Em maio de 2024, uma tempestade geomagnética incomum, também conhecida como tempestade solar, atingiu a Terra, produzindo uma vívida aurora boreal que encantou observadores de todo o mundo. Estes impressionantes fenómenos naturais ocorrem quando erupções de plasma solar, chamadas ejeções de massa coronal, colidem com o campo magnético da Terra. Embora estes eventos proporcionem prazer visual, também levantam questões importantes sobre os efeitos da radiação solar nos seres humanos que viajam para além da atmosfera da Terra.
Investigação de perigos de radiação no espaço
Durante este evento geomagnético, a sonda BioSentinel da NASA aproveitou a oportunidade para recolher dados cruciais sobre a radiação solar. Esta pesquisa é essencial enquanto a NASA se prepara para futuras missões à Lua e a Marte. Como observou Sergio Santa Maria, que lidera o projeto BioSentinel no Ames Research Center da NASA, este momento coincidiu com o máximo solar, o que permitiu um estudo aprofundado de teste ambiente de radiação no espaço.
A missão única do BioSentinel
O BioSentinel, um satélite compacto do tamanho de uma caixa de cereal, fica a mais de 80 milhões de quilômetros da Terra, em órbita solar. Ao contrário da vida na Terra, que é protegida pelo campo magnético do planeta, o BioSentinel teve de suportar todos os efeitos da tempestade solar. Dados preliminares sugerem que, embora a tempestade tenha sido severa, foi associada apenas a um aumento moderado da radiação solar, indicando que a ameaça imediata à vida pode não ser tão grave como previsto anteriormente.
Adaptação de objetivos científicos
Originalmente destinado a estudar leveduras no espaço, o projeto BioSentinel concentrou-se na compreensão das implicações mais amplas das condições no espaço. Os instrumentos biossensores da espaçonave continuam a fornecer informações valiosas sobre o ambiente de radiação no espaço. Santa Maria observou que apesar do fim da vertente biológica da missão, o BioSentinel continua a ser de elevado interesse científico, demonstrando o seu potencial para futuras missões de longa duração.
Conclusão: a importância das pesquisas atuais
Auroras espetaculares iluminando o céu noturno nos lembram das forças invisíveis que governam nosso sistema solar. À medida que a NASA e os seus colaboradores procuram aprofundar a sua compreensão dos ambientes espaciais, os dados recolhidos por missões como a BioSentinel são essenciais. Esta pesquisa não só avança a nossa compreensão da radiação solar, mas também informa a segurança e o sucesso da futura exploração humana fora da Terra.
