A trajetória da temporada de Aryna Sabalenka mudou no final de junho, com uma dor no ombro.
Wimbledon estava se aproximando rapidamente e ela não conseguia sacar ou rebater acima da cabeça sem dores intensas há dias.
Será que ela conseguiria engolir alguns analgésicos, cerrar os dentes e lutar algumas partidas no torneio mais importante do ano? Talvez – mas qual o risco para o resto do seu ano no tênis e para o seu desejo de terminar aquele ano no topo do ranking?
Numa reunião improvisada da sua equipa em Londres, o treinador de Sabalenka, Anton Dubrov, enquadrou a conversa nestes termos. “O que podemos fazer para aproveitar ao máximo as oportunidades”, Dubrov lembrou-se de ter dito, durante uma entrevista recente em Pequim, no mês passado.
“Que medidas eles precisaram tomar para que ela voltasse a algo próximo de 100 por cento?
Nenhuma decisão garantiria o sucesso futuro. Eles tiveram que aceitar isso. Sabalenka, Dubrov e o resto do grupo com quem Sabalenka emergiu de alguns dos lugares mais sombrios, no tênis e na vida pessoal, precisavam dar a ela a melhor chance de obter as maiores recompensas. Então teriam de assumir a responsabilidade por essa decisão, fazendo tudo o que pudessem para provar que tinham seguido o caminho certo. Somente uma retrospectiva revelaria o padrão do desconhecido.
O encontro deles não durou muito. Em poucos minutos, todos concordaram que, por mais que doesse, Sabalenka se retiraria de Wimbledon, disse Dubrov. A forma como o último Grand Slam terminou, com Sabalenka perdendo para Mirra Andreeva nas quartas de final do Aberto da França enquanto lutava contra náuseas por intoxicação alimentar, apenas agravou a dor.
Dois meses depois, Sabalenka apareceria em Nova York para o Aberto dos Estados Unidos sentindo-se mais revigorada, faminta e saudável do que desde o início do ano. Duas semanas depois, ela caiu no chão no Estádio Arthur Ashe como campeã do Aberto dos Estados Unidos, formalizando sua batalha pela supremacia com o número 1 do mundo, Iga Swiatek, em uma cacofonia de alegria e alívio.
Um mês depois, em Wuhan, China, ela venceu Yulia Putintseva em três sets para ficar à frente de Swiatek na corrida pelo número 1 do mundo no final do ano. Ela avançou nessa corrida uma vez, há 13 meses, apenas para se atrapalhar. afastado nas últimas semanas da temporada, quando Swiatek recuperou o primeiro lugar com uma corrida violenta nas finais do WTA Tour do ano passado.
“A melhor sensação”, disse ela depois de ganhar o título em Nova York, os problemas do início do verão ainda cruéis, mas radicalmente amenizados. “Eu realmente gostaria que todos pudessem ou pudessem experimentar isso.”
Agora ela quer experimentar a sensação de terminar o ano como número 1 do mundo.
O Aberto dos Estados Unidos foi o segundo título de Grand Slam de Aryna Sabalenka em 2024; ela venceu o Aberto da Austrália em janeiro. (Matthew Stockman/Getty Images)
Parece tão simples. Se você está ferido, fique saudável. Se você estiver cansado e esgotado, faça uma pausa.
Tenha uma visão de longo prazo, não de curto prazo.
No mundo cada vez mais exigente e traiçoeiro do tênis profissional, os jogadores muitas vezes não fazem o que Sabalenka fez.
Hubert Hurkacz e Alex de Minaur deixaram Wimbledon com o que pareciam ser lesões significativas. Hurkacz rompeu o menisco ao mergulhar para ganhar um ponto contra Arthur Fils na terceira rodada, retirando-se dois pontos depois e perdendo o match point após tentar salvar o desempate em uma mão.
Deslizando para um voleio no crepúsculo de sua partida da quarta rodada contra o Fils, De Minaur sofreu uma ruptura na cartilagem do quadril direito. Ele fez uma careta em mais dois pontos, convertendo o segundo antes de olhar para sua área com os olhos de um jogador que sabe que não deve acertar outra bola. Ele desistiu das quartas de final contra Novak Djokovic na manhã dessa partida.
Ambos os jogadores estavam competindo novamente um mês depois, mancando nas partidas. No final de agosto, alguns dias antes do início do Aberto dos Estados Unidos, De Minaur disse que trabalhou muito para ficar entre os 10 primeiros e que não queria desistir da chance de jogar um Grand Slam dessa estatura.
