CLEVELAND – Oito anos atrás, Tarik Skubal era um arremessador universitário se recuperando de uma cirurgia de Tommy John e seus olhos estavam fixos no Progressive Field. Skubal assistiu de longe toda a World Series de 2016, uma de suas melhores lembranças do beisebol pós-temporada. “Por alguma razão, foi isso que me cativou”, disse Skubal.
Na noite em que os Tigres conquistaram sua candidatura surpresa para a pós-temporada, Skubal evocou essa lembrança. Ele falou sobre o jogo 7, o home run de Rajai Davis, o atraso da chuva, o rali dos Cubs em Cleveland e a quebra da maldição. Alguém perguntou a Skubal se, na época, ele poderia ter se imaginado em tal fase da pós-temporada apenas alguns anos depois. A coisa mais fácil a fazer seria dizer sim. Colocar a bravata e agir como se ele previsse isso como seu destino.
Skubal escolheu um caminho mais honesto.
“Claro que não”, disse ele. “Esses caras eram como ídolos. … Veja a lista do ’16 Cubs. Eles estavam cheios de jogadores. Mas para responder à pergunta, não, pensei que estava num nível muito diferente deles. Mas sim, aqui estou.”
Hoje em dia, Skubal é companheiro de equipe de Javier Báez. Scott Harris, então diretor de operações de beisebol dos Cubs, agora dirige os Tigers. E Skubal é o ás do arremesso em um jogo de eliminação da Division Series em – onde mais? — Campo Progressivo.
Os Tigres confiaram nas proezas de Skubal durante toda a temporada. Eles estão 23-10 nos jogos que ele inicia. Ele tem sido seu carro-chefe e sua força emocional. No jogo 2 do ALDS, Skubal fez sete entradas sem gols. Ele exibiu sua emoção feroz de sempre. Depois de escapar de uma entrada, ele saiu do campo e as câmeras capturaram seus palavrões enquanto ele mandava a torcida da casa ficar em silêncio.
No X, sua mãe, Laura, respondeu: “Tarik Daniel!!”
Puxa Daniel!!
-Laura Skubal (@lskubal) 7 de outubro de 2024
Sexta-feira, antes do treino dos Tigers em Cleveland, Skubal sentou-se na sala de entrevistas do nível inferior e inclinou a cabeça. Ele ainda não foi de castigo.
“Você deveria ouvir minha mãe”, disse ele. “Ela quer fazer esse comentário, mas eu a vi ser expulsa de vários jogos de basquete no ensino médio. Acho que pode ser de família.
A pressão arterial elevada que Skubal traz não deve ser diferente no sábado. Questionado sobre como seria ver Skubal em um jogo de eliminação, o técnico do Tigers, AJ Hinch, foi sarcástico.
“Totalmente calmo”, disse Hinch. “Sem explosões. Sem energia.”
Quando se trata de emoção, Skubal ri. Ele sempre foi assim, disse ele. Foi ainda mais pronunciado durante seus tempos de faculdade na Universidade de Seattle. “Todo mundo lá, a coisa difícil acontece lá”, disse ele. Ele exibia suas emoções quando era jogador de basquete do ensino médio e durante jogos com seus irmãos. Não espere que nada mude no Jogo 5.
A intensidade emocional de Skubal tornou-se mais do que apenas parte da sua marca. Seus rugidos e socos se tornaram uma fonte de combustível para toda a equipe Tigers. Em apenas oito anos, ele passou de um universitário que admirava os grandes jogadores a uma fera totalmente confiante. Ele não apenas pertence a este lugar, mas também se tornou o melhor do jogo.
“Sei o quanto cada jogo é importante para ele e sei o que significa mandá-lo para o monte pela confiança em nosso time”, disse Hinch. “Ele vai lidar com isso como o profissional que é e atacar a zona de ataque, atacar os rebatedores. Ele adora competição. Ele está interessado nisso tanto quanto qualquer pessoa que eu já coloquei no monte.”
Quinta-feira à noite, os Tigers estavam a sete eliminações de vencer o jogo 4, antes de David Fry marcar e uma chance de vitória escapar por entre seus dedos. Terminar a série em Detroit teria sido o cenário ideal. Mas em um clube tranquilo após aquela derrota, jogador após jogador projetaram a mesma confiança: o ás dos Tigers em um jogo de eliminação também não é tão ruim.
“Ele está preparado para o momento”, disse o jogador da primeira base Spencer Torkelson. “Toda a confiança do mundo nele.”
“Colocamos Skubal no monte”, disse o defensor externo Justyn-Henry Malloy, “então gosto de nossas chances”.
Mesmo o time adversário não nega exatamente o que enfrentará: “Ele tem tudo”, disse o apanhador do Cleveland, Austin Hedges. “Ele é uma unidade no monte. Ele tem um engano louco. Ele lança 100. Ele tem duas bolas rápidas diferentes. Ele está fora de velocidade. Ele é o concorrente final. Ele é o sonho de todo time ter como craque.”
Antes do maior início de sua carreira, Skuba vomitou muitos dos chavões que você esperaria. Jogo em que o vencedor leva tudo. As cartas caíram. Você sai e brinca. A preparação para este início é como qualquer outra. Skubal colocará seus pacotes de salgadinhos de frutas Welch’s e waffles energéticos Honey Stinger em uma toalha Gatorade branca, como sempre. Ele atirará bolas rápidas e girará controles deslizantes. Ele vai gritar e se emocionar. Este jogo é o maior e mais importante de sua jovem carreira.
“É por isso que você joga”, disse Skubal, “em momentos como este e em fases como esta”.
(Foto: Jason Miller/Getty Images)
