CINCINNATI – Sentado no assento 27 C, o gerente geral do Cincinnati Reds, Brad Meador, tinha suas anotações espalhadas na pequena mesa do encosto em seu voo para Tucson, Arizona, na noite de terça-feira passada.
Nick Krall, presidente de operações de beisebol do time, andava de um lado para outro no corredor do avião que os dois haviam reservado naquele dia para se encontrar com Terry Francona sobre a posição gerencial aberta do time.
Krall olhou para Meador e suas anotações e continuou andando pelo corredor.
Sim, esta foi uma entrevista com o candidato dos sonhos da equipe para o cargo. Mas a decisão não seria tomada nas copiosas anotações de Meador, mas sim na sala de estar de Francona, em um sofá marrom surrado de décadas de idade.
No dia seguinte, Krall caiu profundamente naquele sofá e a conversa com Francona pareceu tão confortável e familiar quanto aquele lugar desgastado. Francona chegou cada vez mais perto da beirada de sua cadeira enquanto o trio falava sobre beisebol, o elenco dos Reds e Cincinnati. Cerca de 45 minutos depois, Krall lançou a Meador um olhar que dizia que eles tinham ouvido tudo o que precisavam. Cerca de uma hora depois, quando Francona começou a usar a palavra “nós” para descrever o time, a dupla sabia que o futuro gerente do Hall da Fama queria o cargo.
“Parecia certo”, disse Francona na segunda-feira ao ser apresentado como técnico dos Reds. “Pareceu certo desde o início da reunião. Provavelmente conversamos por cerca de cinco horas e minhas mãos estavam suando e eu queria vestir meu uniforme.”
Francona não precisava aprimorar seu currículo, nem os chefes dos Reds precisavam de muito mais do que ver Francona pessoalmente e ter respostas sobre sua saúde e interesses. O técnico de 65 anos tem dois títulos da World Series, outra participação na World Series, foi nomeado Treinador do Ano três vezes e é um dos capitães – e pessoas – mais respeitados do esporte.
Francona conseguiu apenas 14 dos 60 jogos na temporada de 2020 devido a um problema de coágulo sanguíneo e perdeu os dois últimos meses da temporada de 2021 depois de lidar com uma infecção por estafilococos após uma cirurgia no dedo do pé e um problema no quadril. Em outubro passado, ele anunciou que deixaria o cargo de técnico dos Guardians após 11 temporadas em Cleveland. Francona recebeu uma despedida de herói em seu último jogo em casa, uma vitória sobre os Reds no Progressive Field.
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Esse seria, segundo a maioria – e até o próprio Francona – seu último dia como técnico, após 3.622 jogos no banco (e 1.950 vitórias).
“Sinceramente, não me vejo gerenciando novamente”, disse Francona. “Tive um ano muito bom longe do jogo. Eu precisava me afastar. Não me afastei porque não amava o jogo. Afastei-me porque não achava que estava fazendo o trabalho com o calibre que considerava necessário. Parte disso era saúde – muito disso era saúde – e isso estava atrapalhando.”
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Antes de ingressar nos Reds, Terry Francona passou uma década como técnico em Cleveland. (Rick Osentoski/EUA Hoje)
O amigo de longa data de Francona e ex-locutor dos Reds, Marty Brennaman, o visitou em Tucson em fevereiro. Brennaman e sua esposa Amanda ficaram na casa de Francona e o grupo conversou, jogou golfe e jantou juntos.
Enquanto os Brennamans dirigiam de Tucson para o complexo de treinamento de primavera dos Reds em Goodyear, Marty disse que disse à sua esposa: “Não há nenhuma chance na terra verde de Deus de que ele consiga administrar novamente”.
O que Brennaman viu em seu tempo com Francona foi um homem satisfeito com onde estava e em uma jornada para ficar saudável. O beisebol é uma tarefa árdua com 162 jogos – e as dores de cabeça que cercam cada um deles – além das seis semanas de treinamento de primavera. Francona agora passava o tempo assistindo ao time de basquete da Universidade do Arizona e jogando golfe.
Com o passar do ano, Francona começou a assistir beisebol todas as noites. Ele assistia aos Guardians, um time que ainda o empregava com um título do qual não conseguia se lembrar (que seria “conselheiro especial para operações de beisebol”), e então ia para a MLB Network, assistia a um jogo disputado e assistia o fim disso.
Ao assistir ao nono turno de um jogo, ele não jogava como técnico – ele sabia o suficiente para saber o que não sabia sobre cada situação. Em vez disso, era apenas o seu amor pelo jogo.
