FLOWERY BRANCH, Geórgia – Depois que Raheem Morris foi contratado como técnico do Atlanta Falcons, mas antes de ser apresentado à mídia, ele se apresentou ao wide receiver Drake London.
Morris, que trabalhou como coordenador defensivo do Rams nas três temporadas anteriores, ligou para London, que jogou colegialmente no sul da Califórnia, e descobriu que eles moravam com apenas 20 minutos de diferença, então se encontraram para uma refeição no The Commons em Calabasas, a noroeste de Los Angeles.
“Tive a oportunidade de sentar e ouvi-lo falar e ouvir o quão apaixonado ele era pela equipe e algumas das coisas que queria fazer”, disse Morris. “Eu dei a ele liberdade para fazer algumas dessas coisas e ser capaz de ser mais ele mesmo. Isso é exatamente o que ele fez.”
O que London queria fazer era se libertar, libertar-se do que ele pensava que um companheiro de equipe jovem e respeitoso deveria ser e confiar em sua personalidade.
“Vou falar o que falo, vou jogar o meu jogo e aconteça o que acontecer, acontece porque sou eu”, disse London em agosto. “Eu vou fazer comigo.”
Isso está começando a parecer um bom plano. Londres teve o recorde de sua carreira com 12 recepções para 154 jardas na noite de quinta-feira contra os Buccaneers e está em 12º lugar na liga, com 354 jardas recebidas. É o tipo de desempenho que o jovem de 23 anos esperava de si mesmo ao entrar na temporada.
Na verdade, é o tipo de desempenho que ele espera de si mesmo desde que ingressou na liga em 2022 como a oitava escolha do draft. Mas suas duas primeiras temporadas foram prejudicadas pelo jogo inconsistente de zagueiro e pelos limites que ele impôs a si mesmo quando era um jovem jogador que achava que deveria manter a boca fechada e seguir o exemplo dos veteranos.
“Eu disse a mim mesmo que vou ser eu este ano, não tem mais… Não quero dizer me escondendo, mas vou ser eu este ano, vou jogar a bola que me levou a este ponto”, disse London. “Não vou voltar a nada do passado, seja ele qual for. Acho que serei apenas eu de agora em diante.”
No vestiário, London tem fala mansa e um sorriso rápido, mas tímido. Quando o novo companheiro de equipe, Darnell Mooney, o conheceu nesta entressafra, ele pensou: “Ele é tranquilo”.
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Então Mooney viu Londres no campo de treino.
“Sem desrespeito ao povo de Cali, mas pensei que ele era apenas um garoto de Cali, mas ele tem aquela agressividade”, disse Mooney. “Eu nunca soube disso. Às vezes tentam acalmá-lo um pouco, mas eu adoro.”
O wide receiver do Journeyman, KhaDarel Hodge, roubou a cena na vitória dos Falcons na semana 5 sobre Tampa Bay, pegando o passe para touchdown de 45 jardas da vitória em uma jogada depois de substituir Londres lesionada, mas é Londres quem tem dado show ultimamente. Ele foi alvejado 25 vezes e fez 18 recepções para 218 jardas nas últimas duas semanas. Todos os três números são recordes em jogos consecutivos em sua carreira.
“Está ótimo clicar hoje”, ele pode ser ouvido dizendo em campo em um vídeo “Mic’d Up” que a equipe lançou esta semana.
Mais de 100 jardas
1 touchdown
1 comemoração de despedida@DrakeLondres no microfone 🎙️ pic.twitter.com/NNqxkciMsf– Atlanta Falcons (@AtlantaFalcons) 5 de outubro de 2024
O quarterback do Falcons, Kirk Cousins, estava esperando por isso desde Londres, de 1,80 metro e 213 libras, cujo estilo de jogo imediatamente lembrou Cousins de BJ Cunningham, seu ex-companheiro de equipe no Michigan State. Cunningham recebeu 218 passes para 3.086 jardas e 25 touchdowns, a maioria deles de Cousins, de 2008 a 2011 com os Spartans.
“Eu disse a Drake: ‘Você é a versão escolhida na primeira rodada de BJ Cunningham’”, disse o quarterback. “Ele tem sido ótimo no catch point, se orgulha disso, espera fazer recepções contestadas e separa bem. A preocupação com um cara que trabalha com mãos é: ‘Como ele se separa?’ Mas Drake se separa bem. Você sente que está obtendo o melhor dos dois mundos. Então você adiciona o tamanho dele e visualmente e de outra forma, é um alvo amigável. Ele está coberto, mas está aberto porque oferece muita área de superfície para lançar a bola.
