Momentos após o apito final contra o Ipswich Town, havia duas pessoas que Jean-Clair Todibo queria abraçar.
Depois de uma importante vitória em casa por 4 a 1, o zagueiro francês abraçou e cumprimentou seu companheiro de defesa Maximilian Kilman e o goleiro Alphonse Areola. Kilman, 27, continuou seu início sólido após sua mudança de verão de £ 40 milhões (US$ 52,3 milhões) do Wolverhampton Wanderers. Em circunstâncias diferentes, Todibo, de 24 anos, poderia ter jogado pela Juventus, mas foi o West Ham quem garantiu sua contratação do Nice por um empréstimo de uma temporada com obrigação de compra por £ 34 milhões (US$ 44,7 milhões).
A vitória sobre o Ipswich provou que Todibo e Kilman estão desenvolvendo uma parceria promissora. Eles exibiram as características de uma boa dupla defensiva ao limitar o quarteto de ataque do Ipswich formado por Liam Delap, Jack Clarke, Omari Hutchinson e Wes Burns.
Todibo e Kilman já começaram os jogos contra Bournemouth, Liverpool, Brentford e o recém-promovido Ipswich. Bryan Mbeumo, do Brentford, marcou no primeiro minuto contra o West Ham, mas Kilman e Todibo anularam a ameaça de Mbuemo e seus colegas de ataque Fabio Carvalho e Kevin Schade pelo resto do jogo, permitindo ao time fazer o 1-1 empate.
Uma parceria sólida de zagueiro é a chave para o sucesso de qualquer equipe. Quando o West Ham se classificou para a Europa, a dupla formada por Kurt Zouma e Craig Dawson provou ser crucial. Mas após a saída de Dawson para o Wolves em janeiro de 2023, Zouma e Nayef Aguerd nunca alcançaram os mesmos patamares. Eles lutaram para manter a consistência, eram propensos a erros e faziam parte de uma defesa porosa.
Todibo e Kilman se aquecem em Brentford (Richard Pelham/Getty Images)
A dupla não estava nos planos de Julen Lopetegui. Aguerd e Zouma se juntaram ao Real Sociedad e ao Al Orobah, clube da Saudi Pro League, respectivamente, por empréstimos de uma temporada no verão.
Mas houve outras parcerias que serviram de base para grandes times do West Ham.
Sob o comando do ex-técnico John Lyall, Tony Gale e Alvin Martin se destacaram em 1985-86, quando o West Ham terminou em terceiro na antiga Primeira Divisão.
Rio Ferdinand e Slaven Bilic chamaram a atenção na temporada 1996-97. Uma das melhores temporadas de Ferdinand no West Ham foi em 1998-99, ao lado de Ian Pearce e Neil Ruddock na defesa três. O West Ham venceu a Copa Intertoto e terminou em quinto lugar – o melhor da Premier League. O trio defensivo Ferdinand, Steve Potts e Igor Stimac foi sólido em 1999-2000.
Anton Ferdinand e Danny Gabbidon ajudaram a equipa de Alan Pardew a chegar à final da Taça de Inglaterra em 2006, que perdeu frente ao Liverpool nos grandes penalidades. Mais recentemente, James Collins e Angelo Ogbonna impressionaram, assim como Winston Reid e Ogbonna entre 2015 e 2018.
No papel, Todibo e Kilman são a parceria defensiva mais promissora do West Ham em anos. Lopetegui fez de Kilman um de seus alvos defensivos quando foi nomeado técnico principal em maio. Mas antes da chegada de Kilman, o zagueiro brasileiro Fabricio Bruno, de 28 anos, estava a caminho de se tornar a primeira contratação de Lopetegui por £ 15 milhões. Mas ele não ficou satisfeito com a oferta de contrato do West Ham e o negócio fracassou. Provou ser uma bênção disfarçada.
Em junho, o diretor técnico Tim Steidten e Lopetegui identificaram Todibo como alvo de transferência, mas o zagueiro teve interesse de outros clubes europeus. O zagueiro do Red Bull Salzburg, Oumar Solet, foi escalado como alternativa, mas Steidten e Areola – que pedia atualizações diárias sobre a mudança de seu compatriota – conseguiram convencer Todibo a ingressar.
E a parceria funciona. Em parte, isso se deve à qualidade individual. Na última temporada da liga, Kilman ficou em oitavo lugar entre os defensores em interceptações realizadas. Nesta campanha ele fez 10 interceptações, a sexta maior. É uma área forte do seu jogo. Um exemplo abaixo mostra Kilman, Todibo e Konstantinos Mavropanos formando uma linha defensiva sólida, enquanto Mbeumo pretende fazer um passe para Schade.
Schade corre entre Todibo e Kilman, mas este último faz uma interceptação fundamental para repelir a ameaça à baliza.
Perto da marca de uma hora, Keane Lewis-Potter corre para a área. Suas duas opções são Carvalho e Mbeumo.
Keane-Potter tenta ajudar um de seus companheiros de equipe, que Todibo não consegue interceptar, mas Kilman está disponível para fazer a liberação.
Embora seus atributos defensivos ajudem a equipe no longo prazo, suas características ofensivas também o ajudarão. Na vitória fora de casa por 2 a 0 sobre o Crystal Palace, Kilman mostrou que é capaz de jogar na defesa, dando uma assistência para Jarrod Bowen.
Na vitória em casa por 4 a 1 sobre o Ipswich, Todibo mostrou que também pode ser portador de bola. O defensor tem a posse de bola e decide iniciar um ataque.
Ele avança sem ser desafiado e Michail Antonio sai correndo.
Todibo ultrapassa Kalvin Phillips e Jack Clarke. Uma vez no meio-campo adversário, ele passa para Antonio. É uma passagem simples, mas algo que raramente vimos em Zouma e Aguerd.
Lopetegui demorou a integrar Todibo no XI porque não teve uma pré-temporada completa, mas o defesa-central desalojou Mavropanos. O eixo Todibo-Kilman pode ser um ponto de viragem para o lento início de temporada do West Ham. O clube somou oito pontos nos primeiros seis jogos do campeonato, mas Lopetegui pode agora beneficiar de uma defesa de quatro pontos, com as adições de Aaron Wan-Bissaka e Emerson Palmieri.
Kilman e Todibo serão claramente a primeira escolha, mesmo que o West Ham também tenha Mavropanos e Kaelan Casey disponíveis. Aaron Cresswell e Edson Alvarez também podem atuar como zagueiros. Foi por isso que o clube optou por não contratar o defesa-central John Egan, que foi julgado em setembro.
Os próximos jogos contra Tottenham Hotspur e Manchester United serão bons testes para Todibo e Kilman. Uma defesa fraca muitas vezes prejudicou o progresso do West Ham, mas os primeiros sinais sugerem que Todibo e Kilman serão uma exceção.
(Principais fotos: Getty Images)
