O combustível nuclear dura muito tempo. Mas não para sempre.
Ambas as naves Voyager, lançadas em 1977, convertem o calor produzido pela decomposição do plutônio-238 radioativo em eletricidade. Durante décadas, os engenheiros da NASA desligaram estrategicamente os instrumentos para prolongar a vida útil das Voyager 1 e 2, que estão localizadas a mais de 40 e 32 mil milhões de quilómetros de distância, respetivamente. À medida que sua missão se aproxima: meio séculoesse combustível está acabando e a agência acaba de desligar outro dispositivo na Voyager 2, deixando nele os quatro instrumentos científicos restantes.
“Os engenheiros da missão tomaram medidas para evitar o desligamento do instrumento científico pelo maior tempo possível porque os dados científicos coletados pelas sondas gêmeas Voyager são únicos”, disse a NASA em seu relatório. declaração. “Nenhuma outra nave espacial de fabricação humana operou no espaço interestelar, a região além da heliosfera.”
A sonda espacial da NASA está se movendo cada vez mais rápido
O aparelho, que a agência espacial desligou em 26 de setembro, é um instrumento de “ciência do plasma”. Ele mediu o fluxo de átomos eletricamente carregados através do espaço, particularmente do vento solar – o fluxo inexorável dessas partículas do Sol. No entanto, em 2018, a Voyager 2 deixou a heliosfera do nosso sistema solar – uma bolha protetora de partículas e campos magnéticos produzidos pelo sol e pelo vento solar – e entrou espaço interestelar. O instrumento raramente era usado, por isso poderia ser sacrificado.
Os quatro instrumentos restantes da Voyager 2 são:
– Subsistema de Raios Cósmicos (CRS): Um detector de partículas que procura os tipos de partículas de maior energia, como as de outras estrelas. “O CRS não faz nenhuma tentativa de retardar ou capturar partículas superenergéticas”, explica a NASA. “Eles simplesmente passam pelo CRS completamente. Mas à medida que as partículas passam, deixam um sinal de que estiveram lá.”
Velocidade variável da luz
– Partículas carregadas de baixa energia (LECP): Outro detector de partículas cuja operação se sobrepõe ao subsistema de raios cósmicos. O LECP captura partículas energéticas de planetas, estrelas e da galáxia maior.
– Magnetômetro (MAG): Este instrumento mede o campo magnético do Sol e anteriormente o fez com os campos magnéticos de Júpiter, Saturno, Urano e Netuno.
– Subsistema de Ondas Plasmáticas (PWS): As duas antenas têm observado ambientes de plasma perto dos planetas exteriores, e agora estão a fazê-lo no espaço interestelar.
A Voyager 1 também possui os mesmos quatro instrumentos finais.
Um gerador termoelétrico de radioisótopos (RTG) que produz eletricidade para a missão Voyager. Cada navio tem três deles.
Fonte: NASA/JPL-Caltech
Gráfico mostrando vários instrumentos científicos da Voyager.
Fonte: NASA/JPL-Caltech
O fornecimento de combustível de plutónio produzirá gradualmente menos energia à medida que perde 4 watts por ano. Uma torradeira consome entre 800 e 1.500 watts e, surpreendentemente, apenas cada nave Voyager gera aproximadamente 249 watts.
Porém, mesmo com essa potência decrescente, a nave ainda consegue conversar com a NASA. Para desativar o instrumento de pesquisa de plasma, a agência transmitiu um sinal de rádio a 33,5 bilhões de quilômetros de distância no espaço. Demorou 19 horas para chegar à Voyager 2 e outras 19 horas para enviar a mensagem de volta.
A agência espacial espera que as Voyagers tenham combustível suficiente para operar “pelo menos um instrumento científico operacional na década de 2030”. O navio provavelmente perderá a capacidade de comunicação nesta década. Mas a missão mais importante da comunicação interestelar é como cada nave embala informações sobre nossa civilização – durará bilhões de anos.
Deseja boa sorte.
