NOVA IORQUE – Ao sair da quadra do Barclays Center após sua entrevista após o Minnesota Lynx ter completado uma reviravolta chocante contra o New York Liberty, Courtney Williams parou na frente do banco de sua equipe para enfrentar os fiéis Lynx e flexionar.
“Estou aqui”, ela gritou. “Estou aqui.”
Foi um caminho tortuoso que levou Williams até aqui: ao Lynx, ao armador e ao salvador das finais da WNBA. Ela tinha a reputação de ser a primeira, segunda e terceira armadora e teve que assinar um contrato de compensação em Connecticut há dois anos apenas para permanecer na liga. E lá estava ela na noite de quinta-feira em Nova York como o coração e a alma do retorno histórico de Minnesota no maior palco da WNBA.
Williams fez a maior jogada da noite. Sua jogada de 4 pontos faltando 5,5 segundos para o fim do tempo regulamentar, depois de perder 3 pontos anteriormente na posse de bola, deu ao Lynx a primeira vantagem do jogo. A jogada ajudou Minnesota a caminho da vitória por 95-93 na prorrogação no jogo 1, tornando-se o primeiro time em 184 tentativas a vencer na pós-temporada, depois de perder por pelo menos 15 pontos nos cinco minutos finais do regulamento.
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-ESPN (@espn) 11 de outubro de 2024
“Temos tantos arremessadores de 3 pontos excelentes, e o fato de essas garotas estarem aqui tentando me dar a bola, quero dizer, eu poderia chorar”, disse Williams. “Isso é incrível. Eu amo isso.”
Williams não foi uma das contratações de maior destaque na entressafra de 2024. Depois de passar as três temporadas anteriores em três times diferentes, incluindo uma saída complicada de Atlanta, ela estava se transformando em uma jornaleira. Havia dúvidas reais de que um ano como armadora em Chicago a qualificasse para assumir esse papel de candidata, especialmente porque Minnesota lutou para preencher essa vaga após a aposentadoria de Lindsay Whalen.
Mas a combinação de personalidade entre Williams e o resto do Lynx foi perfeita e permitiu uma das temporadas mais produtivas de sua carreira. Ela teve a melhor média de sua carreira de 7,5 assistências a cada 40 minutos durante a temporada regular e foi uma das duas melhores arremessadoras de médio porte da liga ao lado da MVP A’ja Wilson. Mais importante ainda, ela deu ao Minnesota uma vantagem que estava faltando desde a saída do núcleo do Hall da Fama de 2010.
“Se você estiver perto de Courtney, ela ilumina uma sala quando entra”, disse a treinadora do Lynx, Cheryl Reeve. “Ela é tranquila. Ela é quem ela é, e é direta e autêntica e todas essas coisas. E então ela literalmente pode caber em qualquer lugar.”
Williams veio para o Lynx sabendo que teria que ser distribuidora, mas manteve o toque de pontuação que a tornou uma All-Star em 2021 antes de chegar a Minnesota. Seus 23 pontos, o melhor da temporada, vieram no momento perfeito para o Lynx.
“Courtney reconheceu que precisava ser mais agressiva”, disse Reeve. “O time dela precisava que ela fosse agressiva, para marcar o basquete. Precisávamos de ajuda.
O Liberty deveria ser o time mais experiente nesta série, considerando que o núcleo de sua escalação jogou juntos nas finais há um ano. Mas Williams também esteve aqui. As viagens para as finais com o Connecticut Sun em 2019 e 2022 a deixaram preparada para o que esse momento traria e o que seria necessário para enfrentar as oscilações dramáticas do basquete pós-temporada.
Williams estava relembrando sua primeira viagem para a rodada do campeonato na quinta-feira, rindo de como ela ficou animada quando o Sun venceu sua série semifinal.
“Eu era criança e nem sabia o que esperar”, disse Williams. “Estou ficando louco como se não tivéssemos mais uma rodada. É uma loucura agora porque quando olho para trás, penso, garota, você deveria ter se trancado, vocês tiveram uma série totalmente diferente.
Cinco anos depois? “Eu me sinto tão diferente”, disse Williams. “Tenho 30 anos agora, então estou definitivamente pronto para o momento. Estou animado com isso. Eu entendo o que é preciso. Então definitivamente parece diferente. Acho que estou muito mais preparado.”
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– Minnesota Lynx (@minnesotalynx) 11 de outubro de 2024
Ela teve a resistência mental e a resiliência para se livrar de um primeiro tempo difícil, quando mal conseguiu fazer a diferença ofensivamente e deixou Leonie Fiebich, do Nova York, se soltar para vários arremessos abertos de 3 pontos. Seu pai, Don, que conquistou seguidores como o torcedor mais barulhento do grupo de viagem do Lynx, disse que até ele ficou quieto no primeiro tempo, mas sabia que eles fariam barulho mais tarde.
Sua filha cumpriu essa declaração, esquentando 10 pontos no quarto período. Ela acrescentou mais cinco no período extra, bem como uma assistência na transição para Alanna Smith – todas as três jogadas estendendo a vantagem do Minnesota para quatro para impedir a última tentativa de recuperação do Nova York.
E depois que o Lynx finalmente fez uma última parada no Liberty para selar a vitória, Williams reuniu-se com sua família e amigos, cada um dos quais mal se sentou desde o intervalo. Williams havia se irritado de brincadeira no início do dia quando um membro da equipe lhe disse quanto custavam os assentos, mas ela estava convencida de que eles estariam lá de qualquer maneira. Eles conversaram por FaceTime com fãs em Minnesota, comemorando uma improvável vitória na final com tudo o que restavam no tanque após 48 horas exaustivas.
Os erros dos 45 minutos anteriores foram todos eliminados como males necessários para chegar à conclusão gloriosa. Não importa o caminho que levou Williams a Minnesota, isso a colocou no lugar que deveria estar, fazendo jogadas para o que poderia ser a franquia de maior sucesso na história da liga, após mais duas vitórias.
“Eu digo isso o tempo todo, e não digo isso por diversão: essas pessoas com quem estou, nós acreditamos muito umas nas outras”, disse Williams. “É uma loucura, cara. Estou feliz por estar aqui.”
Williams gosta de estar onde seus pés estão plantados. Quinta-feira, ela estava na ala direita da linha de 3 pontos, marcando a maior tacada de sua carreira e o mais recente indicador de que ela encontrou seu lar na WNBA.
Todo jogador da liga sonha em jogar na final e causar impacto. Courtney Williams está aqui e está aproveitando ao máximo esta oportunidade.
(Foto de Courtney Williams: David Dow / NBAE via Getty Images)
