NEWARK, NJ – “O que eu faço?”
Um membro da equipe de mídia social do Toronto Maple Leafs estava lá para tirar uma foto de Dennis Hildeby segurando um disco comemorativo de sua primeira vitória na NHL. O jovem de 23 anos queria saber como deveria posar.
Foi a primeira vez em um dia de estreias para o imponente goleiro.
Em nenhum mundo os Leafs esperariam que Hildeby iniciasse seu segundo jogo da temporada regular, muito menos conquistasse sua primeira vitória (em uma noite em que Auston Matthews, Mitch Marner e William Nylander permaneceram sem pontos pelo segundo jogo consecutivo) . Mas foi exatamente assim que aconteceu em uma série improvável de eventos que se seguiram a Joseph Woll sofrer outra lesão um dia antes da abertura da temporada e Anthony Stolarz começar em seu lugar.
Um gigantesco ponto de interrogação no início do ano – e um gigantesco ponto de interrogação ainda – o goleiro foi um dos primeiros, muito cedo, positivo para os Leafs. A vitória de Hildeby por 22 defesas sobre o time do New Jersey Devils, treinado por Sheldon Keefe, que estrangulou o Buffalo Sabres na Europa, aconteceu um dia depois de Stolarz ter apresentado um desempenho sólido na derrota por 1 a 0 na noite de abertura em Montreal.
Stolarz e Hildeby se combinaram para parar 48 de 51 arremessos para uma porcentagem de defesas quentinha de 0,941.
Foram apenas dois jogos (um pequeno aviso sobre o tamanho da amostra), mas dois jogos que saíram do roteiro e poderiam ter sido jogados de maneira muito diferente após a saída inesperada de Woll de cena.
Hildeby não deveria estar aqui, muito menos começar.
O técnico dos Leafs, Craig Berube, até se perguntou, após o jogo de quarta-feira, se os Leafs poderiam simplesmente voltar para Stolarz pela segunda noite consecutiva apenas para girar, com o panorama geral em mente, para Hildeby.
O goleiro Dennis Hildeby parou 22 chutes, incluindo todos os sete no terceiro período. (Ed Mulholland/Imagn Imagens)
Hildeby disse que descobriu na quarta-feira que pegaria a rede e faria sua primeira partida na NHL.
“Muitas emoções para eu lidar”, disse ele sobre a experiência. “Eu só queria torná-lo como qualquer outro jogo. Claro, tentei aproveitar o máximo possível também.”
Ele não queria ficar muito emocionado, disse ele.
É por isso que ele evitou ligar para sua família na Suécia quando descobriu que estava começando, insistindo em enviar mensagens de texto. Mesmo sendo meio da noite lá, todos assistiram Hildeby sentar no banco para a abertura da temporada dos Leafs em Montreal.
Uma noite depois, com os olhos turvos, eles puderam vê-lo em ação.
Talvez sua maior parada da noite tenha sido em Jack Hughes durante um power play em Nova Jersey no primeiro quadro. Ele ganhou uma série de tapinhas de companheiros de equipe no banco por causa disso e ouviu um coro de aplausos de todos depois, quando entrou no vestiário dos Leafs no Prudential Center, uma vitória garantida.
“Ele cresceu muito”, disse Berube. “Achei que ele fez ótimas defesas para nós. Estou muito feliz por ele.
“Para mim”, acrescentou o técnico dos Leafs, “ele parecia bastante calmo na rede no geral”.
Hildeby disse que sua experiência com a equipe na temporada passada, que o viu atuando exclusivamente como reserva, o ajudou a se sentir mais confortável desta vez. Ele conhecia seus companheiros de equipe. Ele sabia como as coisas funcionavam no mundo da NHL – mais ou menos. Ele ainda teve que perguntar a um membro da equipe de equipamentos, após sua primeira vitória, quanto tempo exatamente ele tinha para chegar ao ônibus. (Quinze minutos.)
Os Leafs só precisam de alguma estabilidade no gol nesta temporada.
Foi principalmente turbulência na temporada passada. Houve o primeiro tempo poroso de Ilya Samsonov, que o levou a passar por renúncias intocado e a cair totalmente fora da liga por um breve período. Woll estava desaparecido há quase três meses devido a uma entorse no tornozelo. Houve um desempenho bastante alto e baixo em geral.
Os Leafs ficaram em 24º lugar na NHL durante a temporada regular, com uma porcentagem de defesas do time de apenas 0,893.
Nos playoffs, Jeremy Swayman finalmente venceu a batalha do goleiro para os Bruins – com Woll superando-o nos jogos 5 e 6, apenas para perder o jogo 7 devido a lesão.
Os Leafs tentaram contratar o eventual Devil Jacob Markstrom na entressafra, mas falharam em seus esforços comerciais. O que os levou a Stolarz em regime de agência gratuita e a uma extensão para Woll que não entrará em vigor até a próxima temporada.
É uma ruga com aparência de potencial, mas também uma ruga com incerteza real. Saúde, principalmente, para Woll. E para Stolarz, a questão é se o desempenho de alto nível em pequenas doses como backup persistirá com uma carga de trabalho mais pesada (e também com a saúde).
Além desses dois, os Leafs têm Hildeby, um jovem goleiro promissor que brilhou como novato pelos Marlies na temporada passada, e Matt Murray, que não disputou nenhuma partida da NHL na temporada passada.
O que esse começo significa no grande esquema das coisas? Talvez nada. Obviamente é muito cedo para dizer. O goleiro será uma história que durará toda a temporada, sem uma resposta clara até a linha de chegada. Mas é um começo nada menos que encorajador.
(Foto principal de Rich Graessle / NHLI via Getty Images)
