Quando Pablo Fornals deixou o West Ham United em janeiro, ele fez uma promessa que pretende cumprir.
O espanhol juntou-se ao Real Betis com um contrato de cinco anos, num negócio de 8 milhões de euros (6,8 milhões de libras; 8,7 milhões de dólares). O Real Betis, comandado por Manuel Pellegrini, ex-técnico do West Ham, estava entre os vários times interessados em contratar Fornals.
Depois de passar quatro temporadas na La Liga com Málaga e Villarreal, entre 2015 e 2019, o extremo de 28 anos queria estar mais perto da família em Espanha. Mas o seu amor pelo West Ham contribuiu para a sua decisão de ingressar numa equipa europeia.
“Tive interesse de outro time da Premier League, mas não havia como ingressar em outro clube da Inglaterra”, disse Fornals O Atlético. “Seria estranho jogar contra o clube que amo. É mais fácil viver em Londres do que noutros países europeus, mas se não for o West Ham então não há hipótese. Pode ser o Manchester City ou o Manchester United, não posso. Não consigo me imaginar marcando ou comemorando contra o West Ham.”
Fornals se uniu mais uma vez a Pellegrini (Juan Manuel Serrano Arce/Getty Images)
Fornals veio do Villarreal por £ 24 milhões em 2019, registrando 203 partidas e 23 gols. Ele fez parte da equipe que venceu a UEFA Conference League em 2023.
Ele conquistou todos os apoiadores. Da sua interpretação de ‘West Ham é enorme’ após a vitória contra o Sevilla em março de 2022 – e cantando ‘I’m Forever Blowing Bubbles’ no Instagram ao vivo durante a Covid-19.
Houve outros momentos decisivos, como o seu vencedor contra o AZ Alkmaardele gol de chute de escorpião contra o Bournemouth, ou a comemoração sincronizada com Declan Rice e Jesse Lingard contra o Tottenham Hotspur em 2021. Fornals abraçou o clube e é por isso que continua muito querido.
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“Entrei um ano antes da Covid e passei muito tempo sem minha família”, diz ele. “Quando precisei daquele pouco de amor nos momentos difíceis, o clube estava lá para mim. Estou muito grato por ter estado lá durante um dos momentos de maior sucesso da história do clube. Classificámo-nos três anos consecutivos para a Europa, ganhámos um troféu e os adeptos cantam por mim.
“Um dos melhores momentos da minha vida foi meus companheiros e funcionários cantando meu cântico no meu casamento. Minha esposa (Tania) e alguns membros da minha família não sabiam a letra, mas estavam se divertindo, dançando com Michail (Antonio) e outros. Eu estava pulando para cima e para baixo como um hooligan! Então, quando digo que não posso jogar em outro clube da Inglaterra, é por isso.”
Fornals apareceu esporadicamente sob o comando do ex-técnico David Moyes nos meses que antecederam sua saída – iniciando apenas quatro de seus 15 jogos no campeonato. Para piorar a situação, a sua mudança para o Real Betis no último dia estava inicialmente em dúvida. O Betis apresentou os documentos relevantes a tempo, mas o West Ham teve uma falha técnica no computador. A transferência foi concluída após ser registrada no Transfer Matching System (TMS) da FIFA.
“Eu estava no estádio com o time naquela partida (contra o Bournemouth)”, diz ele. “Perguntei ao Moyes se ele poderia me colocar no elenco porque queria ajudar até o último segundo. Eu disse a ele: ‘Se você precisar de mim, estou pronto’. Mas o clube decidiu não. Após a partida, gravei um vídeo expressando meu agradecimento a todos que apoiaram a mim e minha família. Fiquei muito emocionado porque o empresário fez um discurso lindo sobre mim na frente de todos. É algo que nunca esquecerei. O técnico não queria que eu saísse, mas sabia que eu queria jogar.
