ENGLEWOOD, Colorado – Tudo parecia relativamente simples.
A bola foi passada de Mitchell Fraboni para o apostador Riley Dixon. Ele disparou do pé direito de Dixon e quicou na linha de 6 jardas. A bola girou rapidamente para frente após atingir o solo. Parado na linha de 1 jarda, diretamente entre a bola e a end zone, estava Marvin Mims Jr. Ele pegou a bola de forma limpa, deixando o New York Jets começar sua corrida com 99 jardas de grama encharcada pela chuva no MetLife Stadium antes de eles.
A jogada marcou a terceira vez nesta temporada que o Denver Broncos acertou um punt na linha de 1 jarda. O resultado dos ataques adversários seguintes: um safety e dois punts. Denver se tornou o primeiro time a acertar a bola no 1 tantas vezes durante os primeiros quatro jogos de uma temporada desde pelo menos 2000, que é desde que o TruMedia rastreia os dados.
“Acho que nunca estive em um time de punt que derrubou três em um ano inteiro na linha de 1 jarda”, disse Tremon Smith, o artilheiro veterano do time de punt que ajudou os Broncos a fazer sua primeira jogada desse tipo em Seattle na semana 1. “É uma prova do trabalho que temos feito.”
Antes desta temporada, os Broncos haviam acertado apenas três punts na linha de 1 jarda durante as últimas 17 temporadas combinadas. Essa pode ser uma estatística isolada – imobilizar times na linha de 2 jardas não é um resultado ruim, por exemplo – mas também é um microcosmo da reviravolta geral que os Broncos produziram em times especiais desde que Sean Payton chegou em 2023. O carrossel Muitos zagueiros e treinadores definiram o mal-estar pós-Super Bowl 50 de Denver, mas desempenhos terríveis em times especiais eram uma subtrama consistente e incômoda.
Agora, rumo ao jogo de domingo contra o Las Vegas Raiders, a terceira fase se tornou uma fonte de força. Os Broncos chutaram 24 vezes e tiveram apenas um touchback. Wil Lutz fez 10 de 11 gols de campo. Os oponentes estão iniciando a posse de bola após os pontapés iniciais em sua própria linha de 27,2 jardas, em média. Apenas o New Orleans Saints está dando às equipes um campo mais longo para iniciar as jogadas. Talvez o mais importante seja que os Broncos evitaram o tipo de erros em times especiais que eram comuns antes da temporada passada.
“Quando sua equipe está em transição, (você pergunta): ‘Quais são as maneiras de acelerar o processo?’”, disse Payton.
VÁ MAIS PROFUNDO
Por que Sean Payton pode estar enfrentando seu jogo mais importante como técnico do Broncos contra Raiders
Uma maneira era tirar Mike Westhoff da aposentadoria – de novo.
Em novembro de 2017, o Saints estava navegando por 7-2 e acabaria vencendo a NFC South. Mas Payton acreditava que suas equipes especiais precisavam melhorar. Ele queria que Westhoff, que começou a treinar essa fase do esporte na NFL em 1982, supervisionasse a operação. Westhoff inicialmente resistiu. Ele não treinava há cinco temporadas. Ele estava gostando de seu trabalho na mídia televisiva na área de Nova York, que combinava perfeitamente com o resto de suas atividades.
Mas Payton foi persuasivo. Westhoff cedeu, sua única condição era que ninguém pudesse ser demitido para dar lugar a ele.
“Então eu disse, ‘OK’. Acabamos sendo muito bons”, disse Westhoff.
A reviravolta foi rápida. O Saints foi a segunda unidade de times especiais da liga em 2018 pela classificação de Rick Gosselin. Quando Payton assumiu o comando do Broncos, Westhoff estava há cinco anos em sua última aposentadoria – “Só me aposentei oito vezes”, ele brincou – mas desta vez não precisou ser tão vendido. Ele estava ansioso para trabalhar novamente com Payton, o técnico que Westhoff chama de “o melhor professor em campo que já vi”. Sua única condição desta vez era que Payton construísse uma equipe de equipes especiais ao seu redor.