Os Reds surpreenderam muitos no mês passado, quando Krall demitiu David Bell faltando apenas cinco jogos para o fim da temporada. Krall e Meador não queriam que Bell fosse um técnico manco, então entregaram as rédeas ao técnico de banco de Bell, Freddie Benavides.
Durante a última semana da temporada, os dois usaram mais ou menos seu tempo como uma turnê de audição. Eles conversaram com cada jogador e cada membro da equipe individualmente. A penúltima parada do time na temporada foi em Cleveland, onde Meador teve uma longa conversa com o locutor dos Guardians, Tom Hamilton, sobre Francona.
Como tantos outros, Krall e Meador acreditavam que Francona poderia não estar interessado em voltar ao banco, mas pelo menos precisavam falar com ele. De todas as pessoas disponíveis, ninguém poderia igualar as realizações de Francona. Krall procurou Brennaman e depois contatou Francona.
Francona se ofereceu para ir para Cincinnati, mas Krall disse que eles iriam até ele. Após a reunião na última quarta-feira, o CEO dos Reds, Bob Castellini, voou para uma reunião com Francona na quinta-feira. O acordo foi acertado e espalhou-se naquela noite a notícia de que Francona administraria os Reds.
“Sinceramente, não me via treinando novamente, tive um ano muito bom longe do jogo… (o @Vermelhos) veio me visitar e pareceu certo.” – Terry Francona sobre sua decisão de retornar ao banco de reservas pic.twitter.com/Jri0PhoYZX
– Rede MLB (@MLBNetwork) 7 de outubro de 2024
Não é a primeira vez que Francona veste o uniforme dos Reds. Ele jogou pelo time em 1987 sob o comando do técnico Pete Rose.
Essa equipe também levou em consideração sua decisão de retornar. Os Reds de 87 tiveram um recorde de 84-78 e terminaram em segundo lugar atrás dos Giants na Liga Nacional Oeste, mas contaram com jogadores jovens como Barry Larkin, Eric Davis, Kurt Stillwell, Kal Daniels e Paul O’Neill. Também contou com veteranos como Ron Oester, Buddy Bell, Dave Parker e Dave Concepcion. Embora os jogadores mais velhos seguissem em frente, esse grupo mais jovem constituiu o núcleo dos campeões da World Series de 1990.
“Esse grupo me lembra muito o grupo que temos aqui agora – talentoso e atlético”, disse Francona na segunda-feira. Na segunda-feira, ele disse que conversou com todos os jogadores do elenco.
Os Reds ainda têm trabalho a fazer nesta entressafra. A equipe precisa de reforços no rodízio inicial e no bullpen e poderá utilizar mais armas ofensivas. Isso, disse Francona, cabe ao GM.
“Espero que você nunca me ouça falar sobre folha de pagamento ou coisas assim”, disse Francona. “O que me importa são os jogadores que temos e tentar fazer com que eles sejam o melhor time de beisebol que podem ser, tenham eles 20, 30 ou 40. Nunca haverá uma desculpa quando jogamos ou perdemos um jogo em nossa juventude ou em nossa folha de pagamento. Depois que o jogo começa, não importa. Eu conheço meu trabalho. Não preciso ser o gerente geral. Eu não preciso ser o presidente. Só quero tentar ser o melhor técnico que posso ser.”
Francona não observou os Reds com mais atenção este ano do que qualquer outro time não pertencente aos Guardians, mas estava ciente do que estava em campo. Ele também conseguiu contra os Reds em 2023, e embora sua última série em casa com o Cleveland tenha sido contra o Cincinnati, havia tanta coisa acontecendo que ele quase não se lembra de nada – exceto o home run de 467 pés de Elly De La Cruz. “Não sei se já pousou”, disse ele na segunda-feira.
Francona disse que gosta do talento e da composição da equipe e também das pessoas que a cercam. Mas havia uma parte dele que sentia que Cincinnati, um lugar que ele sempre gostou, era o lugar certo para outro capítulo em sua carreira – e talvez o único lugar para onde ele consideraria vir.
“Meu palpite é que seriam poucos e espaçados”, disse Francona. “Eu não precisava fazer isso. … Não tenho um estilo de vida muito caro, mas (administrar) um lugar como este pode ser um trabalho estressante e sou tão ruim quanto qualquer um. Não tenho perspectiva e provavelmente nunca vou conseguir. Eu meio que vivo e morro com a forma como estamos indo. Mas fazendo isso em um lugar onde há pessoas que eu sei que vamos crescer para serem muito confiantes e trabalharem juntas, eu gosto muito de trabalhar juntos, tipo, ‘Como vamos vencer esse time?’ Eu realmente me divirto muito com isso.”
(Foto superior de Robert H. Castellini, Terry Francona e Nick Krall: Andy Lyons / Getty Images)
