essa merda, mas quero 25 caras no vestiário que acreditam que eu nos dou uma boa chance de vencer”, disse Buehler. “Se eu criei isso em nosso vestiário de alguma forma, provavelmente será disso que terei mais orgulho quando terminar.”
(Foto de Walker Buehler: Wendell Cruz / Imagn Images)
