Com a expectativa de que a NWSL selecione o 16º time da liga antes do final deste ano, as chances de Cleveland de trazer o futebol feminino profissional para a cidade aumentaram depois que um grupo de proprietários locais garantiu um terreno para um estádio no centro da cidade.
O Cleveland Soccer Group (CSG), o grupo por trás da oferta de expansão da cidade na NWSL, e o Conselho de Comissários de Parques do Cleveland Metroparks anunciaram recentemente a compra de 13,6 acres de terras estaduais para construir um estádio de US$ 150 milhões (£ 114,3 milhões) e 12.500 lugares em o que atualmente é um terreno não urbanizado no centro da cidade.
“É realmente para onde os Clevelanders têm ido nos últimos 30 anos para desfrutar de esportes profissionais”, disse Michael Murphy, cofundador e CEO do Cleveland Soccer Group. O Atlético semana passada. “Fica a cerca de cinco minutos a pé do home plate do Progressive Field, onde os Guardians jogam na Liga Principal de Beisebol, ou talvez a oito minutos a pé do meio da quadra onde os Cavaliers jogam na NBA.”
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O Cleveland Metroparks acaba de aprovar um acordo de terreno de 13,6 acres para um estádio proposto, parte dos esforços do Cleveland Soccer Group para garantir uma equipe de expansão da NWSL.
Resultados da licitação da equipe esperados ainda este ano! pic.twitter.com/h5ukBVHtQI
– Sou de Cleveland (@ImFromCle) 19 de setembro de 2024
Se a oferta for bem-sucedida, uma equipe da NWSL poderá jogar lá também, já em 2026.
O grupo proprietário é o mais recente licitante a ganhar as manchetes na tentativa de garantir um clube da NWSL. A liga tem experimentado um crescimento explosivo: houve níveis históricos de público, as avaliações das equipes estão disparando e os pacotes de TV da liga totalizam US$ 60 milhões, que em breve estarão sujeitos a renegociação. As taxas de expansão também atingiram níveis recordes, com Bay FC e Boston pagando um recorde de US$ 53 milhões para entrar na liga.
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O CSG está a prosseguir uma parceria público-privada que continua a ser uma ferramenta subutilizada no desporto profissional feminino, embora mais equipas tenham começado a considerar isto como uma opção. Cleveland Metroparks comprou a propriedade estatal de cerca de US$ 4,2 milhões, onde ficará o estádiodo Departamento de Transportes de Ohio, de acordo com um comunicado. O CSG financiará a compra, permanecendo o estádio propriedade pública.
“Acho que é muito importante porque a maioria dos estádios deste país teve algum elemento de financiamento público”, disse Murphy. “Se você olhar para trás, até mesmo no estado de Ohio, talvez nos últimos 30 anos, houve cerca de US$ 2 bilhões gastos neste estado em Cleveland, Columbus, Cincinnati, Dayton, Toledo, (e) outras cidades em (esportes) profissionais masculinos. , e nos mesmos períodos foi de US$ 0 para as mulheres.”
Murphy disse que o estudo de impacto econômico de seu grupo projeta US$ 4 bilhões em atividade econômica ao longo de 30 anos a partir de seu novo estádio de futebol. Esse tipo de sucesso já foi comprovado, acrescentou ele, com o sucesso da Final Four do basquete feminino da NCAA de 2024, em Cleveland, nesta primavera. A Greater Cleveland Sports Commission estimou o torneio gerou US$ 32,9 milhões em “gastos diretos” no nordeste de Ohio.
“Isso é uma semana”, disse Murphy, “e estamos falando sobre a construção de um negócio sustentável, um clube sustentável com uma marca global, esperançosamente, durante os próximos 30 anos. E isso é algo realmente emocionante para Cleveland.”
Em Ohio, os gastos públicos de organizações esportivas profissionais são uma questão polêmica, com o Cleveland Browns, da NFL, discutindo entre planos para uma reforma de US$ 1 bilhão em seu estádio à beira do lago ou uma proposta de US$ 2,4 bilhões para construir um novo estádio nas proximidades de Brook Park. Ambas as opções utilizariam fundos públicos.