Os Broncos trouxeram Ben Kotwica, que já havia trabalhado com Westhoff em Nova York para os Jets. Chris Banjo, destaque dos times especiais como jogador dos times de Nova Orleans que Westhoff e Payton treinaram, ingressou como assistente. Seus variados estilos e experiências de treinamento se misturaram nas últimas duas temporadas.
“Sabemos como espalhar isso”, disse Westhoff esta semana enquanto olhava para o campo após um treino. “Chris comanda todas as coisas de perímetro que ele sempre fez (como jogador), os caras largos no punt. E então Ben e eu dividimos as coisas. Ben faz a maior parte do relatório de observação do oponente. Eu escolho os caras (do time adversário) que quero tentar vencer. Eu vou escolhê-los. E então todos nos reunimos e sentamos e dizemos: ‘OK, o que vamos fazer?’ É assim que funciona.”
Antes que o grupo pudesse construir o seu primeiro plano de jogo colectivo, porém, teve de mudar a cultura. Quando Payton iniciou o processo de mudança de escalação após assumir em 2023, a avaliação do retorno e de novos jogadores em potencial incluiu uma discussão aprofundada sobre como eles ajudariam no jogo de chute. Uma de suas primeiras contratações de agente livre foi Smith, um cornerback que foi convocado pelo Kansas City Chiefs na sexta rodada em 2018 e jogou recentemente pelo Houston Texans. Smith jogou 85 por cento dos snaps dos times especiais de Denver nas últimas duas temporadas. Ele era o tipo de jogador que os Broncos queriam colocar no centro do turno de seus times especiais, que também incluía a substituição imediata do chutador de longa data Brandon McManus.
“Ele é um indivíduo explosivo”, disse Westhoff sobre Smith. “Quando ele corre, ele não é apenas rápido. Ele pode explodir. Ele pode acelerar. Então ele se coloca em posição de fazer esse tipo de jogada. Então você está procurando esse tipo de cara.
VÁ MAIS PROFUNDO
O que estou vendo do Denver Broncos: feito raro de Bo Nix, profundidade da linha O, problema TE
Os Broncos contribuíram rapidamente com escolhas de draft, como JL Skinner e Riley Moss, e novatos não draftados, como Nate Adkins. Eles identificaram remanescentes que se encaixavam no sistema que estavam construindo, como o linebacker Justin Strnad.
“No ano passado, a ideia era trazer para o time jogadores que quisessem jogar em times especiais”, disse Adkins. “Não as pessoas que são forçadas a ir lá e bloquear o punt e descer lá. Na verdade são caras que querem ir lá e fazer a diferença no jogo. Acho que essa é a maior diferença.”
Fazer parte dessa unidade significa ser capaz de prosperar sob o estilo decididamente tradicional de Westhoff. O homem de 76 anos disse que não é a “pessoa favorita para jantar” de todos. Mas ele sabe exatamente o que procura em cada aspecto da operação. Veja o próspero time de punt. Na prática, disse Westhoff, o objetivo é acertar cada punt de cão dentro do 10, mas “meu verdadeiro objetivo está dentro do 5.
“Portanto, não ficarei feliz a menos que estejamos lá”, disse ele. “Há momentos em que trarei todos eles de volta e farei isso de novo. É por isso que janto sozinho. Ninguém come comigo.
Atualizações diárias gratuitas da NFL diretamente na sua caixa de entrada.
Atualizações diárias gratuitas da NFL diretamente na sua caixa de entrada.
Inscrever-se
Questionado sobre as exigentes exigências de Westhoff, Smith balançou a cabeça.
“Você nem sabe a metade”, disse ele. “Se estiver fora dos 10, ele vai ficar bravo e vamos refazer. É um alto padrão e sinto que isso nos faz atuar no domingo.”
Westhoff poderia estar pescando tubarões na costa de Fort Myers, Flórida. É um hobby adorado e que estará esperando por ele sempre que a aposentadoria nove começar. Mas, por enquanto, ele está caçando mais jogadas, cinco décadas em sua carreira de treinador na NFL.
“Não me importa o que seja”, disse ele. “Uma farsa, um chute, uma cobertura, um chute que coloca no buraco, um field goal que ganha o jogo. Quero fazer a jogada que ajude a vencer o jogo.”
(Foto: Luke Hales/Getty Images)
