Em Milwaukee, todos os olhares estão voltados para Giannis Antetokounmpo e Damian Lillard desde o momento em que o Bucks surpreendeu o mundo da NBA e foi negociado pelo sete vezes armador All-NBA dias antes do início da temporada 2023-24. À medida que iniciam sua segunda temporada como companheiros de equipe, as pessoas continuam a discutir sua química e o que esperam desbloquear à medida que passam mais tempo juntos na quadra.
Mas quase todas as vezes que o técnico do Bucks, Doc Rivers, recebe uma pergunta sobre a química deles nesta pré-temporada, ele faz de tudo para lembrar às pessoas que há mais um jogador no elenco que as pessoas precisam discutir ao mesmo tempo.
“Não falamos sobre Dame, Giannis e Khris é o suficiente”, disse Rivers O Atlético após uma sessão de treinos no campo de treinamento da equipe em Irvine, Califórnia. “Devíamos falar mais sobre todos os três, não apenas sobre dois deles.”
Quando o Bucks conquistou o segundo título da franquia em 2021, eles foram construídos em torno de seus três grandes: Antetokounmpo, Middleton e Jrue Holiday.
Enfrentando o Brooklyn Nets no segundo turno, Antetokounmpo, Middleton e Holiday acertaram figurões em grandes momentos. Quando Antetokounmpo caiu com uma hiperextensão do joelho esquerdo nas finais da Conferência Leste, Middleton assumiu uma carga maior de jogo e assumiu partes dos Jogos 5 e 6. No maior palco de todos, Middleton marcou 40 pontos no Jogo 4 do Finais da NBA para ajudar o Bucks a superar o Phoenix Suns.
Desde então, porém, Middleton sofreu uma série de lesões em momentos inoportunos.
Na primeira rodada dos playoffs de 2022 contra o Chicago Bulls, Middleton sofreu uma entorse no joelho esquerdo e foi forçado a perder toda a série do Bucks contra o Boston Celtics. Naquela entressafra, Middleton foi submetido a uma cirurgia para reparar o pulso esquerdo, que machucou no final da temporada. A recuperação dessa lesão o manteve fora dos primeiros 20 jogos da temporada 2022-23. Então, uma lesão no joelho direito o forçou a perder mais 17 jogos, mas enquanto Middleton voltou bem antes dos playoffs, Antetokounmpo perdeu a maior parte da série de playoffs daquele ano, e os Bucks foram derrotados pelo Miami Heat.
Pouco depois da derrota na série Heat, Middleton passou por uma cirurgia no joelho direito e a recuperação o forçou a uma restrição de minutos nos primeiros dois meses da temporada passada. Em fevereiro de 2024, Middleton sofreu uma entorse no tornozelo esquerdo contra o Suns. Isso o forçou a perder 16 jogos antes de retornar à ação em março. Nos playoffs, Middleton teve média de 24,7 pontos, 9,2 rebotes e 4,7 assistências por jogo contra o Indiana Pacers, apesar de ter torcido o tornozelo direito durante a série. Sem Antetokounmpo, um Lillard limitado por lesões e Middleton jogando apesar da lesão, o Bucks caiu em seis jogos.
Agora, três anos depois desse campeonato, o Bucks está tentando capturar a magia daquela temporada especial e se apoiar em um novo grande trio: Antetokounmpo, Lillard e Middleton. Para poder usar o mesmo plano, o Bucks precisará dos três jogadores. Isso significa que Middleton precisará voltar à forma depois de passar por procedimentos bem-sucedidos em ambos os tornozelos na última offseason.
No sábado, Rivers disse aos repórteres que não espera que Middleton jogue o terceiro jogo de pré-temporada do time na segunda-feira contra o Chicago Bulls, mas continua esperançoso de que Middleton jogue na final da pré-temporada na quinta-feira contra o Dallas Mavericks. Mesmo que Middleton não jogue, Rivers expressou confiança de que Middleton estará pronto na noite de estreia da temporada regular contra o Philadelphia 76ers, em 23 de outubro.
“Sim”, disse Rivers quando questionado se achava que Middleton seria capaz de jogar contra os Sixers. “Mas eu esperava um jogo de exibição, então nunca digo 100 por cento sobre nada disso porque os caras – todos os nossos caras – precisam se sentir bem.”