“Já perdi alguns grandes eventos da temporada”, disse ele em entrevista antes do Aberto dos Estados Unidos.
Pouco mais de uma semana depois, uma sombra de sua saúde, ele conseguiu oferecer pouca resistência contra Jack Draper nas quartas de final. Seu quadril sobreviveu por quatro lutas, mas cedeu mais uma vez na quinta.
“Gostaria de me sentir melhor”, disse ele durante sua entrevista coletiva pós-jogo. Ele não jogou desde então, mas também não descartou a possibilidade de fazer um esforço final para se classificar para as finais do ATP Tour nos próximos torneios indoor da Europa.
Aryna Sabalenka chegou e treinou para Wimbledon, mas desistiu no primeiro dia do torneio. (Julian Finney/Getty Images)
A estrutura económica do ténis profissional carrega grande parte da culpa. Os jogadores são contratados independentes que, fora de quaisquer acordos de patrocínio e outras garantias que possam acumular, são pagos para jogar. Se ficarem aquém dos cerca de 20 torneios por ano que os torneios consideram obrigatórios, poderão estar sujeitos a sanções financeiras.
As carreiras também são curtas. Mesmo os melhores jogadores, por mais confiantes que pareçam, sempre carregam a dúvida de que se perderem muito tempo o esporte vai passar despercebido. E há aquelas histórias milagrosas por aí para tentar suas fantasias. Rafael Nadal tomou injeções de analgésicos para anestesiar o pé cronicamente lesionado durante o Aberto da França em 2022. Ele deixou Paris de muletas – com seu 14º e possivelmente último título de Roland Garros.
No início de junho, Djokovic passou por uma cirurgia no menisco que rompeu no Aberto da França de 2024, no início de junho. Menos de quatro semanas depois, ele defendia o título em Wimbledon, onde chegou à final antes de sucumbir ao peso de enfrentar Carlos Alcaraz.
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Nadal é o maior jogador de saibro de todos os tempos. Djokovic o maior, ponto final, ponto final. Mas todo atleta é treinado para acreditar que é especial; que mesmo com uma baixa percentagem de probabilidade de sucesso, são capazes de fazer milagres.
“É por isso que você joga”, disse Dubrov.
Todos esses pensamentos passaram pela mente de Sabalenka nos dias anteriores a Wimbledon, um torneio para o qual ela era indiscutivelmente a favorita – embora saudável. Os médicos disseram que ela provavelmente sofreu a ruptura enquanto se alongava para tomar uma injeção, um momento ruim e único, em vez de uma lesão por esforço repetitivo. As mudanças em sua ação militar que mudaram sua carreira em 2022 não foram as culpadas. Ela não precisava de cirurgia e poderia se curar com repouso e fisioterapia.
Todas boas notícias, mas depois da intoxicação alimentar do Aberto da França, com o ombro doendo, foi difícil para Sabalenka não se perguntar por que essa porcaria continuava acontecendo.
No entanto, o foco de Dubrov em aproveitar as maiores oportunidades restantes na temporada já estava repercutindo em Sabalenka. Mesmo antes da última lesão, ela optou por não participar das Olimpíadas de Paris. A mudança atípica do barro para a grama e de volta ao barro era muito arriscada. Para vencer em Roland Garros, sede do Aberto da França e do torneio olímpico, ela teve que dar um giro extra na bola e balançar ainda mais forte para movê-la pela quadra; qualquer corrida prolongada em Wimbledon reduziria sua capacidade de fazer esses ajustes no treinamento.
Ela também não pôde competir pelo seu país, a Bielorrússia, devido ao seu apoio à invasão da Ucrânia pela Rússia. Não valeu a pena. Ela decidiu jogar um jogo mais longo e seguro e voltou para casa em Miami para uma reabilitação com seu fisioterapeuta Nick DeLisi. Em meados de julho, ela estava pronta para tentar servir novamente.
O cálculo medido de Sabalenka sobre sua condição física e como ela pode usá-la da melhor forma em uma quadra de tênis rendeu dividendos. (Wang Zhao/AFP via Getty Images)
Mais uma vez, ela e sua equipe se lembraram dos objetivos maiores. Faltavam cinco semanas para o Aberto dos Estados Unidos. Prepará-la para o último Grand Slam do ano era tudo o que importava.