“Embora ele não pudesse me interpretar semana após semana, aquele discurso me fez perceber o quão orgulhoso ele estava do que eu tinha feito e do amor que ele tinha por mim como pessoa. Há momentos em que as palavras não são necessárias – comecei a chorar. Todos os meus companheiros me abraçaram e começaram a cantar meu canto. Fiquei triste quando saí do Estádio de Londres. Não levei meu próprio carro até o chão, saí de van porque todas as minhas coisas estavam em caixas. No caminho para casa, meu agente disse que ainda havia problemas com a papelada. Minha esposa me perguntava: ‘O que está acontecendo?’, eu perguntava ao West Ham: ‘O que está acontecendo?’, era uma loucura.
“Aí chegou às 12h, ainda não havia progresso e perguntei ao West Ham: ‘Ainda tenho que treinar amanhã?’ Eles disseram: ‘Sim, é isso que parece’. Mas a UEFA envolveu-se, o acordo foi fechado e Said Benrahma (que ingressou no Lyon) também estava no mesmo barco. Quando eu estava a caminho da Espanha, foi quando realmente percebi que estava indo embora.
“Eu e minha esposa sempre conversamos sobre o quanto sentimos falta de Londres. Sinto falta da liberdade de ir a qualquer lugar. Mesmo quando eu encontrava torcedores do West Ham, eles faziam o sinal dos Irons ou eram sempre respeitosos e diziam: ‘Desculpe incomodar você e sua família, posso tirar uma foto?’ Mas se eu caminhar pelo centro da cidade de Sevilha, os torcedores do Real Betis são muito apaixonados, então preferem falar sobre o time do que pedir fotos.”
Fornals formou um forte vínculo com Antonio (Alex Pantling/Getty Images)
Fornals marcou três gols em 23 partidas desde que ingressou no Betis. Nesta temporada, o atacante foi titular em sete dos nove jogos do campeonato e o Betis, que se classificou para a Conference League na temporada passada, está em 10º.
O extremo foi um atacante versátil sob o comando de Moyes, mas muitas vezes em seu detrimento, e nunca foi capaz de definir uma posição fixa. Pellegrini, porém, prefere jogar pela direita.
“Está indo bem e era a mudança que eu precisava”, diz ele. “Estamos progredindo como equipe e tenho jogado semana após semana na minha posição natural. Eu precisava de tempo para brincar. Ajuda o fato de eu estar jogando sob o comando de um técnico, Pellegrini, que me conhece bem. Ele ainda é o mesmo técnico que tive no West Ham – exigente, mas não foi difícil de se adaptar.
“Jogar na ala direita não teria sido impossível no West Ham devido ao talento de Jarrod Bowen. Ele elevou seu jogo a outro nível e estou muito feliz por ele. Com Pellegrini, ele quer que eu encontre espaço atrás da defesa e mostre o lado criativo do meu jogo. Não consegui mostrar esse lado do meu jogo tanto quanto gostaria no West Ham.”
Fornals e sua família ainda não retornaram a Londres, mas ele espera assistir a um jogo nesta temporada. Ele era um membro popular do camarim e costumava passear de bicicleta até Canary Wharf com Antonio e Aaron Cresswell. O amor de Fornals pelo clube ficou mais forte, tendo aconselhado os médios Guido Rodriguez e Carlos Soler a ingressarem no verão.
Apesar de assinar pelo Betis, Fornals convenceu Soler e Rodriguez a se mudarem para o West Ham (Fran Santiago/Getty Images)
“Embora eu não esteja lá, ainda quero ajudar”, diz ele. “Esses caras são meus amigos. Carlos está emprestado por um grande clube (Paris Saint-Germain) e Guido chegou por transferência gratuita (do Betis), então os dois têm situações diferentes, mas eu contei a eles que os torcedores realmente apreciam os jogadores que trabalham duro, como é morando em Londres, especialmente no leste, com Hackney, Stratford e Shoreditch.
“Estou confiante de que eles se sairão bem. Você tem o Carlos, que é um jogador de ataque emocionante, depois o Guido, que vai elogiar o Edson Alvarez nessa função defensiva. Eu assisto todos os jogos. Se entrar em conflito com meus jogos, assisto aos destaques. Meu filho adora o West Ham e sempre faz o sinal dos Irons. Outro dia jogamos contra o Getafe e ele queria usar uma camisa do West Ham, em vez da camisa do Real Betis.
