Recém-saído de sua primeira derrota na temporada de 2024, o Buffalo Bills passará de um candidato a outro da AFC com um confronto contra o Houston Texans por 3-1. Com dois ataques de alta potência, este confronto é bom o suficiente.
Mas também é uma disputa repleta de intrigas, já que o wide receiver Stefon Diggs jogará contra os Bills pela primeira vez desde que o trocaram. Diggs ajudou o quarterback da franquia do Bills, Josh Allen, a ascender a um dos maiores sinalizadores da liga, e Allen ajudou Diggs a ascender a um dos melhores wide receivers da NFL.
Mas agora os Bills estão se movendo em uma direção diferente no recebedor, e isso ficará totalmente evidente quando os dois lados se encontrarem no domingo. E essa é uma das muitas coisas que se destacaram na semana de treinos do Bills esta semana.
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No momento em que os Bills negociaram Diggs com os Texans, o confronto de 2024 entre os dois times imediatamente chamou a atenção. Quando os Bills deixaram o Diggs, eles abordaram o restante da entressafra com a missão de renovar a posição, ficando mais jovens e mais baratos. Um subproduto desse projeto foi desafiar Allen a se tornar um elevador de talentos de uma sala de recepção menos conhecida e incutir uma sala com princípios de um por um e um por todos. O resultado viu contagens instantâneas compartilhadas principalmente entre os cinco primeiros – diferente de tudo que os Bills fizeram nos últimos quatro anos. Em quatro jogos, Mack Hollins é o receptor líder em snaps, com 65,2 por cento. Diggs teve percentagens instantâneas de 89, 86, 77,9 e 82,1 durante seus quatro anos.
Apenas um recebedor, Khalil Shakir, permaneceu na temporada de 2023 como transferência do antigo grupo. Mas Shakir sofreu uma lesão no tornozelo contra o Baltimore Ravens e não treinou esta semana. Os Bills o declararam fora na sexta-feira. Quase poeticamente, com os Bills enfrentando sua sala de recebedores nas últimas quatro temporadas, Allen fará isso sem um único recebedor que tenha conseguido um passe de temporada regular dele em 2023. É a justaposição final do que antes era ao que é hoje em relação à construção de listas.
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Sem Shakir, os Bills provavelmente ampliarão o papel de Curtis Samuel no domingo. Pelas contagens instantâneas, ele tem o menor tempo em campo de qualquer um dos cinco principais recebedores. No entanto, com o papel de Shakir sendo principalmente o de receptor de slot, ninguém além de Samuel fez muitas repetições na posição durante o campo de treinamento e a pré-temporada. Também se falou esta semana sobre a necessidade de envolver um pouco mais Samuel, e esta é uma maneira muito orgânica de fazer isso sem custar a Shakir nenhum tempo em campo.
Junto com a possibilidade de Samuel ter um aumento no tempo de jogo, pode ser do interesse dos Bills condensar alguns de seus snaps de wide receiver em geral para aliviar um pouco o tempo de Hollins. Hollins é facilmente o melhor recebedor de bloqueio, mas teve dificuldade em se separar dos defensores dos Ravens e, no geral, não parecia estar na mesma página que Allen em seis alvos. Se eles tomarem essa ação, isso pode abrir caminho para mais algum tempo para Marquez Valdes-Scantling no papel de receptor Z, ao mesmo tempo que dá a Keon Coleman mais snaps no receptor X. Como os texanos são um pouco menores em seus sete últimos, os Bills também poderiam optar por mais 12 looks pessoais com uma combinação de Coleman, um de Samuel ou Valdes-Scantling e os tight ends Dalton Kincaid e Dawson Knox. De qualquer forma, o ataque dos Bills provavelmente precisará de alguns ajustes sem o constante Shakir disponível.
Dawkins e Bernard estão em alta
O relatório de lesões foi cruel com os Bills. É da natureza da NFL ter algumas semanas do tipo “quando chove, derrama” com lesões, e está chovendo forte no momento para os Bills. Mas há pelo menos uma esperança em dois dos titulares mais confiáveis do time. O left tackle Dion Dawkins apareceu inesperadamente no relatório de lesões na quarta-feira com uma lesão no tendão da coxa, sofrendo contra os Ravens. Ele não treinou na quarta-feira, mas voltou a campo no resto da semana. Dawkins não perde uma largada desde 1º de dezembro de 2022, e a tendência é que essa sequência continue no domingo. McDermott até disse que acha que Dawkins deveria estar pronto para partir.
