LONDRES – A última pergunta que Justin Jefferson queria responder era esta. Seu Minnesota Vikings havia acabado de derrotar o New York Jets no Tottenham Hotspur Stadium. A equipe entrava na semana de folga com um recorde de 5-0. Havia muitos motivos para piadas e diversão, mas quando Brandon Marshall, receptor de longa data da NFL, perguntou a Jefferson sobre sua roupa chique pós-jogo, sua resposta foi menos do que animada.
O wideout olhou para seu brilhante conjunto dourado da Burberry, mencionou a marca e imediatamente passou para uma performance ofensiva que quase o deixou doente.
“Eu não estava feliz”, disse Jefferson. “Definitivamente deixamos jardas e pontos por aí.”
A palavra mais perspicaz mencionada pode haver nós.
Imediatamente após a vitória de domingo por 23 a 17, um homem assumiu a maior parte da culpa pelas lutas ofensivas dos Vikings: o quarterback Sam Darnold. No entanto, as conversas com ele e o técnico Kevin O’Connell, juntamente com uma crítica do filme com 22 filmes, pintam o quadro que Jefferson apresentou no domingo à noite. Os problemas do ataque – apenas um touchdown marcado, duas viradas e uma média de 3,8 jardas por jogada – recaíram sobre o coletivo.
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Em alguns casos, Darnold identificou erroneamente leituras e passes navegados. Chegaremos a isso em breve. Mas houve uma série de erros que condenaram as jogadas do Minnesota. O guarda direito Ed Ingram foi imobilizado. O tight end Johnny Mundt foi atacado na linha de scrimmage, eliminando um possível passe de tela. O recebedor Jordan Addison foi coberto pelo cornerback dos Jets, DJ Reed. E a lista continua.
“Estávamos a uma ou duas jogadas de distância, talvez parecendo um pouco diferente”, disse O’Connell. “E é disso que se trata a NFL.”
Sam Darnold fala sobre mentalidade pic.twitter.com/OjBAthoFrm
-Minnesota Vikings (@Vikings) 6 de outubro de 2024
Apesar de todos os elogios que foram justamente feitos a Darnold por seu início na temporada de 2024, a vitória na semana 5 revelou os outros fatores de seu sucesso. Ele foi imensamente ajudado por um jogo de corrida eficiente, proteção de passe sólida, receptores que podem separar e um chamador de jogo que pode se adaptar rapidamente. Isso não tira nada de Darnold, que ainda precisa decifrar a estrutura defensiva e entregar a bola com precisão e pontualidade. É apenas uma descrição dos requisitos para os Vikings continuarem a construir o seu excelente começo.
Vamos começar com Aaron Jones, que tem uma média de 4,9 jardas por corrida nesta temporada, mais do que todos os running backs titulares da NFL, exceto seis. Um dado mais esclarecedor que explica seu impacto pode ser sua média de jardas após o contato (3,55 jardas), o quarto melhor número da NFL. Pense desta forma: Jones gerou quase o triplo da quantidade de jardas corridas após o contato do que antes dele, compensando bloqueios ruins e até mesmo aumentando a quantidade de jardas quando as corridas foram bloqueadas corretamente.
Isso afeta as outras facetas do ataque de Minnesota. O’Connell pode usar mais engano em seu jogo, chamando quanto mais perto ele estiver do marcador de primeira descida. A linha ofensiva encontra-se em circunstâncias mais vantajosas porque os atacantes têm que jogar a corrida. E Darnold pode operar quase como se o vento estivesse a seu favor. Não deveria ser surpresa saber que o running back reserva Ty Chandler, que tem média de apenas 1,74 jardas após o contato, não conseguiu imitar a produção de Jones no domingo, depois de sair após o primeiro quarto com uma lesão no quadril.
Na entrevista coletiva pós-jogo, O’Connell disse que não tinha nenhuma atualização sobre a situação de Jones, exceto que os Vikings esperavam que tirá-lo do jogo evitasse uma “lesão grave”. Se Jones perder algum tempo prolongado, os chefes de Minnesota devem pensar muito sobre como complementar a sala de running back.