Ter a confiança de Cousins, um veterano de 13 anos com quatro participações no Pro Bowl, ajudou Londres a sair de sua concha.
“É incrível”, disse London. “Ele jogou muita bola em seus anos e um bom futebol. Ouvir isso dele é muito, muito bom, e só me faz querer ir lá e provar a todos que o que ele está dizendo é verdade.”
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Os 44 gols sem queda de Londres neste ano fazem dele o wide receiver mais certeiro da liga em cinco semanas, de acordo com os gráficos do Pro Football Focus. Cousins fica surpreso sempre que uma bola que ele joga em direção a Londres atinge o chão, mesmo no treino. Quando o recebedor não conseguiu acertar uma recepção contestada durante um treino conjunto em agosto contra os Dolphins, Cousins o repreendeu de brincadeira quando ele correu de volta para o grupo.
“Achei que ele pegou e pensei: ‘Caramba, ele pegou aquela bola’”, disse Cousins. “Eu disse a ele quando ele voltou para o grupo: ‘Ei, Drake, se você tivesse pegado aquela bola, eu teria dito que você tem as melhores mãos de todos com quem já joguei. Mas você desistiu, então precisa merecê-lo agora. Acho que ele tem mãos tremendamente naturais, é agressivo.”
Você não pode enfrentar @DrakeLondon_ 😤 pic.twitter.com/Z4citpVLFe
– Atlanta Falcons (@AtlantaFalcons) 6 de outubro de 2024
Londres também é um dos wide receivers mais utilizados na liga. Mooney é o único recebedor que esteve em campo por uma porcentagem maior de snaps de seu time do que Londres nesta temporada, e a taxa de uso de 95,3% de Londres é um aumento dramático em suas duas primeiras temporadas, quando ele atingiu o máximo de 78,3% como novato.
London, que está empatado em sexto lugar na liga em recepções de primeira descida com 18, estava na linha lateral se preparando para voltar ao jogo de Tampa Bay quando Hodge marcou e foi o primeiro Falcon a alcançar seu companheiro de equipe na end zone para comemorar .
“Resistência absoluta é a primeira coisa que salta da fita sobre ele”, disse Morris. “Ele é o garoto mais legal da América quando está fora de campo, e assim que ele coloca o capacete e há passes lançados, você vê essa dureza que eu pessoalmente não conhecia. Drake tem aquela mentalidade de cachorro. É a história dos wideouts dos Falcons. Ele está carregando essa bandeira com um alto padrão.”
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O aumento do uso de Londres não é a única mudança na nova comissão técnica ofensiva. Trinta e quatro por cento de suas capturas nesta temporada ocorreram quando ele estava escalado como receptor de slot. Esse número foi de 18,8 por cento na temporada passada. Ele também está executando quase o dobro de rotas externas e pós-rotas por jogo, enquanto suas inclinações e rotas cruzadas caíram em uma proporção quase igual, de acordo com a TruMedia.
“Não há realmente nada que Drake não possa fazer do ponto de vista do recebedor”, disse o coordenador ofensivo do primeiro ano, Zac Robinson. “Ele tem todas as armas.”
Ele só precisava liberar todos eles, e é nisso que ele está trabalhando este ano.
“Ele está realmente falando e sendo um ótimo comunicador com seu quarterback e seus outros jogadores”, disse Morris. “Estou muito orgulhoso de ele ter feito isso porque era isso que ele queria fazer. Isso tem sido muito especial para nós.”
London não sabe dizer por que levou três temporadas para ele sentir que poderia ser um companheiro de equipe mais ousado.
“Havia muita coisa acontecendo, mas acho que era principalmente uma tentativa de ficar confortável”, disse ele. “Ainda sou muito, muito jovem, principalmente no terceiro ano. Foi um pouco diferente. Há um 180 aqui com a comissão técnica e a jogabilidade e todo mundo aqui e tudo mais, é simplesmente diferente. Nossa mentalidade é que queremos poder ir lá e aniquilar tudo que está em campo à nossa frente.”
(Foto: Kevin C. Cox/Getty Images)