Até este ponto, o Bucks manteve Middleton fora das atividades cinco contra cinco, mas Middleton está otimista sobre o que será capaz de fazer nesta temporada.
“Ter uma temporada de sucesso é jogar quase 82 jogos”, disse Middleton O Atlético durante a visita do campo de treinamento dos Bucks à UC-Irvine. “Entendendo que pode haver alguns jogos em que você não pode ir porque levou uma joelhada na coxa ou algo como uma torção no tornozelo, esse tipo de coisa, você perde um ou dois jogos. Mas não jogando apenas 60 partidas. Qualquer coisa abaixo de 70, 75 jogos, não, não considero uma temporada de sucesso para mim.”
O atacante de 33 anos disputou apenas 55 partidas na temporada passada, mas encontrou-se no ritmo para disputar 68 partidas antes de torcer o tornozelo esquerdo em uma finalização imprudente de Kevin Durant. E depois de ter seus minutos administrados fortemente no início da temporada, Middleton teve média de 16,8 pontos, 4,4 rebotes e 5,8 assistências em 30,1 minutos por jogo, enquanto arremessava 49,9% do campo e 40% da linha de 3 pontos e jogou 27 de os 31 jogos do Bucks de 1º de dezembro a 6 de fevereiro, quando torceu o tornozelo.
Middleton admitirá a realidade inegável dos jogos que perdeu nas mais de duas temporadas e das lesões que o impediram de jogar, mas refutou veementemente a noção de que deveria ser considerado um risco de lesão maior do que qualquer outro jogador e não o faz. aprecio aqueles que querem rotulá-lo de “propenso a lesões”.
“Tento não ler e olhar essas coisas, mas sim, as coisas propensas a lesões são frustrantes porque sinto que, na maior parte, são apenas – não quero dizer acidentes estranhos – mas apenas acidentes, cara, ”Middleton disse. “E eu acho que quando você diz propenso a lesões, isso se refere à maneira como você cuida do seu corpo.
“E tenho muito orgulho de cuidar do meu corpo desde o primeiro dia que estou aqui. Então, não, não acho que seja propenso a lesões. Acabei de ter incidentes infelizes que aconteceram na quadra de basquete, que é um lugar errado, um tipo de coisa ruim.”
Embora Middleton acredite que esta pode ser uma temporada saudável e de sucesso, ele entende que enfrentará dúvidas sobre seu uso e tempo de jogo. Lidar com lesões em cada uma das duas últimas temporadas regulares tem sido frustrante para Middleton, mas lhe ensinou algumas lições sobre seu corpo, bem como os segredos para montar um plano sólido para trabalhar com a equipe de treinamento e a diretoria da equipe para fazer certeza que ele fica no chão.
“Acho que é mais apenas focar no que posso controlar”, disse Middleton. “E uma maneira é conhecer meus limites, saber como será um dia difícil no dia seguinte. Saber se eu voltar correndo, como é porque já fiz isso antes. Então, apenas saber quando é a quantidade certa para jogar continuamente, então não terei que jogar o jogo de entrada e saída porque o jogo de entrada e saída significa que você não está pronto.
“Para mim, é sair jogando e jogando quando sei que estou pronto para jogar minutos consistentes e é uma aceleração. Não é para cima, para baixo, para cima, para baixo. Porque sinto que isso arruína a química da equipe, arruína minha palavra sobre como me sinto e o que estou fazendo e a confiança, o fator confiança se esses caras puderem contar comigo. Então essa é a abordagem que adoto com o ramp-up, com o que a equipe de treinamento diz e o que eles querem fazer comigo em termos de jogo.”
Se Middleton for capaz de cumprir seus objetivos, ele dará às pessoas um motivo para discutir os três grandes do Bucks e como eles trabalham em quadra, assim como Rivers solicitou durante a pré-temporada.
Na temporada passada, o trio teve grande sucesso, superando os adversários em 17,5 pontos a cada 100 posses de bola quando dividiram a quadra, mas jogaram apenas 758 minutos juntos, de acordo com NBA.com. Por causa desse tempo limitado, especialmente sob o comando de Rivers na segunda metade da temporada, Rivers disse acreditar que houve muitos momentos em que o Bucks não estava espaçando adequadamente no ataque.
