HOUSTON – O Minute Maid Park é o playground do adversário nos playoffs, um lugar que agora recebe mais comemorações para seus visitantes do que o alardeado time que o chama de lar. O Detroit Tigers lançou o último às 4h28 da tarde de quarta-feira, após o sétimo jogo consecutivo em outubro que um adversário venceu neste estádio.
Poucos dentro do abrigo da primeira base se moviam enquanto ele se desenrolava. Braços pendurados na grade superior e rostos sem emoção observaram um vendedor com prazo de negociação terminar o destronamento de dois dias de uma dinastia da Liga Americana. Sete participações consecutivas na American League Championship Series condicionaram esta cidade e clube a prolongadas corridas pós-temporada.
“Quando chegarmos aos playoffs, você estará pensando no longo prazo”, disse o segunda base Jose Altuve. “Obviamente não poderíamos vencer os Tigres. É duro. Estamos com o coração partido agora.”
Depois que esse bando anônimo de Tigres transformou sua casa em sua própria bagunça, Altuve deixou o banco de reservas e desceu os degraus em direção à sede do clube. No caminho, ele encontrou Alex Bregman, o mais recente agente livre para uma franquia que raramente os mantém. “Eu disse a ele assim que o jogo acabou que ele voltaria”, disse Altuve após a derrota por 5-2.
Não há dois homens na história do Houston Astros que tenham aparecido em mais jogos da pós-temporada. Bregman nunca havia jogado uma temporada completa da liga principal que terminasse antes da American League Championship Series. Quarta-feira deu a ele um vislumbre de como vive a outra metade, aquelas franquias que não fazem um esporte complexo parecer tão simples.
“Eu nem tive a chance de processar isso”, disse Bregman. “Eu estava planejando estar aqui amanhã.”
Nada no passado desta franquia sugere que sim, então Bregman ficou diante da sede do clube para um discurso final. O técnico do primeiro ano, Joe Espada, o precedeu, elogiando o clube por sua resiliência após um início de 12 a 24, antes de prometer que retornariam à pós-temporada no próximo ano. Bregman o seguiu.
“Ele disse que adorava jogar conosco”, disse o defensor externo Chas McCormick. “Ele adorou o quão resilientes éramos. Esse era o nosso líder, então estou feliz que ele tenha conseguido falar conosco. Ele tem sido uma grande parte desta equipe, obviamente. Ele apenas falou sobre o quanto adorou jogar conosco e o quanto lutamos esse ano. Disse que era uma honra.
Analisando o pretérito ou o de Bregman tweet de três palavras na noite de quarta-feira tornou-se parte do procedimento operacional padrão desta equipe. As temporadas aqui deveriam terminar mais tarde, mas quando isso acontece, as atenções se voltam para o futuro dos ícones da franquia. Carlos Correa e George Springer partiram. Justin Verlander fez isso uma vez e, neste inverno, pode fazer de novo.
“Não quero pensar no último jogo com Breggy”, disse Altuve. “Como eu disse há duas semanas, estou bastante confiante de que ele será nosso terceiro base no próximo ano. Temos que. Não seremos a mesma organização sem ele. Na minha opinião, não há chance de este ser o último jogo.”
Altuve tornou-se o maior defensor de Bregman, um porta-voz inesperado de alguém que passou seis meses sem dizer quase nada sobre a sua decisão iminente. Qualquer franqueza pública da Altuve é rara. A inflexibilidade sobre qualquer coisa dentro da organização é ainda mais inflexível.
“Acho que não estou dizendo nada que não seja verdade”, disse Altuve. “Ele merece alguém – pode ser eu ou outro jogador – para falar (sobre) ele. Ele é nosso líder. Desde o dia em que ele chegou aqui, toda a organização mudou para uma direção melhor. Ele tornou esse time muito melhor. Acho que há uma grande chance para ele ficar aqui e, não só isso, se aposentar aqui.”
Questionado se comunicará isso ao proprietário Jim Crane, Altuve respondeu “com certeza”. Altuve possui o maior contrato que Crane já concedeu a um jogador durante sua gestão. Excedê-lo será necessário para reter Bregman.
“Veremos o que acontece”, disse Bregman. “Vou deixar Scott (Boras) e a equipe cuidarem disso. Obviamente é uma agência gratuita e nunca experimentei isso antes. Vou deixar ele e todas as equipes cuidarem disso.”
Este foi o último jogo de Alex Bregman com os Astros? (Thomas Shea / Imagens Imagn)
Quando as portas do clube se abriram após o discurso de Bregman, apenas tapinhas nas costas e nas mãos romperam o silêncio. As mochilas ficavam na frente dos armários enquanto os jogadores se despediam. Derramamentos de Crown Royal reuniram alguns grupos para um último gole. Verlander autografou uma de suas camisas e a presenteou com Yordan Alvarez.
“Uma temporada tão difícil, a mais difícil desde que estou aqui”, disse Verlander. “Ser capaz de responder a todos os problemas e lesões é impressionante. Teria gostado de ter encerrado com um campeonato da World Series, mas obviamente isso não está nos planos.”
