DETROIT – O Detroit Pistons está totalmente empenhado em garantir que esta temporada seja melhor que a anterior, até uma mudança sutil, mas distinta, no código de vestimenta da equipe nos treinos.
“Os veterinários não podem nem usar moletons com capuz”, disse Malik Beasley, um dos novos jogadores do Detroit.
Foi logo depois de uma disputa de pênaltis antes do segundo jogo de pré-temporada dos Pistons sob o comando do novo técnico JB Bickerstaff. Espalhados pelos vários aros de treino estavam jogadores com camisetas e shorts de treino mais tradicionais. Alguns usavam calças de moletom e, à primeira vista, alguns usavam moletons dos Pistons, fornecidos pela Nike. Mas o capuz real costurado nas costas do moletom? Ele estava nos ombros de cada jogador que usava um, de acordo com a nova regra de Bickerstaff.
“Apenas o último resquício daquela mentalidade da velha escola”, disse Bickerstaff. “Apenas crescendo com meu pai (o técnico de longa data da NBA, Bernie Bickerstaff), você não usa nada na cabeça durante o jogo. Você não usa joias. Você pratica como você joga.
Cade Cunningham, jogador da franquia dos Pistons, admitiu nos últimos anos que ocasionalmente usava o capuz na cabeça durante os treinos, mas disse que é a favor do novo padrão.
“Sabe, muitas vezes nas salas de aula, os professores dizem: ‘Tire o capuz’. Então é tudo a mesma coisa”, disse ele. “É apenas uma questão de ser profissional e estar pronto para jogar.”
Saindo da pior temporada da história da franquia – os Pistons venceram apenas 14 dos 82 jogos e estabeleceram o recorde da NBA de derrotas consecutivas em uma temporada com 28 – a franquia tem problemas muito maiores do que o que os jogadores usam para treinar.
Os Pistons contrataram Monty Williams no verão passado e deram a ele o contrato mais rico já concedido a um treinador na época (seis anos, US$ 78,5 milhões). As coisas correram tão mal que eles o demitiram e recorreram a Bickerstaff, que havia acabado de completar uma das temporadas de maior sucesso sem LeBron James no elenco da história do Cleveland Cavaliers.
Trajan Langdon, que acabara de ser contratado de Nova Orleans para ser o presidente de operações de basquete do Pistons, tomou a decisão de contratar Bickerstaff. A chegada de Langdon precedeu tecnicamente a decisão da franquia de cortar relações com o gerente geral Troy Weaver, cujo plano de reconstrução de quatro anos foi destruído por uma temporada espetacularmente sombria.
Pouco depois de Langdon e Bickerstaff embarcarem, os Pistons se comprometeram formalmente a longo prazo com Cunningham, 23, com uma extensão de contrato de cinco anos no valor de US$ 224 milhões. Os Pistons fizeram dele a escolha número 1 do draft de 2021 e, desde então, perderam 192 jogos, facilmente o maior número na NBA. A lucrativa extensão mostra que os Pistons não culpam Cunningham por todas as derrotas, nem perderam a fé nele. O mesmo poderia ser dito de Cunningham, cujo compromisso com a organização continua forte. Ele disse que “sabia que muitas caras novas estavam no prédio, muitas mudanças” estavam por vir, mas “não mudei em nada minha mentalidade sobre a equipe e a organização”.
Em vez disso, as mudanças que os Pistons fizeram, desde o pessoal até a regra do moletom, foram para ajudar Cunningham a cumprir seu status de draft e, por sua vez, ajudar na tentativa da franquia de retornar à proeminência.
“Ele quer ser ótimo”, disse Langdon sobre Cunningham. “Ele é um trabalhador. Ele quer liderar. E então acho que isso está apenas ajudando-o a chegar onde deseja.”
Cunningham jogou três temporadas, mas o ano 2 consistiu em apenas 12 jogos devido a uma cirurgia na canela. O crescimento entre seu ano de estreia e sua terceira temporada é animador – independentemente do recorde dos Pistons. Muitas de suas estatísticas pessoais aumentaram dramaticamente; ele teve média de quase 23 pontos e oito assistências, com porcentagens de arremessos de 45 por cento em campo e 35 por cento na faixa de 3 pontos, enquanto postava menos turnovers por jogo (3,4) do que sua média quando era novato.