Eles foram a Washington, DC para o Citi Open principalmente para praticar com outros profissionais. Sabalenka estava totalmente preparada para desistir se algo parecesse estranho, mesmo em uma posição vantajosa. Ela jogou hesitantemente, ainda preocupada em se machucar novamente, mas venceu duas partidas e chegou às semifinais.
Ela venceu mais duas partidas em Toronto – uma das cenas do colapso de saque que reorientou sua carreira há dois anos – antes de perder para Amanda Anisimova nas semifinais. Então, em Cincinnati, durante sua segunda partida do torneio contra Elina Svitolina, Dubrov percebeu que Sabalenka estava de volta a jogar com o nível básico de poder de fogo que estava faltando há meses.
“Havia uma conexão física e mental com tudo o que fazíamos na quadra de treino”, disse Dubrov. Sabalenka, disse ele, estava em um nível “que ela pode usar pelo menos para lutar com todos”.
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Se isso soa um pouco abaixo das expectativas do segundo jogador do mundo, e o mais consistente em Grand Slams dos últimos tempos, é porque é o mínimo.
Tudo o que Sabalenka fez foi dar a si mesma a melhor chance de alcançar algumas das coisas que ela mais desejava. Como vencer o Aberto dos Estados Unidos, que escapou de seus dedos em 2023. Ou terminar o ano como número 1 do mundo, que Swiatek arrancou dela no ano passado ao terminar 2023 com uma seqüência de 11 vitórias consecutivas.
Os tenistas não são robôs. Bater um backhand em um selo postal não oferece garantia de que o próximo backhand não irá para o fundo da rede. Um azarão no ranking, na avaliação de títulos ou, na maioria das vezes e simplesmente, na habilidade do tênis, pode enfrentar a mancha roxa definitiva, como Botic van de Zandschulp fez em três sets completos contra o Alcaraz na segunda rodada do Aberto dos Estados Unidos deste ano.
Karolina Muchova, da República Tcheca, derrotou Sabalenka nas quartas de final do Aberto de Pequim, seu primeiro torneio de volta que ela pensava seriamente em vencer. Isso foi uma decepção, mas não muito incômodo. Muchova está entre as 10 melhores jogadoras quando está saudável e ainda está nos estágios iniciais de recuperação de uma cirurgia no pulso. Ela era talvez a jogadora em melhor forma no tênis feminino quando derrotou a bielorrussa em três sets disputados, antes de passar pela semifinal contra a medalhista de ouro olímpica Zheng Qinwen – e depois perder em dois sets para Coco Gauff.
Karolina Muchova tem a capacidade de esticar Sabalenka como poucos outros jogadores conseguem. (Jade Gao/AFP via Getty Images)
Com Swiatek também tendo uma visão de longo prazo, ao fazer uma pausa enquanto escolhe seu próximo treinador, as duas melhores jogadoras do mundo estão em estágios diferentes para maximizar suas oportunidades de duelo. Swiatek está em transição para um treinador ainda não nomeado após demitir Tomasz Wiktorowski, que a orientou nas últimas três temporadas e com quem conquistou quatro títulos de Grand Slam e passou 124 semanas sendo considerado o melhor jogador do mundo. As suas derrotas começaram a parecer demasiado parecidas, as suas espirais em erros e depois perdas demasiado fáceis de prever e demasiado difíceis de prevenir.
Ela ainda poderia reafirmar sua proeminência sobre Sabalenka nas finais da temporada em Riad, mas Sabalenka aproveitou a oportunidade para seguir em frente na corrida para ser a melhor do mundo no final da temporada.
“Espero que ela resolva a situação do treinador e volte à final em sua melhor forma”, disse Sabalenka sobre Swiatek durante uma entrevista coletiva em Wuhan. “Espero que possamos jogar um contra o outro lá.”
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Isso era quase impensável quando ela tomou a decisão de abandonar Wimbledon com sua equipe, mas esse era o ponto. Eles tomaram as medidas que sentiram que deveriam tomar. A retrospectiva seria a prova de conceito.
O espelho retrovisor está muito bom agora.
“Durante toda a minha vida, trabalhei arduamente para chegar ao top 100, depois ao top 50, depois ao top 10, e chegar aos dois primeiros”, disse Sabalenka no mês passado, numa conferência de imprensa antes do Aberto da China.
“Ser considerado o melhor jogador do mundo significa tudo. É bom saber que você está fazendo a coisa certa, tudo isso, horas de treinamento, não foi perda de tempo.”
(Foto superior: Wang He / Getty Images)
