Em uma manhã fria e chuvosa de março de 2016, Kevin Betsy, então técnico da Inglaterra Sub-15, viajou para a Universidade de Warwick. Ele estava lá para assistir a um torneio internacional sub-14 da Premier League, com equipes da academia que haviam passado pelas eliminatórias regionais em todo o país, bem como um seleto grupo de times jovens convidados de alguns dos clubes de elite da Europa.
Uma das prioridades de Betsy era olhar mais de perto o Manchester City, que ostentava vários dos jogadores mais brilhantes do país, nascidos em 2002. Não demorou muito para que um de seus atacantes chamasse sua atenção: Cole Palmer, jogando de camisa e shorts. que parecia grande demais para ele, já possuía muitas das habilidades técnicas que estão iluminando a Premier League no Chelsea, mas estava fisicamente a um mundo de distância do que ele se tornaria.
“Ele era provavelmente o menor jogador em campo”, lembra Betsy sobre Palmer em entrevista ao O Atlético“mas muito eficiente, com excelente qualidade técnica.
“Ele teve uma ótima sensação ao receber a bola e foi capaz de driblar em espaços apertados e depois encontrar passes combinados dentro e ao redor da área.”
Esses atributos se tornaram familiares aos defensores da Premier League desde que ele fez sua estreia pelo Chelsea na competição em setembro de 2023. Os 43 envolvimentos diretos de Palmer (28 gols, 15 assistências) em 39 jogos no campeonato pelo Chelsea o colocaram à frente do Manchester City. Fenômeno de gols Erling Haaland desde o início da temporada 2023-24. Ele se estabeleceu como um candidato legítimo a ser considerado o melhor atacante da Inglaterra.
Palmer jogando pelo City na FA Youth Cup (Charlotte Tattersall/Getty Images)
A ascensão de Palmer ao estrelato foi tão rápida desde que trocou o City pelo Chelsea em um acordo de até £ 42,5 milhões (US$ 56 milhões) há um ano, que muitos estão perguntando se alguém no futebol esperava que ele fosse tão bom. A resposta não é totalmente simples, até porque inclui os desafios físicos da adolescência que podem alterar as trajetórias até mesmo dos candidatos mais talentosos no ambiente implacável das academias de futebol de elite.
O City viu em Palmer as mesmas qualidades que mais tarde se tornariam óbvias para Betsy quando contrataram Palmer para sua academia aos nove anos de idade.
“Ele se destacou apenas em termos de quão confortável estava com a bola”, disse Scott Sellars, ex-chefe do treinamento da academia do clube. O Atlético. “Ele nunca parecia confuso e sempre parecia ter respostas, mesmo quando era menino. Ele tinha um ótimo jeito de deixar cair o ombro e passar pelas pessoas. Nunca gosto de usar a palavra ‘natural’, mas ele teve desde muito jovem aquela facilidade de receber, driblar e tomar decisões em um nível muito alto.”
A lembrança de ver Palmer, de 10 anos, dominar um torneio juvenil na Alemanha pelo City ficou com Sellars mais de uma década depois. “Era muito frenético, arremessos pequenos, as pessoas tinham medo de cometer um erro, e Cole simplesmente tirava a bola do goleiro e driblava as pessoas – passando por um, passando por dois, passando por três”, diz ele. “Ele era pequeno em comparação com os outros jogadores, mas tinha a capacidade de passar pelas pessoas, por dentro e por fora.
“Fizemos um vídeo de compilação cerca de um ano depois tentando mostrar os talentos que tínhamos na academia, e a filosofia e metodologia da época, e Cole participou muito disso por causa de sua habilidade. Esse era o tipo de jogador que procurávamos criar: o jogador que sabia manejar a bola e resolver problemas.”
Mas seria um exagero sugerir que Palmer estava muito acima de muitos outros talentos brilhantes na academia do City na época – em parte porque ele não estava muito acima de qualquer um de seus colegas durante a maior parte de sua carreira juvenil.
Palmer como capitão levantando a Copa da Premier League com o City (Alex Livesey/Getty Images)
A maioria cresceu e cresceu muito mais cedo e mais rápido do que ele, o que significa que Palmer não suportou dias frustrantes enquanto esperava que seu corpo alcançasse seu talento. “Dos 13 aos 16 anos é muito difícil para os jogadores menores e mais técnicos, e eles podem se perder e não ter tanto sucesso como quando eram mais jovens, porque às vezes se torna um pouco de incompatibilidade física”, diz Sellars.
Surto de crescimento louco pic.twitter.com/8eY2x5kOdK
— SB (@ShowBoat00) 27 de agosto de 2024
Betsy não teve reservas em incluir o pequeno e franzino Palmer em sua seleção inglesa de Sub-15 e ofereceu uma voz tranquilizadora quando se tratou das dificuldades físicas que ele estava enfrentando.
“A manipulação técnica da bola por Cole significava que ele era capaz de fintar ou enganar um jogador com bastante facilidade, mas o jogador o alcançava puramente por causa da fisicalidade”, diz ele.
“Identificamos que ele cresceria muito bem no corpo nos próximos dois a três anos e isso não atrapalharia seu progresso. Só que quando você está tentando lidar com o fato de não ser capaz de acelerar e vencer um jogador um contra um porque ele é fisicamente mais forte que você, isso pode ser difícil para um jogador jovem. Você pode perder a confiança.”