Vale a pena considerar a seguir a unidade de proteção de passes, que, durante as primeiras quatro semanas, funcionou de maneira admirável. Alguns vazamentos surgiram contra o San Francisco 49ers, Houston Texans e Green Bay Packers, mas isso vai acontecer quando você enfrentar jogadores como Nick Bosa, Will Anderson, Danielle Hunter, Rashan Gary e Kenny Clark. Na maior parte, a linha ofensiva deu a Darnold tempo suficiente para fazer seu trabalho nas primeiras quatro semanas – com uma exceção: Ingram.
Sessenta e seis guardas da NFL jogaram 150 snaps nesta temporada, e apenas um deles sofreu mais pressões do que Ingram, um veterano do terceiro ano fora da LSU. Aqui está um daqueles de domingo:
Aqui está outro:
Uma solução potencial pode ser Dalton Risner, que machucou as costas durante o campo de treinamento e foi colocado na reserva por lesão. Risner voou para Londres com a equipe, mas não participou do treino de sexta-feira. A semana de folga pode lhe dar tempo para se misturar na guarda direita.
É claro que quanto mais rápido os receptores conseguirem se separar, menos tempo a linha ofensiva terá para aguentar. Raramente isso foi um problema com Jefferson, Addison e Jalen Nailor no grupo, especialmente sob o comando de O’Connell e sua equipe ofensiva. Antes de domingo, os Vikings tinham em média quase meio metro a mais de separação do que o time médio da NFL, de acordo com o Next Gen Stats. Os Jets, que têm uma secundária de elite com Reed, Sauce Gardner, Isaiah Oliver e outros, limitaram Minnesota à sua separação média mais baixa da temporada.
Várias vezes, O’Connell citou padrões profundos contra a cobertura individual, situações em que os Vikings normalmente vencem. Aqui está um de domingo, uma rota de fade de Addison contra Reed:
O tight end TJ Hockenson, que provavelmente retornará de sua lesão no ligamento cruzado anterior nas próximas semanas, deve fortalecer o armamento dos Vikings. A responsabilidade voltará então para Darnold, que não foi tão forte no domingo como tem sido.
Em uma segunda descida no segundo quarto, Darnold acenou para Addison e observou Oliver viajar com o receptor pelo campo. Normalmente, quando um escanteio segue um recebedor de um lado para o outro antes do snap, a defesa está mostrando cobertura masculina. Nessa situação, porém, o cornerback acertou em cheio. Nem Darnold nem a linha ofensiva perceberam, e o quarterback foi pego de surpresa por um sack.
No início do terceiro quarto, Darnold olhou para o lado esquerdo do campo em uma terceira para 8 chances. Em vez de localizar Mundt no segundo nível, ele lançou um passe em direção a Jefferson para cobertura dupla. Aqui está o que parecia:
Houve outras decisões atípicas de Darnold para seus padrões de 2024. Em um terceiro para 8 no quarto período, Darnold fez um passe na direção de Addison em alta velocidade perto da linha lateral esquerda. Poucos minutos depois, Darnold enfrentou pressão por dentro e, enquanto Addison corria livre em direção ao meio do campo, não conseguiu transferir seu peso corretamente para gerar a força certa para completar o arremesso.
“Definitivamente houve oportunidades que perdi”, disse Darnold. “Eu, pessoalmente, só preciso continuar a fazer uma jogada de cada vez. Se eu puder fazer isso, ficaremos bem.”
Houve isso nós novamente, a palavra que pode definir toda a carreira de Darnold. Quando as coisas estavam indo mal com os Jets, ele se tornou o foco. E como tudo correu bem em Minnesota, o mesmo aconteceu. Evidente em ambos os cenários é a importância da infraestrutura ao seu redor – em torno dos zagueiros em geral. Essa infra-estrutura deve ser construída, mas depois deve ser mantida semanalmente. Nunca isso foi mais aparente do que no domingo.
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(Foto: Kirby Lee/Imagn Images)