O projeto do estádio de futebol de Cleveland deverá custar um total de US$ 283 milhões, financiados tanto por recursos públicos quanto privados. de acordo com o site do CSG. O grupo está buscando US$ 90 milhões em fundos municipais, distritais e estaduais. O estádio, uma vez concluído, seria de propriedade pública, cabendo à equipe da NWSL o arrendamento do estádio. A equipe feminina seria a inquilina principal, seguida por uma equipe MLS Next Pro. Embora comece com capacidade para 12.500 pessoas, o local será expansível para até 20.000 lugares.
A compra do terreno, no entanto, depende da vitória do grupo proprietário na licitação por uma equipe da NWSL. Se a candidatura do grupo não for bem sucedida, a forma como planeiam proceder permanece “a ser determinada”. Murphy estava confiante em suas chances, mesmo com o interesse na expansão da NWSL crescendo em todo o país.
“Achamos que nossa parceria público-privada e a localização do estádio são realmente incomparáveis entre qualquer outra coisa que ouvimos”, disse Murphy.
“Neste momento, achamos que é muito importante que os clubes da NWSL controlem suas instalações, o que significa que controlam as datas dos jogos, controlam a receita que flui através deles, controlam a programação, assim como muitos de as equipes masculinas sim.
O problema de infraestrutura da liga
A comissária da NWSL, Jessica Berman, disse no ano passado que a infraestrutura é “provavelmente o problema mais difícil de resolver, a longo prazo, e um dos problemas mais importantes para resolvermos o mais rápido possível”. Encontrar uma solução, por sua vez, ajudaria a impulsionar o crescimento da liga.
“Sempre que tivermos a oportunidade de dimensionar corretamente o investimento em infraestrutura num mercado, o que normalmente aconteceria quando uma equipa está a ser vendida, ou num contexto de expansão, faremos tudo o que estiver ao nosso alcance para criar os incentivos certos para sermos capaz de ter uma oportunidade para o grupo proprietário investir em infraestrutura”, disse Berman.
Desde então, a liga passou por quase uma temporada inteira no CPKC Stadium em Kansas City, que muitos consideram a estrela do norte para os objetivos de infraestrutura da liga.
KC Current esgotou o CPKC Stadium durante a temporada regular da NWSL (Jamie Squire, Getty Images)
O estádio foi inaugurado em março, marcando um momento histórico para a NWSL. Pela primeira vez, um clube da NWSL estava no controle como inquilino principal de um local, graças ao fato de seus proprietários também serem proprietários do estádio. O local foi quase inteiramente financiado de forma privada pelos atuais proprietários do KC, Angie e Chris Long, com cerca de US$ 6 milhões dos US$ 117 milhões do estádio cobertos por créditos fiscais estaduais. A equipe também financiou de forma privada um centro de prática de US$ 18 milhões.
Até agora nesta temporada, o estádio já recebeu 12 jogos consecutivos da temporada regular da NWSL com lotação esgotada. O local também pode sediar outros eventos, o que proporciona à equipe uma fonte de receita que normalmente não é concedida às equipes profissionais femininas. No próximo mês, o estádio sediará a partida do campeonato da NWSL, no que certamente será uma conclusão importante para um ano de destaque para a liga.
Ser o inquilino principal de uma casa é um luxo que a maioria das equipes da NWSL não tem.
No ano passado, em San Diego, o Wave soube que o clube de expansão da Major League Soccer, San Diego FC, será o principal inquilino do Snapdragon Stadium quando começar a jogar em 2025. O Wave chamou o Snapdragon de sua sede desde 2022, estabelecendo vários recordes de público e atraindo multidões com lotação esgotada.
Em Chicago, o festival de música Riot Fest quase forçou o Chicago Red Stars a sair do SeatGeek Stadium, que é propriedade pública do Village of Bridgeview. O festival estava programado para acontecer no estacionamento do estádio no mesmo dia da partida do Red Stars. O conflito acabou sendo resolvido quando o Riot Fest anunciou que mudaria o festival de volta para Chicago, a cerca de 30 minutos a uma hora de carro.