A autoconfiança férrea de Palmer garantiu que isso não acontecesse, apoiado por seu pai Jermaine, o entusiasta jogador de futebol amador que o ajudou a refinar seu toque imaculado com horas passadas no parque antes que o City o encontrasse. “Seu pai era forte em termos de acreditar em sua habilidade técnica acima de seu tamanho”, diz Sellars. “Ele teve grande apoio de sua família.”
Betsy foi escalada para treinar a seleção Sub-16 da Inglaterra no ano seguinte, e Palmer fez apenas uma partida durante o que ele admitiu ter sido o período mais difícil de sua carreira.
“Fisicamente, tivemos que gerenciá-lo com muita delicadeza quando ele veio para o acampamento da Inglaterra, porque ele estava passando por muito crescimento e amadurecimento”, diz Betsy. “Você não pode jogar minutos significativos em uma semana internacional de dois ou três jogos. Isso vem com o jogador entendendo a condição em que seu corpo se encontra naquele momento, e Cole estava totalmente informado sobre isso.”
Palmer jogando pelo City na SuperTaça Europeia (Menelaos Myrillas/SOOC/AFP via Getty Images)
Nem todos no City estavam convencidos de que Palmer se desenvolveria fisicamente o suficiente para chegar ao mais alto nível. Houve um acalorado debate interno sobre a possibilidade de oferecer ao pequenino jovem de 16 anos um contrato profissional, que acabou sendo acertado por Jason Wilcox, então diretor da academia do clube, que nunca vacilou em sua crença de que era talentoso demais para ser descartado.
“Quando fomos assisti-lo no City Sub-14, Sub-15 e Sub-16, Cole nem sempre foi o jogador de destaque”, diz Betsy. “Ele teve um grande campeão no clube de Jason. Ele era um grande fã de Cole. Houve algumas vezes que fomos assistir e Cole estava no banco ou não estava jogando tão bem quanto gostaria, mas estávamos muito convencidos e Jason estava muito convencido de que Cole seria o jogador que eles e a Inglaterra acreditou.”
Mesmo que o City tivesse tomado uma decisão diferente, é improvável que Palmer tivesse caído muito em seu trabalho na academia. “Eu estava no Wolves (como diretor técnico) quando ele tinha 15, 16 anos e ouvia outras pessoas dizendo que Cole talvez não conseguisse uma bolsa de estudos”, diz Sellars. “Nos bastidores, eu dizia: ‘Bem, se ele não fizer isso, me ligue’.”
Um drástico surto de crescimento no final da adolescência validou a fé de Wilcox e transformou Palmer no jogador que agora brilha com uma camisa do Chelsea: listado com 1,80m de altura, mas com toque em espaços apertados e combinação de habilidades técnicas mais facilmente associadas a meio-campistas ofensivos muito menores. .
Com esse desenvolvimento físico, houve um aumento na produção de Palmer em campo, tanto para o time de desenvolvimento de elite do City – onde trabalhou com o técnico do Chelsea, Enzo Maresca, em 2020-21 – quanto para os sub-21 da Inglaterra, tornando-se um contribuidor importante na qualificação para o Campeonato Europeu Sub-21 de 2023.
O City estava suficientemente convencido de seu potencial de elite que, quando o Southampton perguntou sobre contratá-lo no verão de 2022, seu interesse foi imediatamente rejeitado. A análise deles indicou que ele seria adequado para jogar como artilheiro número 10 no sistema 4-2-2-2 do técnico Ralph Hasenhuttl, mas foram informados de que Palmer e Phil Foden eram os dois candidatos da academia que estavam fora da mesa em transferir discussões.
A história foi diferente quando o Chelsea ligou um ano depois, pronto para fazer um investimento inicial significativo em Palmer, além de oferecer um caminho mais claro para o tempo de jogo regular que ele desejava depois de lutar para completar sua estreia no time principal no City. “A única coisa que Cole estava esperando, do ponto de vista externo, eram minutos”, diz Betsy.
Palmer com sua bola depois de marcar quatro gols pelo Chelsea no fim de semana (Glyn Kirk/AFP via Getty Images)
O que aconteceu desde então superou até as projeções mais otimistas – e não apenas em termos de gols e assistências de Palmer. “Sempre achei que nas áreas centrais ele marcaria”, diz Sellars. “Ele sempre foi calmo, composto, nunca nervoso. Foi apenas o caso de ele ficar mais forte. Achei que ele iria crescer, mas nunca pensei que seria tão alto quanto é.”
“O Manchester City recrutou Cole nos sub-9 por causa do enorme talento que viram nele, e o mesmo aconteceu com a Inglaterra nos sub-15”, acrescenta Betsy. “Foi um processo lento em termos de progressão, apenas pelas características físicas, mas isso vem com tempo e paciência.
“Ninguém tem bola de cristal no desenvolvimento dos jovens – há tantas variáveis – mas acreditávamos muito em Cole e que ele poderia ser uma das estrelas do futuro para seu clube e país.”
Palmer é uma estrela da atualidade no Chelsea e, com um contrato que o compromete com o clube até 2033, um pilar fundamental da jovem equipa que se forma em Stamford Bridge.
(Imagem superior – design: Eamonn Dalton; fotos: Getty Images)
