Realmente parecia que desta vez seria diferente.
A ideia era a mesma, o treinador era diferente. E tudo o que William Nylander pediu ao treinador, Craig Berube, foi que lhe desse tempo. Se os Maple Leafs queriam que ele se movesse para o centro, ou tentasse se mover para o centro, eles precisavam dar-lhe a oportunidade de se ajustar. Ele não jogava nessa posição regularmente há oito anos, desde antes mesmo de estar na NHL.
Isso não poderia ser como no outono passado, quando os Leafs anunciaram que Nylander se mudaria para o centro no primeiro dia do campo de treinamento, apenas para encerrar todo o experimento após dois jogos de pré-temporada.
No final, foi como no outono passado.
Todos os sinais apontam para Nylander começando a temporada na ala direita, mais ou menos encerrando o experimento um ano depois de Sheldon Keefe encerrá-lo.
Berube e Nylander tiveram uma discussão um tanto animada antes do treino do dia anterior, cujo assunto pode ter sido apenas isso – o fim da mudança de Nylander para o centro.
“Eu disse a Willy: ‘Continue trabalhando nisso, continue trabalhando nisso, continue praticando as repetições’”, disse Berube sobre a conversa. “É um trabalho em andamento. Vou dizer de novo. No momento, ele precisa continuar trabalhando nos confrontos diretos e no posicionamento de um central porque é uma opção muito boa.
Simplesmente não é uma opção que o técnico dos Leafs queira explorar mais, além de algumas repetições nos treinos.
Nylander acabou jogando apenas um jogo completo da pré-temporada como centro. Ele se machucou logo em seu segundo jogo lá. Em mais um paralelo com a temporada passada, ele parece pronto para começar a próxima temporada ao lado de John Tavares e Max Domi.
O que significa que os Leafs estão de volta ao mesmo lugar que estavam no final da temporada passada, com questões centrais além de Auston Matthews, o que fez com que o experimento Nylander renascesse em primeiro lugar.
É possível que não tivesse funcionado de qualquer maneira. Mas por que não ir até o fim, mesmo que apenas por um tempinho neste outono? Por que iniciar o processo se o acompanhamento não aconteceria – de novo?
“Ele teve muitas repetições”, disse Berube. “Ele faz repetições todos os dias na prática.”
Berube abordou a possibilidade pela primeira vez com Nylander logo depois de ser contratado como técnico dos Leafs. Ele ligou novamente no final do verão, provavelmente depois que a diretoria não conseguiu um centro de agência gratuita, e disse que estava tudo certo.
Nylander disse que só queria tempo. Como ele me explicou recentemente: “Se estou disposto a jogar no centro, não posso simplesmente pisar (no gelo) durante dois treinos antes do primeiro jogo e então – é como se (estivesse) pronto para o jogo. Eu preciso de tempo.
Berube reconheceu isso quando questionado se poderia revisitar a ideia posteriormente. “Isso leva tempo”, disse ele. “Isso não vai acontecer da noite para o dia.”
Em seguida, acrescentou: “Acho que não precisamos mais conversar sobre isso, para ser honesto com você”.
Os Leafs estavam pedindo muito a Nylander e sabiam disso. Ele foi um dos melhores alas do jogo, saindo da melhor temporada de sua carreira na NHL. Ele foi ala em talvez 98% de seus jogos na NHL. São os centrais que acabam migrando para a ala, e não o contrário.
Nylander estava disposto a tentar de qualquer maneira, ao iniciar um novo contrato de oito anos. E ele estava falando sério sobre isso. Ele mudou a forma como se preparou na entressafra. Ele praticou como se fosse um centro. Ele sabia que precisaria de tempo. Ele imaginou que levaria até 10 jogos para se sentir confortável, essencialmente no primeiro mês da temporada.
“Gostei de muitas coisas boas nisso”, disse Berube sobre o experimento. “Mas agora, foi aqui que estabeleci os limites.”
