WARE, Inglaterra – O presidente do Chicago Bears, George McCaskey, aprendeu algo novo na semana que antecedeu o terceiro jogo da franquia na temporada regular no exterior.
Em agosto de 1960, os Bears disputaram uma partida de pré-temporada contra o New York Giants, em Toronto. McCaskey tinha apenas 4 anos. Os dois times se enfrentaram no campo canadense de 110 jardas e, de acordo com a história do New York Times sobre a vitória do Bears por 16-7, foi o primeiro jogo entre dois times da NFL no Canadá.
Simbolizou, para McCaskey, outro exemplo de que os Bears estavam na vanguarda de algo que logo se tornaria a norma na NFL – jogos em outros países. Vinte e seis anos depois, em 1986, os Bears foram o primeiro time da NFL a jogar em Londres.
McCaskey brincou dizendo que não está chateado por não ter feito aquela viagem. Seu irmão Brian, então treinador assistente, compareceu ao “American Bowl” contra o Dallas Cowboys.
“Acabamos de sair do Super Bowl e esses caras eram como estrelas do rock”, disse McCaskey. “Eles chamaram a atenção de pessoas que nem eram fãs de futebol americano. Foi uma novidade. Mesmo agora, ainda em 2019, as pessoas nas arquibancadas parecem entusiasmadas com a realização de um evento.”
Boa tarde de Ware. Último dia de treinos dos Bears antes do jogo de domingo pic.twitter.com/sNCZehEbV2
-Kevin Fishbain (@kfishbain) 11 de outubro de 2024
McCaskey conversou com O Atlético de Hanbury Manor em Ware, a casa dos Bears durante a semana anterior ao jogo no Tottenham Hotspur Stadium.
Membro do comitê internacional da liga, McCaskey certamente teve um lugar na primeira fila para a expansão da série internacional da NFL, de um jogo por ano para quatro, e em breve serão oito. A temporada de 17 jogos, que significou nove jogos em casa em uma conferência, criou uma situação em que até mesmo os Bears teriam que desistir de um jogo no Soldier Field e vir a Londres para um “jogo em casa”.
“O argumento apresentado foi que você não vai perder um jogo em casa”, disse McCaskey. “Você vai jogar internacionalmente quando teria ‘nove’ jogos em casa. Os torcedores de Chicago ainda terão oito jogos da temporada regular no Soldier Field. Estamos nos disponibilizando para um público global. Isso é o que Michael Scott chamaria de situação ganha-ganha-ganha.”
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O jogo de Londres é inconveniente. É um longo voo para jogadores e treinadores. A equipe teve que enviar representantes em março para descobrir locais que poderiam funcionar e depois descobrir uma infinidade de logística para fazer a semana parecer tão rotineira quanto possível. Embora muitos fãs dos Bears estejam presentes no domingo no norte de Londres, não é a mesma coisa que eles virão ao Soldier Field.
McCaskey, como o resto da chefia dos Bears, entende e respeita a singularidade de jogar no exterior. Isso não significa que eles estão pulando de alegria ou correndo para se voluntariar anualmente. No domingo, apenas cinco times haviam disputado menos partidas internacionais do que os dois dos Bears.
Mesmo assim, a base de fãs dos Bears em Londres é forte. Ela remonta antes mesmo do American Bowl. Pode ser necessário muito mais trabalho para transportar toda a operação do futebol através do oceano, mas a atmosfera no Tottenham deve ser animada.
“Londontown é uma cidade dos Bears”, disse McCaskey. “Fomos os primeiros (a jogar em Londres) na era moderna, embora fosse apenas um jogo de pré-temporada, mas estávamos no auge da popularidade do Super Bowl XX na época. Você nem precisa ser fã de futebol americano para se interessar por esses caras. Foi divertido. Foi ótimo ver. E acho que muito disso ainda está sendo transferido.”
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É comum McCaskey receber a pergunta: “O que George Halas pensaria disso?” À medida que a NFL evoluiu, mesmo na última década, muitos de seus elementos seriam bastante surreais para o avô de McCaskey.
Mas mesmo com os jogos em Toronto e Montreal, quando Halas era o treinador principal, ele estava no caminho certo.
“Ele era um visionário”, disse McCaskey. “Acho que ele sabia que o jogo iria explodir, mas não creio que alguém pudesse compreender até que ponto ele se tornou popular, não apenas nos Estados Unidos, mas agora no Reino Unido, na Alemanha, no Brasil, no México, no Canadá – falando sobre Irlanda, Espanha, França, Austrália. É uma loucura.
(Foto: Kevin Fishbain/The Athletic)
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