Langdon, com bastante consulta de Bickerstaff, procurou construir em torno de Cunningham no verão passado de duas maneiras. Um dos objetivos era adicionar algum sucesso e experiência a um elenco que teria 10 jogadores com 25 anos ou menos. A outra era adicionar tiro.
Cunningham é a joia da coroa do núcleo jovem dos Pistons, mas a franquia continua entusiasmada com o pivô do terceiro ano Jalen Duren (20), o armador do terceiro ano Jaden Ivey (22), o atacante do segundo ano Ausar Thompson (21) e o novato Ron Holland II (19), que foi selecionado em quinto lugar geral no draft de junho.
Beasley, 27, jogou com James, Nikola Jokić e Giannis Antetokounmpo em suas oito temporadas da NBA, chegando às finais da Conferência Oeste com James e o Lakers em 2023. Ele acertou 41 por cento na faixa de 3 pontos com Milwaukee na última temporada e foi um dos as grandes contratações de agente livre dos Pistons, assinando um contrato de um ano no valor de US$ 6 milhões. Beasley disse que sua mãe é de Detroit e ele está “ansioso para trazer o basquete de Detroit de volta”.
Tobias Harris, 32, ex-Piston que jogou 13 temporadas na NBA, retornou à franquia em um contrato de agente livre de dois anos no valor de US$ 52 milhões. Ele passou as últimas cinco temporadas e meia jogando ao lado de Joel Embiid na Filadélfia e é um arremessador de profundidade de 37 por cento na carreira.
Langdon também foi negociado por Tim Hardaway Jr., 32, que vem de uma participação nas finais da NBA com Luka Dončić e o Dallas Mavericks. Hardaway atira 36 por cento na faixa de 3 pontos. O renomado técnico de tiro Fred Vinson, que passou os últimos 14 anos na organização Pelicans, foi uma adição importante à equipe técnica nesta entressafra.
“Ao longo de 82 jogos, se seus hábitos não estiverem corretos, você simplesmente se desgastará física e mentalmente”, disse Langdon. “Se você não está em forma física, ou emocional, mental, você não consegue terminar os jogos. Os últimos cinco minutos são quando você realmente precisa estar preso e ter atenção aos detalhes. E acho que os jogadores que contratamos viram isso em ambientes vencedores.”
Beasley disse que Cunningham precisava de “um pouco de ajuda com sua voz” como líder, algo em que ele e Harris poderiam ajudar. Beasley também disse que Cunningham se beneficiaria particularmente se estivesse cercado por mais tiroteios e está feliz em explicar o porquê a qualquer pessoa que perguntar, incluindo Cunningham.
“No último jogo, eu estava realmente conversando com ele a cada lance livre, deixando-o saber que: ‘Escute, mano, como se eu não estivesse tentando ser arrogante nem nada, mas você tem dois atiradores de elite em seu time agora, como elite , elite, onde eles (os defensores adversários) não podem ajudar (em Cunningham) em nada (no pick-and-roll)”, disse Beasley.
Malik Beasley sobe para um salto contra o Suns na semana passada. (Joe Camporeale/Imagn Imagens)
Nas instalações de treino dos Pistons, Beasley ficou animado ao demonstrar como sua presença cria mais espaço para Cunningham manobrar. Ele fez uma pantomima dos flutuadores que Cunningham deveria ter disponíveis para ele se os defensores saltassem Duren, o roll man, e os lobs que Duren pode pegar de Cunningham para uma enterrada se as defesas adversárias se mantivessem em Cunningham. Se as defesas enviarem ajuda, explicou Beasley, “você receberá uma assistência. Eu vou derrubá-lo para você.”
“Quando nos sentamos quando terminamos de jogar (em um jogo recente da pré-temporada) e os caras mais jovens estavam jogando, ele disse, ‘Beaz, eu nem percebi o quanto a quadra está aberta’”, Beasley se lembra de Cunningham dizendo para ele. “Eu digo, ‘Sim, então use-me a seu favor.’”