Na semana passada, os Bills assistiram enquanto o meio de sua defesa foi desafiado a noite toda pelos Ravens, com o linebacker reserva Baylon Spector recebendo muita atenção da oposição. Trazer o titular Terrel Bernard de volta de uma ausência de dois jogos seria um grande impulso para um segundo nível defensivo que precisa disso e, como Dawkins, a tendência é essa. Bernard começou a eliminar a ferrugem que antecedeu o jogo dos Ravens, praticando os dois últimos dias com uma camisa sem contato. Então, esta semana, Bernard tirou a camisa sem contato e praticou de forma limitada. Uma semana e meia inteira de preparação para um jogador que retorna de uma lesão está na casa do leme dos Bills. Enquanto não houver contratempos, Bernard tem boas chances de retornar contra os texanos, apesar de sua posição questionável.
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Diggs pode estar vendo Cam Lewis esta semana
Embora o cornerback Taron Johnson tenha evitado a reserva lesionada e perdido três jogos já com uma fratura no antebraço, não parece uma garantia de que ele estará na escalação no domingo. Os Bills mantinham esperança de que Johnson retornasse para o jogo dos Texans ao não colocá-lo no IR, o que significaria um mínimo de quatro jogos perdidos. Na semana passada, Johnson detalhou que é uma lesão que geralmente leva de quatro a seis semanas para retornar e ele está tentando o seu melhor para estar pronto. Embora limitado e com uma camisa sem contato, Johnson voltou a treinar esta semana. Os Bills geralmente têm uma atitude conservadora com os jogadores retornando de uma lesão mais longa, e Johnson é tão importante para a temporada que eles não vão querer correr para recuperá-lo apenas para tê-lo por uma semana. McDermott também disse que Bernard “está um pouco à frente” de Johnson do ponto de vista de retorno ao jogo.
Se Johnson não puder jogar, o Bills terá que estar pronto para escolher Cam Lewis como o corner de níquel, e ele provavelmente verá Diggs alinhado à sua frente mais do que qualquer outro recebedor. De acordo com o Pro Football Focus, Diggs tem a maior porcentagem de snaps entre os três primeiros, conseguindo 54,8% de seus snaps em 2024. O próximo mais próximo é Tank Dell, com 26,8%. Ter Bernard de volta ao seu esquema pesado ajudará. Mas os Bills tiveram problemas para pressionar Lamar Jackson na semana passada com seus quatro primeiros. Se eles precisarem recorrer a mais blitzes contra os texanos para derrotar o quarterback CJ Stroud, isso poderia deixar Lewis na cobertura masculina contra Diggs – o que pode ser em detrimento dos Bills.
Cam Lewis, à esquerda, provavelmente assumirá o papel de slot corner com Taron Johnson no domingo. (Mark Konezny / Imagens Imagn)
Como os Bills e os Texans podem atacar uns aos outros
O melhor meio de movimentação da bola do Bills pode estar no chão esta semana. Isso não quer dizer que eles tirarão totalmente a bola das mãos de Allen, mas o time correu a bola muito melhor do que o esperado contra uma boa defesa de corrida dos Ravens. Tanto o técnico Sean McDermott quanto o coordenador ofensivo Joe Brady mencionaram esta semana que sentiram que saíram do jogo de chão muito cedo. Especificamente, parece que os Bills podem ter algum sucesso em tirar James Cook dos tackles em algumas corridas amplas, especialmente se os texanos continuarem com sua tendência de início de temporada de permanecer no níquel durante todo o jogo.
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Dos 227 snaps defensivos nesta temporada, os texanos tiveram pelo menos cinco zagueiros em campo em 99,1% dessas jogadas. Eles têm uma dupla menor de linebackers e dependem fortemente do níquel Jalen Pitre da mesma forma que os Bills normalmente confiam em Taron Johnson. Não se surpreenda se o Bills tentar estabelecer o jogo de chão cedo, pois eles têm uma clara vantagem, e então aproveitar a defesa inclinada com Allen e os passes de ação à medida que o jogo avança.