“Espero que ele (Julen Lopetegui) esteja bem. No momento é um processo porque os jogadores jogaram de uma certa maneira durante cinco anos sob o comando de Moyes. Portanto, novos métodos de coaching sob um novo gestor levam tempo.”
A vitória moral do West Ham por 4 a 1 sobre o Ipswich Town foi um passo na direção certa. Fornals também teve um início lento em sua carreira no West Ham, não conseguindo marcar ou dar assistência em seus primeiros 12 jogos no campeonato. Assim que o atacante encontrou a forma, ele conquistou a confiança de Moyes após sua nomeação como técnico em dezembro de 2019. Mas a falta de tempo de jogo cobrou seu preço.
“Moyes é um técnico que confia muito em seus jogadores titulares”, diz ele. “Durante muito tempo fui um desses 11 jogadores. Depois do verão (de 2022), contratamos muitos jogadores. Eu era um daqueles 14 jogadores em quem ele confiava, mas era muito difícil para mim conseguir tempo de jogo, por mais que treinasse. Houve muitas vezes em que ele jogou comigo apenas por um ou dois minutos. Ele não fez isso porque me odiava ou não gostava de mim.
“Foi difícil para mim passar de um jogador que jogava semanalmente para estar no banco. Mas continuei profissional, alegre e continuei treinando forte. Tenho muitas lembranças felizes, como o meu primeiro gol contra o Liverpool, porque, quando Moyes chegou, ele não sabia muito sobre mim como jogador. Mark Noble disse ao treinador para me dar uma oportunidade e foi nesse jogo que marquei. Outros momentos que não esquecerei foram a noite em que vencemos o Liverpool por 3-2 em casa, as vitórias sobre o Lyon, o Sevilha e a estreia de David Martin.
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A oportunidade de Fornals provar um ponto surgiu na semifinal da Conference League contra o AZ Alkmaar. Ele fez 14 partidas durante a campanha do West Ham para vencer a competição, mas só atuou como reserva a partir das quartas-de-final.
“Fiquei um pouco decepcionado antes daquele jogo”, diz ele. “Jogava principalmente na Conference League porque não jogava muito na Premier League. Pensei que seria titular contra o AZ Alkmaar e não o fiz. Eu estava chateado. Eu disse ao pessoal da mídia do West Ham: ‘Vou marcar na frente dos torcedores quando entrar’. Quando recebi a bola, muita gente pensou que eu iria até a bandeira de escanteio para perder tempo, mas assim que passei a bola pelas pernas do zagueiro sabia que ia marcar. Então foi um daqueles momentos de ‘eu consegui’. Eu chorei depois.
Um grande momento ❤️
A finalização de Fornals completa o #RoadToPraga 🇨🇿 pic.twitter.com/1o7CHJPH6f
–West Ham United (@WestHam) 4 de junho de 2023
“Tive um pouco de ímpeto antes da final, mas estava no banco novamente. Olha, ganhamos, e isso é o mais importante, mas lembro-me, depois, de correr para pegar meu celular. Enviei uma nota de voz ao meu agente dizendo: ‘Joguei 10 minutos, mas não me importo, somos campeões europeus, conseguimos’. Comemoramos noite adentro, pegamos um avião de volta para Londres, fizemos o tour de ônibus aberto, depois peguei um avião de volta para a Espanha para meu casamento. A melhor semana da minha vida.”
Um grupo de apoiadores do West Ham viajou para Varsóvia para o encontro europeu do Bétis, fora de casa, contra o Legia. Nem todo ex-jogador do West Ham recebe esse nível de apoio.
“80% dos comentários no meu Instagram são de fãs do West Ham”, diz ele. “Quando cheguei à Inglaterra, mal conseguia falar a língua. Olhe para mim agora, sou um garoto cockney! Talvez em quatro ou cinco anos os fãs possam se esquecer de mim, mas o West Ham estará sempre no meu coração. É lindo ainda receber todo esse amor.
“Outro dia jogamos contra o Alavés, um torcedor do West Ham estava no meio da torcida e depois eu dei minha camisa para ele. Estive de férias em Ibiza, San Diego, na América, e encontrei fãs. Estamos juntos onde quer que vamos!”
