Uma investigação da NASA sobre o comprimento de uma quadra de basquete está se dirigindo para a tentadora Europa.
A sonda Europa Clipper foi lançada com sucesso do Centro Espacial. Kennedy no topo de um foguete SpaceX Falcon Heavy em 14 de outubro às 12h06 EST, sem anomalias relatadas no momento da publicação. A missão é muito aguardada: os cientistas planetários têm certeza de que esta lua de Júpiter esconde um oceano profundo. A questão que se coloca é se contém os ingredientes e as condições necessárias para sustentar a vida. Com cerca de 50 sobrevôos próximos da Lua, a grande nave – a maior sonda já construída pela NASA para uma missão científica planetária – tem como objetivo encontrar a resposta para Europa.
“Este pode ser um dos melhores lugares além da Terra para procurar vida em nosso sistema solar”, disse Cynthia Phillips, geóloga planetária e cientista da NASA que trabalha na missão Europa Clipper da agência espacial, ao Mashable.
Um cientista da NASA viu as primeiras fotos da Voyager. O que ele viu o fez estremecer.
Se a NASA considerar Europa habitável, uma segunda missão europeia regressará, desta vez aterrando lá para verificar se é habitável. habitado.
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Um gráfico comparando o tamanho da espaçonave Europa Clipper com uma quadra de basquete.
Fonte: NASA
Por que a espaçonave Europa Clipper é tão grande?
Com mais de 30,5 metros de comprimento, o Europa Clipper é grande porque tem de gerar energia solar no espaço profundo. E a região de Júpiter recebe apenas três a quatro por cento da luz solar que a Terra recebe. Daí as longas asas, ou tábuas.
“Você precisa desses painéis solares gigantes para alimentar todos os seus instrumentos”, explicou Phillips. “Estamos falando de uma área enorme de painéis solares.”
Capturar cargas da luz solar distante gerará cerca de 700 watts de eletricidade, ou “a potência de um pequeno micro-ondas ou cafeteira”, explica a NASA. Mas a nave também está equipada com baterias que ajudam a alimentar muitos dos instrumentos de rastreamento lunar.
“Estou muito entusiasmado com a carga que estamos trazendo para a Europa”, disse Phillips.
“Estou muito entusiasmado com esta carga que estamos levando para a Europa.”
O radar de penetração no gelo observará abaixo da crosta gelada e rachada da Lua. Ele verá como esta superfície gelada é construída e provavelmente, provavelmenteencontre o lugar onde o gelo encontra o oceano. (O manto de gelo da Europa tem provavelmente 10 a 15 milhas, ou 15 a 25 quilómetros, de espessura.) Este radar pode detectar profundidades de cerca de 800 metros ou muito mais profundas – isso depende do grau de rachadura do gelo e da limpeza do gelo (por exemplo, uma superfície rachada significa que o sinal do radar refletirá no objeto em vez de penetrar abaixo). No entanto, existe o risco de o radar penetrar a uma profundidade de 30 quilómetros.
Uma das asas do Europa Clipper esticada no Centro Espacial Kennedy, na Flórida.
Fonte: NASA
O Surface Dust Analyzer do Europa Clipper, ou SUDA, coletará partículas ejetadas no espaço ao redor da Lua.
Fonte: NASA/CU Boulder/Glenn Asakawa
Além do seu conjunto de câmeras especializadas, o Europa Clipper também está equipado com um instrumento chamado SUrface Dust Analyzer (SUDA), que literalmente coleta amostras de partículas Europa lançadas ao espaço por minúsculos meteoritos. “Os micrometeoritos lançam constantemente fragmentos da superfície de Europa para o espaço” NASA explica. “As ejeções são pequenas individualmente, mas os cientistas estimam que meia tonelada (cerca de 500 quilogramas) do material da superfície de Europa está flutuando acima da Lua o tempo todo.”
Uma das possibilidades mais interessantes para a missão – embora não garantida – é o potencial da sonda voar através de uma nuvem de água gelada que surgiu da superfície de Europa. Isto permitiria que os instrumentos fornecessem uma excelente visão do interior da Europa.
Velocidade variável da luz
“Gostaríamos de voar através da pluma”, disse Curt Niebur, cientista do programa Europa Clipper, numa conferência de imprensa antes do lançamento da missão.
“Gostaríamos de voar através da pluma.”
Plumas ou não, os cientistas da missão acreditam que cerca de 50 passagens próximas pela superfície fornecerão observações suficientes para provar se Europa pode abrigar vida. Claro, quase certamente tem água. Mas toda a vida precisa de energia: será que este mundo oceânico fornece uma fonte de energia? E será que contêm os componentes químicos básicos, como o carbono, que constituem os blocos de construção da vida tal como a conhecemos?
E se todas estas condições forem satisfeitas, haverá provas de que o oceano existe há milhares de milhões de anos, proporcionando um ambiente estável para a vida evoluir e sustentar-se no mar escuro de Europa?
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Por que os cientistas pensam que a Europa tem um oceano
A missão Europa Clipper é um empreendimento científico dispendioso, que custa aproximadamente 5 mil milhões de dólares. No entanto, a NASA suspeita que esta lua de Júpiter possa abrigar um mar intrigante o dobro do volume todos os mares da Terra.
Por que?
“É uma ótima história de detetive”, disse Phillips.
“É uma ótima história de detetive.”
Em 1979, a Voyager 2 capturou as primeiras imagens detalhadas de Europa, revelando uma superfície dominada por fissuras entrecruzadas. Muitas dessas linhas eram avermelhadas, sugerindo que algo abaixo da superfície havia subido para preenchê-las. Os cientistas planetários também sabiam que, à medida que Europa passava pelo gigante gasoso gravitacionalmente poderoso Júpiter, o seu interior se esticava e se esticava, gerando calor no planeta. Estes empurrões poderiam ter mantido a Europa aquecida durante milhares de milhões de anos.
“Isso tornou a Europa realmente interessante”, observou Phillips.
Uma concepção artística do oceano e das fontes de energia geotérmica que podem existir sob a espessa crosta de gelo da Europa.
Fonte: NASA
A superfície de Europa capturada pela espaçonave Galileo da NASA.
Fonte: NASA
Depois, na década de 1990, a missão Galileo da NASA capturou vistas lendárias da superfície caótica e estriada de Europa – sugerindo que havia água perto do cume. Além disso, a sonda detectou um forte sinal magnético vindo da Lua. Este sinal poderia ter sido fornecido por água salgada, que é um bom condutor magnético.
“O Galileo mostrou que a Europa é ainda mais interessante do que o esperado”, disse Phillip.
“É uma ótima história de detetive.”
As evidências apenas se acumularam. O Telescópio Espacial Hubble viu evidências disso muitas vezes listras de água explodiu a 200 quilômetros acima da superfície de Europa. Tudo somado. “É muito provável que Europa tenha um oceano abaixo da sua superfície”, disse Phillips.
E se permanecer relativamente estável por muitas eras, poderá ter condições adequadas para o desenvolvimento da vida. Não saberemos até chegarmos lá em 2030.
“É uma viagem ao desconhecido”, disse Nicola Fox, que chefia a Diretoria de Missões Científicas da NASA.
Esta história foi atualizada com informações sobre o lançamento da espaçonave Europa Clipper.