Por hoje, Tavares, 34 anos e entrando em sua 16ª temporada na NHL, recupera seu cargo de central de segunda linha.
O que significa que provavelmente não há flexibilização de responsabilidades e atas.
Depois disso? Os Leafs podem acabar começando o ano com Pontus Holmberg no buraco três, seguido por (talvez?) David Kämpf. Foi exatamente assim que esta equipe se alinhou para os jogos 1-5 contra o Boston, o que não foi muito bom.
Uma unidade liderada por Tavares destacou-se defensivamente, mas não gerou nada na outra ponta. Holmberg não registrou nenhum ponto em todas as séries.
Foi o que levou a uma análise mais detalhada do mercado central de agência gratuita (muito caro para o gosto dos Leafs) e à ideia de devolver Nylander para lá, potencialmente, neste outono.
Berube poderia mandar Domi de volta ao centro, função que desempenhou durante grande parte da temporada passada.
No entanto, isso não parece uma solução real para o hóquei nos playoffs.
Resgatar o experimento de Nylander antes mesmo que ele tivesse a chance de marinar, e talvez até de funcionar, muito provavelmente significa que o GM Brad Treliving terá que buscar uma alternativa através do comércio, o que significa gastar ativos (limitados) em uma posição que pode foram fortificados internamente.
O lugar de Timothy Liljegren com os Leafs parece tênue (de novo)
Aqui está o que sabemos:
Os Leafs estavam abertos à negociação com Timothy Liljegren no verão, quando a ameaça de arbitragem se aproximava. Eles finalmente o trouxeram de volta com um contrato de dois anos. Ele já caiu na tabela de profundidade e talvez até fora da escalação da noite de abertura.
No treino de sexta-feira, foi Conor Timmins quem novamente conseguiu a posição do lado direito em uma possível terceira dupla com Simon Benoit. Liljegren foi a terceira roda de Marshall Rafai e Jani Hakanpää. (Philippe Myers até conseguiu a aprovação para substituir o ferido Jake McCabe.)
Um Hakanpää saudável certamente ultrapassaria Liljegren.
Timothy Liljegren tem lugar nos Leafs? (Dan Hamilton / Imagens Imagn)
Berube disse que Liljegren precisava ser “um pouco mais pesado em suas batalhas” e mover os discos “mais rápido e simplificar o jogo”.
Liljegren ganhando US$ 3 milhões no limite (nesta temporada e na próxima) como o sétimo defensor não faria muito sentido.
Liljegren ganhando US$ 3 milhões no limite (para esta temporada e a próxima) tem algum valor comercial? Seria sensato para os Leafs, com uma linha azul mais velha com questões sobre lesões, trocar o mais jovem do grupo?
Existe um movimento a ser feito antecipadamente?
Está se sentindo lotado na frente.
Nylander, Tavares, Auston Matthews, Matthew Knies, Mitch Marner, Domi, Bobby McMann, Nick Robertson, Ryan Reaves, Holmberg, Kämpf, Connor Dewar, Steven Lorentz, Max Pacioretty, Calle Järnkrok. (As chances de Easton Cowan parecem ter acabado.)
São muitos jogadores.
Tenho pensado muito em alguém como Kämpf, ganhando US$ 2,4 milhões como pivô da quarta linha.
Os Leafs poderiam contratar Lorentz, ainda em PTO, por menos da metade disso e fazê-lo cumprir essas funções? Eles poderiam ao menos transferir Kämpf, que tem este ano e mais dois depois daquele, em seu acordo, se quisessem?
Onde Järnkrok se encaixa em Berube? Ele quase não jogou na pré-temporada por causa de lesões, faltando ao treino de sexta-feira um dia depois de jogar na terceira linha de uma escalação que não incluía muitos jogadores regulares.
Pacioretty ainda está conseguindo um acordo?
(Foto superior: Michael Chisholm / NHLI via Getty Images)
