O rover Curiosity que atualmente explora a Cratera Gale em Marte revelou informações críticas sobre o antigo clima do planeta. A investigação revela como Marte passou de um ambiente potencialmente habitável, rico em água líquida, para a paisagem fria e seca que vemos hoje. O conceito do artista ilustra o início de Marte, onde as formações de rios e lagos podem ter contido água líquida. Evidências geológicas sugerem que o antigo Marte tinha uma atmosfera mais espessa que pode ter contido massas de água significativas. No entanto, à medida que o planeta arrefeceu e perdeu o seu campo magnético global, os ventos solares destruíram grande parte da sua atmosfera, levando às atuais condições inóspitas.
Descobertas do rover Curiosity
O Curiosity mediu a composição isotópica de minerais ricos em carbono (carbonatos) encontrados na Cratera Gale. David Burtt, do Centro de Voo Espacial Goddard da NASA ele afirmou“Os valores isotópicos desses carbonatos indicam quantidades extremas de evaporação, sugerindo que eles provavelmente se formaram em um clima onde apenas água líquida transitória poderia persistir.” Isto significa que embora o ambiente superficial fosse inabitável, ainda poderiam existir habitats subterrâneos.
O papel dos isótopos na compreensão de Marte
Os isótopos, que são variedades de elementos que diferem em massa, desempenham um papel fundamental na compreensão da história climática de Marte. Durante a evaporação, isótopos mais leves de carbono e oxigênio escapam para a atmosfera, deixando os mais pesados em rochas carbonáticas que servem como registros climáticos.
Conclusão: implicações para a habitabilidade
O estudo propôs dois mecanismos para a formação de carbonato: através de ciclos de condições úmidas e secas ou em água extremamente salgada sob condições geladas. A coautora Jennifer Stern observou que esses cenários indicam níveis variados de habitabilidade no antigo Marte. Estas descobertas, apoiadas por evidências isotópicas dos instrumentos do Curiosity, contribuem para a compreensão da evolução do clima de Marte e do seu potencial para suportar vida no passado.
