SOUTH BEND, Indiana – Notre Dame está onde Marcus Freeman deseja depois de seis jogos, mesmo que o caminho para chegar ao meio da temporada nem sempre tenha feito os irlandeses parecerem que sabem para onde estão indo. Ou no controle de para onde estão indo.
Notre Dame pode ser o único candidato ao Playoff do College Football vaiado duas vezes em casa, embora também tenha derrotado quatro oponentes do Power 4 por uma média de mais de quatro touchdowns. Os irlandeses estão no auge da defesa ao mesmo tempo em que jogam em meio a uma crise, classificados entre os 10 primeiros na maioria das categorias estatísticas, ao mesmo tempo em que lutam para substituir três titulares perdidos na temporada, incluindo o cornerback All-American Benjamin Morrison. Os irlandeses são os candidatos ao CFP com uma vitória fora de casa sobre um dos 15 adversários atuais. Eles também são o único candidato ao CFP a perder para uma escola MAC.
Freeman foi questionado sobre o caminho de seis jogos que o ataque de Notre Dame percorreu, desde as entranhas derramadas no Texas A&M até o colapso contra Northern Illinois e o ataque aéreo de Stanford no fim de semana passado. Os irlandeses têm sido um pouco de tudo nesta temporada, provavelmente muitas coisas, com muita frequência.
“Onde queremos estar depois de seis jogos? Sim, mas não onde quero estar depois de sete, oito, nove, 10, 11, 12, porque estamos melhorando”, disse Freeman. “E é isso que você vê da semana 1 à semana 6. Há melhora, mas há outro nível. Há. Há mais, e acredito que conseguiremos, porque eles farão o trabalho que for necessário.”
Em meados de outubro, o número 12 da Notre Dame (5-1) sente onde quer estar. Mesmo que os irlandeses não tenham ficado entusiasmados com a forma como chegaram aqui.
Aqui está uma visão mais aprofundada de quem é Notre Dame no meio da temporada.
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Maior surpresa
Talvez isso não devesse ser uma surpresa, considerando que o coordenador ofensivo Mike Denbrock soou o alarme na pré-temporada de que Notre Dame não seria um produto acabado na noite de estreia em College Station. Acontece que o trabalho necessário para colocar o ataque de Notre Dame em um bom espaço foi mais dramático do que o esperado. Esse é o verdadeiro choque, a natureza do ataque de Notre Dame. Tem sido um pacote de variedades, nem sempre no bom sentido.
A contenção mostrada no Texas A&M, quando Riley Leonard não liberou o jogo de passes, revelou-se ao mesmo tempo astuta situacionalmente e ameaçadoramente preditiva. Leonard não lançou seu primeiro passe para touchdown até sua 92ª tentativa de passe da temporada, quando Beaux Collins se soltou pouco antes do intervalo contra o Miami (Ohio). O grande investimento de Notre Dame não entrou na lista dos 100 melhores zagueiros em eficiência de passe até o final de setembro… quando ele ficou em 100º lugar.
Mas Leonard, o corredor, tem sido melhor do que o anunciado, liderando o time em corridas e touchdowns corridos. Ele está a caminho de quebrar o recorde de quarterback de Brandon Wimbush em touchdowns corridos em uma temporada (14). Ele está ameaçando o recorde de jardas corridas de Tony Rice em uma única temporada para um quarterback (884). Também vale a pena perguntar se algum desses recordes seria bom para quebrar.
Depois que Leonard postou jogos consecutivos de corrida de 100 jardas contra Purdue e Miami, Notre Dame o promoveu como o primeiro desde que Carlyle Holiday fez isso em 2001. Notre Dame demitiu Bob Davie naquela temporada e Holiday finalmente mudou para wide receiver.
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Maior presságio
É uma tarefa tola atribuir definitivamente a culpa por lesões individuais.
Mas quando o left tackle Charles Jagusah caiu na temporada devido a uma lesão no peito/ombro, menos de uma semana após o início do campo de treinamento, isso desencadeou uma reação em cadeia de lesões que não cessaram. Alguns têm sido endêmicos à violência do futebol, como Ashton Craig sendo atropelado em Purdue ou Josh Burnham sofrendo uma torção de tornozelo contra o Northern Illinois. Isso acontece todos os anos em todos os programas. Outros exigem mais introspecção, desde a parte superior do corpo de Jagusah cedendo depois de apenas meia dúzia de treinos de contato leve até a lesão no quadril de Morrison no final da temporada.
Isso não inclui o tempo perdido de Gabe Rubio (pé), Jordan Faison (tornozelo), Jason Onye (motivos pessoais), Billy Schrauth (tornozelo), Christian Grey (ombro), Cooper Flanagan (tornozelo), Mitch Jeter ( virilha), Jordan Botelho (ACL) e Boubacar Traore (ACL). A lesão labial relatada por Leonard também pode ser jogada na pilha.
Se Notre Dame mantiver o ritmo de lesões até novembro, poderá não ter uma equipe funcional para a pós-temporada.