Acontece que o pão com manteiga dos Cavaliers sob o comando de Bickerstaff era o pick-and-roll. Darius Garland e Jarrett Allen administraram isso tão bem, com tanta frequência que se tornaram All-Stars sob o comando de Bickerstaff em 2022. O melhor jogador de qualquer time Bickerstaff em Cleveland foi Donovan Mitchell, que desfrutou de suas duas melhores temporadas estatisticamente com Bickerstaff como seu treinador.
Além disso, quando Bickerstaff assumiu o comando do Cavs, eles estavam em seu próprio período de três anos em que (e não os Pistons) eram o pior time da NBA. Eles venceram apenas 22 jogos na primeira temporada completa do Bickerstaff, depois saltaram para 44 vitórias no segundo ano, seguidos por temporadas de 51 e 48 vitórias e vagas consecutivas nos playoffs.
Com sua compatibilidade estilística e um histórico de indivíduos e equipes melhorando constantemente sob seu comando, Bickerstaff pareceria, no papel, a escolha ideal para onde os Pistons estão agora – reconstruindo a partir de uma reconstrução.
Mas, como disse Bickerstaff em seu escritório, “eles (os jogadores dos Pistons) não querem ouvir as histórias do nosso passado e o que fizemos com outros jogadores. Eles querem saber como podemos ajudar esta equipe?
É aí que entra a regra do moletom.
Estabelecer um padrão de profissionalismo, disciplina e condicionamento (Beasley mencionou que os exercícios de condicionamento de Bickerstaff no início do campo de treinamento foram visivelmente difíceis) estabelece ainda mais uma estrutura na qual o resto dos jogadores não olham apenas para Cunningham em busca de liderança.
“Pelas conversas que tive com Cade, a forma como vejo como seus companheiros o seguem e a forma como ele envolve seus companheiros, ele quer estar entre as elites e entende que vencer é importante para ser respeitado por seus pares dessa forma”, disse Bickerstaff.
“Sentimos que temos uma fórmula que ajuda os jogadores”, continuou Bickerstaff. “Tudo o que estamos tentando fazer é implementar essa fórmula para permitir que todos os nossos rapazes tenham sucesso. Não se trata apenas de um cara. Se quisermos chegar onde queremos com este grupo, temos que desenvolver todos e ajudar todos a jogar com essa confiança.”
Bickerstaff acabou perdendo seu emprego em Cleveland porque a organização sentiu pressão para manter Mitchell, que era elegível para prorrogação no verão passado e um dos veteranos do Cavs que não se importavam com o estilo de treinador de Bickerstaff, como O Atlético detalhado em maio. A organização negociou a maior parte de seus ativos para adquirir Mitchell em uma negociação em 2022 e passou de Bickerstaff para garantir a assinatura de Mitchell. O plano dos Cavs funcionou, já que Mitchell concordou com uma extensão de três anos no valor de US$ 150 milhões.
Os Pistons também se saíram bem, conseguindo acesso a um treinador cujas habilidades e histórico parecem corresponder às necessidades urgentes do time.
“Nós respeitamos (Bickerstaff) totalmente”, disse Beasley. “E faremos tudo o que ele precisar que façamos.”
“Tê-lo como alguém que já esteve lá antes, fez isso com uma equipe jovem, é emocionante para todos nós”, acrescentou Cunningham. “Apenas começar do zero e ter, você sabe, uma nova energia no prédio é enorme para mim.”
Por enquanto, todos os envolvidos parecem estar entusiasmados com as novas parcerias e a química que está sendo forjada em Detroit. Quando a temporada regular começar e esta jovem equipe for desafiada, essas relações serão, obviamente, testadas.
Mas se o plano básico dos Pistons for bom – fazer mudanças em Cunningham para ajudá-lo a ajudar a equipe – o entusiasmo adotado em Detroit agora perdurará.
“Cade pode ser um All-Star com certeza”, disse Beasley. “Acho que podemos ajudá-lo a chegar lá.”
Leitura obrigatória
(Foto de Cade Cunningham: Gregory Shamus / Getty Images)