Na opinião de Middleton, isso ocorreu porque eles não conheciam bem os jogos um do outro e não passaram tempo suficiente juntos.
“É mais apenas conhecer os pontos no chão que precisam ser preenchidos e saber que qualquer pessoa pode estar nesses locais, não apenas um cara específico”, disse Middleton. “Acho que no ano passado tivemos problemas com caras que estavam tentando correr para o mesmo lugar porque é isso que eles estão acostumados e acostumados.
“E isso acontece. É natural. É uma tendência humana. Este ano, temos que adquirir o hábito de saber, não importa o que aconteça, temos que ter essas cinco vagas preenchidas para que tudo funcione organicamente ao nosso redor e os caras tenham espaço para operar e fazer o que precisam”.
Enquanto outras equipes concorrentes na Conferência Leste, como o New York Knicks e o Philadelphia 76ers, ainda estão em ascensão, experimentando novos sucessos pela primeira vez e aproveitando a diversão de perseguir seus primeiros campeonatos desde 1973 e 1983, respectivamente, cinco os membros desta escalação do Bucks alcançaram o pico mais alto do jogo e ganharam anéis de campeonato da NBA.
Em vez de perseguir novos objetivos e sonhar com o que um dia poderá acontecer, Middleton e os Bucks estão tentando manter a excelência e fazer o que já fizeram. Essa busca é bem diferente de tentar ganhar um título pela primeira vez, mas Middleton disse que ainda há alegria em sua jornada.
“Ainda é divertido, mas quero dizer, ainda é um desafio”, disse Middleton. “Cada ano é um desafio diferente. Eu acho que depois que você ganha, você aproveita aquele verão, comemora o que quer que seja, mas você está recomeçando no próximo ano. Então, acho que o Doc disse isso, é como se você realmente não estivesse defendendo seu campeonato porque está começando do zero.
“Quer dizer, você não pode usar aquele cinturão (do campeonato). Você fica com aquele troféu, mas agora há um novo. Você tem que ir buscar aquele novo. Então essa é a abordagem que todos nós adotamos ano após ano, especialmente depois que vencemos, é que estamos começando de novo. Você tem que começar do primeiro passo e descobrir como voltar à linha de chegada.”
A realidade em torno da liga, porém, é que a jornada do Bucks não é tão emocionante quanto a dos novos times emergentes. Essas são as equipes que fizeram movimentos chamativos fora de temporada. A jornada deles também não é tão emocionante quanto a do atual campeão Boston Celtics tentando construir uma dinastia com títulos consecutivos.
À medida que a temporada avança, os Bucks não são os favoritos de ninguém para ganhar o título da NBA. Na pesquisa GM da NBA realizada recentemente, o Bucks foi classificado como o quinto time do Leste com maior probabilidade de vencer as finais da NBA. Embora isso possa motivar alguns, Middleton não se importa.
“Eu realmente poderia me importar com isso”, disse Middleton quando questionado sobre outras equipes serem consideradas melhores do que o Bucks. “Não faz sentido para mim. Não preciso de motivação de fontes externas ou de qualquer outra coisa. Isso vem de dentro. Vem de querer ser o melhor jogador ou o melhor time. Então essas coisas – expectativas externas ou ruído externo – realmente não me incomodam. A única expectativa que importa está dentro do nosso vestiário.”
Com isso em mente, Middleton planeja apenas se concentrar em si mesmo e fazer o máximo possível para ajudar a colocar o Bucks em posição de disputar o título. No final das contas, o objetivo para a temporada é bem simples.
“Terei um dos melhores anos que puder”, disse Middleton. “Um ano consistente. Quero jogar muitos jogos.
“Para mim, é simples. Apenas seja a melhor versão de mim mesmo que posso ser. Se isso significa que estou marcando 10 pontos e vencendo todos os jogos, é um ótimo ano para mim. O que for preciso para vencer. Para mim, é uma ótima temporada. Aprendi no início da minha carreira, a gente vence, tudo se resolve”.
(Foto de Khris Middleton: Nathaniel S. Butler/NBAE via Getty Images)
