Missão Europa Clipper da NASA para explorar a lua gelada Europa, um dos satélites mais intrigantes de Júpiter. Os cientistas acreditam que sob esta superfície gelada existe um vasto oceano que poderia fornecer as condições necessárias para a vida como a conhecemos. A espaçonave Europa Clipper fará 49 sobrevoos pela Europa usando instrumentos avançados teste sua crosta gelada e o oceano abaixo dela. A missão se concentrará na análise de materiais superficiais que possam ter vindo do oceano abaixo, na busca por vestígios de compostos orgânicos e no exame de gases que possam estar vazando da Lua.
Os principais instrumentos incluem o Mapping Imaging Spectrometer for Europe (MISE), que identificará vários materiais presentes na superfície de Europa, e o Sistema Europeu de Imagens de Emissões Térmicas (E-THEMIS), que ajudará a localizar potenciais pontos quentes que podem indicar processos geológicos ativos.
Compreendendo a estrutura interna
Além de analisar a superfície, a missão também examinará a estrutura interna de Europa. Usando o Europa Clipper Magnetometer (ECM) e o Plasma Instrument Magnetic Sounding (PIMS), os cientistas irão medir o campo magnético induzido pela Lua e as correntes elétricas que a rodeiam. Estes dados são cruciais para compreender a profundidade e a salinidade do oceano, bem como a espessura da crosta de gelo. O instrumento Radar for Europa Assessment and Sounding to Near-surface (REASON) permitirá aos cientistas observar profundamente o gelo, fornecendo informações sobre o ambiente potencialmente habitável abaixo.
Implicações futuras para a astrobiologia
Espera-se que as descobertas da missão Europa Clipper aprofundem a nossa compreensão dos ambientes habitáveis fora da Terra. Steve Vance, astrobiólogo do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, observa que a missão poderá levantar novas questões sobre a vida extraterrestre, expandindo o nosso conhecimento sobre onde a vida poderia potencialmente existir no universo. Os dados recolhidos podem desempenhar um papel importante em futuras missões destinadas a explorar os segredos do nosso sistema solar.