Quando os Bills estão na defesa, eles devem se concentrar em esmagar o guarda esquerdo Kenyon Green. Ele tem sido o elo mais fraco nesta temporada, permitindo 12 pressões, e isso apenas na proteção de passes. Os defensores podem dominá-lo um a um tanto no bloqueio de passe quanto no bloqueio de corrida, e quando você o assiste no filme, você vê um jogador que está no chão com muita frequência. Ajudaria os Bills se tivessem Ed Oliver disponível. No entanto, uma lesão no tendão da coxa no final da semana tirou Oliver do confronto e entorpeceu uma de suas vantagens mais significativas no confronto. Caso contrário, os texanos têm uma boa linha ofensiva, o que significa que os Bills podem precisar de mais ataques para pressionar Stroud.
Depois, há o tema de parar o principal trio de recebedores da liga – Nico Collins, Diggs e Dell. Collins lidera a liga em jardas recebidas e possivelmente será o confronto mais difícil de Christian Benford do ponto de vista de tamanho e velocidade que ele verá durante toda a temporada. Mas como o Bills joga na zona majoritária e não terá como titular o safety Taylor Rapp (concussão), esta é uma oportunidade para o coordenador ofensivo do Texans, Bobby Slowik. O novato Cole Bishop fará sua estreia como titular, mas cometeu alguns erros de cobertura contra os Ravens que os texanos certamente viram.
Entre Bishop e a hesitação com que Damar Hamlin joga, eu esperaria que Slowik executasse algumas combinações de rotas voltadas para tirar vantagem de um olho de segurança inexperiente enquanto abre uma bola profunda com sua ameaça profunda, Dell. Mas os Bills têm sido excelentes contra os recebedores de perímetro nesta temporada, liderados por Benford, por isso será um desafio para os texanos. E com Joe Mixon incapaz de jogar, o Bills poderá dar mais atenção ao seu apoio de sete. Isso está se configurando como um confronto bastante equilibrado no papel.
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Declarado: WR Khalil Shakir, DT Ed Oliver, DT Austin Johnson, S Taylor Rapp
Elevações projetadas do esquadrão de treino: WR Tyrell Shavers, DT Eli Ankou
Inativos projetados vs. Texanos: WR Khalil Shakir, OL Will Clapp, DT Ed Oliver, DT Austin Johnson, LB Edefuan Ulofoshio, NCB Taron Johnson, S Taylor Rapp
Previsão: Texans 27, Bills 26
Mesmo que estruturadas de forma diferente, ambas as equipes possuem um ataque extremamente impressionante que pode somar pontos rapidamente. E cada equipe tem uma força legítima no ataque que pode explorar algumas questões da defesa adversária. Para os Bills, é seu jogo de corrida e sua linha ofensiva de ponta trabalhando contra a defesa medíocre dos Texans. Para os texanos, é o trio de wide receivers e os conceitos de rota que podem causar problemas para um grupo intermediário inexperiente e abaixo da média dos sete defensores. Embora possivelmente ter Bernard de volta possa ajudar, os Texans tentarão testar a segurança dos Bills e do linebacker externo Dorian Williams durante todo o jogo. Porém, com a saída de Mixon, eles precisarão superar o fato de não terem uma ameaça iminente.
Esta poderia ser uma disputa de idas e vindas que poderia render um dos maiores totais de pontos da semana na NFL. É um jogo indoor com condições perfeitas e cada ataque tem uma clara vantagem. No final das contas, optei pela capacidade dos texanos de vencer no meio, tendo seu jogo de passes como a vantagem mais significativa, juntamente com alguns problemas recentes que os Bills tiveram para chegar ao quarterback na defesa. Mesmo assim, acho que estará perto – muito perto. E eu não ficaria surpreso se os Bills tivessem a vantagem final, apenas para os texanos descerem e conseguirem a vitória do chutador Ka’imi Fairbairn.
(Foto superior de Khalil Shakir: Patrick Smith / Getty Images)