Nenhum investimento em ciência do esporte ou treinamento de força pode tornar um time de futebol imune a lesões. Mesmo assim, Freeman comemorou o desempenho do técnico Loren Landow em agosto para manter os irlandeses prontos para o jogo rumo a College Station. Será que Notre Dame conseguirá deter este impulso negativo?
Maiores histórias inovadoras
Infelizmente para Notre Dame, apenas uma das duas histórias desta temporada ainda está sendo contada.
O running back Jeremiyah Love passou de curiosidade atlética como calouro a estrela completa no segundo ano. Ele precisa de muitos retoques — o próprio Freeman disse na pré-temporada que não é preciso ser um “cientista de foguetes” para entender isso. Só não está claro como Notre Dame alimentará Love, que está empatado em 20º lugar nacionalmente com 29 tackles perdidos forçados, de acordo com o Pro Football Focus. Ele precisa de mais toques do que 75 em seis jogos.
Love ocupa apenas a 60ª posição nacionalmente em corridas e jardas corridas. Ele é o 36º em jardas por carregamento. Mas ele sente que tem sido mais produtivo do que todas aquelas classificações, certo?
Traore foi o outro jogador emergente do primeiro tempo, embora a temporada do lado defensivo tenha terminado após seis snaps contra Louisville. As oito pressões de quarterback de Traore nesta temporada ficam atrás apenas de Howard Cross (13) e Rylie Mills (12) para Notre Dame. O segundo ano estava se transformando em uma futura estrela em tempo real todos os sábados. Agora ele está arquivado até o próximo ano.
Cinco risers (necessários) do segundo tempo
1. Bryce Jovem: Há uma necessidade na ponta defensiva. Há DNA do Hall da Fama do Futebol Profissional esperando para preenchê-lo com o filho de Bryant Young. “Sabíamos que ele era um jogador especial quando chegou aqui, mas ele está se desenvolvendo mais rápido, provavelmente, do que todos pensávamos”, disse Freeman. “Fisicamente à frente da maioria das pessoas da sua idade. Ele joga o jogo com um esforço que às vezes é incomum.” Notre Dame tentou ser medido com Young em seis jogos. Agora é hora de ir em frente.
2.Leonardo Moore: Quando Christian Grey perdeu o jogo de Louisville com dores nos ombros, Moore estreou como titular e finalizou na liderança defensiva do time em snaps jogados com 76. É difícil vê-lo saindo de campo daqui com Morrison terminado. Collins comparou Moore ao ex-companheiro de equipe de Clemson, Nate Wiggins, escolhido no primeiro turno pelo Baltimore Ravens. O maior motivo pelo qual Jaden Mickey não está mais na lista pode ser o quanto a equipe gosta de Moore.
3. Riley Leonard: Um grande jogo não significa que Leonard começará a roubá-los semana após semana. Mas, pelo menos, significa que há mais na bagagem do quarterback do que ele mostrou em setembro. “Adorei a confiança com que ele jogou no sábado”, disse Denbrock. “Achei que ele se deixou ser o jogador que pode ser. Esperançosamente, talvez, tenhamos avançado um pouco e estejamos prontos para soltar essa coisa.
4.Billy Schrauth: O júnior pode ser o mais talentoso fisicamente dos atacantes do Notre Dame, mesmo que ainda esteja em desenvolvimento. Para que os irlandeses continuem o jogo corrido e vençam em jardas curtas contra times melhores, é necessário que Schrauth se recupere da entorse de tornozelo sofrida em Purdue. Depois de cinco semanas de recuperação, Schrauth conseguirá voltar à escalação? De acordo com a PFF, Schrauth é o melhor titular do dia de abertura da Notre Dame em jogo.
5. Mitchell Evans: Evans tem sido uma sombra no jogo de passes desde que voltou da lesão no ligamento cruzado anterior sofrida há quase exatamente um ano. Isso não é tanto uma crítica quanto um reconhecimento de que o tight end só precisava de um ano inteiro para se recuperar. Se Evans conseguir mostrar a habilidade que demonstrou ao dominar Duke e Ohio State na temporada passada, isso poderá levar o ataque a outro nível.
Registro Final Previsto
Considerando que Freeman nunca venceu mais de cinco jogos consecutivos, pedir ao técnico do Notre Dame para conseguir uma seqüência de 10 vitórias consecutivas nos playoffs parece um grande pedido. E isso sem levar em conta a série de lesões que estão aumentando. Mas, Notre Dame ainda será o favorito em todos os jogos no resto da temporada, fortemente em cada um dos próximos cinco, antes de uma possível disputa na USC. Se o que a ofensa mostrada contra Stanford puder ser reembalado, mesmo em pedaços, Notre Dame deveria ter o suficiente para administrar a mesa a partir daqui. Mesmo que a defesa esteja enfrentando lesões, ainda é melhor do que qualquer ataque no calendário restante por uma ampla margem. Dois jogos contra times opcionais serão difíceis de enfrentar, mas os irlandeses têm experiência suficiente entre os sete primeiros para navegar.
Registro final: 11-1
(Foto de Marcus Freeman: Michael Reaves / Getty Images)