Considerando esse acidente, não é surpresa que os Red Stars estejam procurando ativamente por um novo lar.
A presidente do clube, Karen Leetzow, disse O Atlético em agosto, a equipe está trabalhando para se mudar para a cidade de Chicago. “Todas as semanas nos reunimos com pessoas influentes aqui na cidade que podem nos ajudar a conseguir isso”, disse Leetzow. A equipe também está pressionando Chicago a se comprometer com financiamento público para um estádio de futebol feminino. Eles estão competindo com outras equipes por fundos públicos, como o Chicago Bears e o White Sox.
Mesmo quando uma parceria público-privada é assegurada, podem ocorrer atrasos.
O 15º time de expansão da liga em Boston, concedido ao Boston Unity Soccer Partners no ano passado, vem tomando forma lentamente na Nova Inglaterra. O grupo proprietário propôs renovar o Estádio George R. White em Franklin Park para ser a sede do time. Isto seria garantido através de capital e envolveria uma parceria público-privada com as Escolas Públicas de Boston, que manteriam a propriedade do estádio para seu próprio uso. Mas o progresso do projeto acelerou, com reações constantes dos moradores locais.
Quem mais está licitando?
Berman disse à ESPN em abril que cerca de uma dúzia de possíveis grupos proprietários assinaram acordos de confidencialidade nesta última rodada de licitações de expansão da NWSL. Na quinta-feira, um representante da NWSL disse que o processo continuava “em andamento” e que a liga estava “entusiasmada com nossas perspectivas”.
Embora o grupo de proprietários em Cleveland seja uma das propostas de maior visibilidade, outros expressaram seus interesses publicamente. Tem havido um interesse crescente em Cincinnati, onde um grupo local manifestou interesse em “explorar uma oferta da NWSL” em junho. Esse grupo incluía Jeff Berding, presidente e co-CEO do FC Cincinnati da Major League Soccer e do grupo de controle acionário e gestão do clube, “com o apoio de um grupo de mulheres executivas”.
No Colorado, outro grupo proprietário anunciado no verão passado suas ambições de trazer um time profissional de futebol feminino para Denver até 2026. Quando disseram isso em 2023, o grupo manifestou interesse em um time da NWSL ou da Super League da USL.
E também tem havido interesse público em Jacksonville, Flórida, com Robert Palmer, proprietário da Jacksonville Armada, anunciando em dezembro a formação de uma entidade chamada Jax Downtown Pro Women’s Soccer para explorar sua própria oferta na NWSL.
A especulação também aumentou em cidades como Atlanta, onde o futebol americano está investindo pesadamente, e também em Nashville. No entanto, os investidores nessas cidades não manifestaram publicamente interesse. Um grupo de investimentos vinculado recentemente ao Minnesota Aurora FC retirou sua oferta para uma equipe de expansão, deixando aberta a possibilidade de revisitar a licitação no futuro.
Da mesma forma, o grupo de Cleveland foi finalista na rodada anterior de licitações de expansão. Quando o grupo renovou sua oferta para uma expansão em 2026, eles criaram uma campanha “Back to Bid”, onde os fãs podem doar US$ 26 por um ingresso para a temporada.
“Estamos entusiasmados com quase mais de 15.000 ingressos prometidos para um time que não existe em um estádio que não existe”, disse Murphy, “e achamos que isso fala muito sobre o nosso mercado”.
Murphy e o resto do grupo proprietário continuam em uma busca obstinada para trazer uma equipe da NWSL para Cleveland. Ele foi rápido em anular qualquer dúvida possível.
“Achamos que Cleveland é uma cidade da liga principal. Estamos realmente focados em trazer o melhor futebol do mundo para Cleveland”, acrescentou. “Achamos que essa é a NWSL e achamos que a oportunidade está aqui agora e está preparada. Estamos muito otimistas de que vamos conseguir isso.”
(Foto superior: Nick Tre. Smith / USA TODAY Sports)