No entanto, continua a ser o padrão que Houston criou para si mesma. Qualquer coisa menos do que uma World Series é rotulada como um fracasso – lesões ou adversidades na temporada que se danem. Mesmo a captura de um há dois anos não conseguiu salvar o emprego do gerente geral James Click.
Duas temporadas depois, Crane teve a maior folha de pagamento da história da franquia, apenas para ver um técnico que ele demitiu guiar seu corajoso clube por um que parecia desgastado. Começar de 12 a 24 fará isso, causando estragos em um time envelhecido que teve que jogar com urgência nos últimos quatro meses da temporada.
“Foi difícil”, disse McCormick. “Eu não pensei que o que aconteceu iria acontecer. Parecia que eles queriam mais.”
Poucas outras franquias têm expectativas tão grandes. O fracasso em atendê-los provoca protestos que correspondem às próprias suposições. O sucesso estragou esta cidade e os espaços vazios durante os dois jogos da tarde no Minute Maid Park apenas o acentuaram. O resultado final não correspondeu às sete temporadas que o precederam. Nem fez mais nada sobre a viagem.
“Foi uma temporada muito desafiadora e chegamos à pós-temporada. Esse é o nosso objetivo todos os anos. Vencemos a divisão e depois avançamos para os playoffs”, disse Espada. “Isso não aconteceu conosco este ano, mas quero que nossos rapazes estejam orgulhosos de sua resiliência e de quão difícil foi esta temporada.”
Espada e sua equipe técnica extraíram todo o valor de um elenco falho, devastado por lesões e arruinado por decisões questionáveis que continuarão a atormentar este clube na próxima temporada. Rafael Montero e José Abreu ganharão US$ 31 milhões combinados na próxima temporada para não contribuir, ainda sob contratos que Crane consumou há dois invernos, enquanto fazia cosplay como executivo de operações de beisebol.
A anemia de Abreu fez com que Houston jogasse toda a temporada sem um jogador de primeira base estabelecido. Dois terços de seu campo externo não conseguiram produzir nada ofensivamente. Kyle Tucker perdeu 79 jogos depois de fraturar a canela. Altuve atingiu o recorde de sua carreira 119 vezes, Bregman ostentou um percentual de base de 0,315, o menor de sua carreira, e o ajuste de postura alardeado de Jeremy Peña rendeu 0,701 OPS. Foi 0,705 na última temporada.
Se a escalação sentiu falta de um taco durante toda a temporada, marcar três corridas em 18 entradas contra uma variedade de arremessadores de Detroit, tornando o mínimo da liga, apenas reforçou isso.
“É o playoff de beisebol. Todo mundo está bem. Há uma razão para eles estarem aqui e há uma razão para eles lutarem do jeito que lutam”, disse o utilitário Mauricio Dubón. “É um clube de baile muito bom. Basta tirar o chapéu e comprá-los no próximo ano.
“Muita besteira lá fora, muita besteira lá dentro, mas é uma coisa que todo mundo ficou junto. Às vezes foi isso que nos ajudou durante os jogos. Setembro chegou e perdemos alguns jogos e ainda conseguimos passar.
Um campo externo que precisa desesperadamente de rejuvenescimento não pode recorrer a Drew Gilbert, o prospecto Top 100 negociado com o New York Mets em agosto passado em troca de 28 partidas, 158 1/3 innings e um ERA de 4,55 de Verlander. Nenhum jogador de primeira base pronto está à vista no sistema das ligas menores de Houston, mas Ryan Clifford, de 21 anos, poderia ter sido um candidato a se tornar um. Ele está com Gilbert no sistema do Mets.
Priorizar flâmulas em vez de perspectivas ajudou a impulsionar Houston nesta corrida. A equipe não chega ao ALCS da temporada passada sem Verlander – ou o mini-renascimento de Abreu em setembro. Sem adquirir Yusei Kikuchi em julho, vale a pena imaginar se esse time teria chegado aos playoffs este ano.
Sim, mas o incêndio aproxima este clube de uma encruzilhada. Tucker e Framber Valdez serão agentes livres após a próxima temporada. Altuve não está ficando mais jovem nem sua defesa na segunda base está melhorando. Alvarez sofreu outra lesão no joelho. Josh Hader, o mais próximo que tem mais quatro anos no contrato de agente livre mais rico na gestão de Crane, permitiu 12 home runs, o recorde de sua carreira, e entrou em combustão na oitava entrada do jogo de quarta-feira.
Uma decisão não enfrentará a encruzilhada. Houston abandonou superestrelas e ainda manteve esta década mágica de domínio. Altuve não parece acreditar que seja sustentável. Bregman mascarou muito do que afetou este clube durante toda a temporada, seja com sua excelente mente no beisebol ou com sua mentalidade vencedora. Ele passou de arrogante a estóico, mas ainda é alguém sem o qual esta equipe não pode viver.
“Ele deu muito a esta organização, então agora é hora de nós – como equipe, como organização – retribuirmos e fazê-lo ficar aqui”, disse Altuve.
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(Foto superior: Kevin M. Cox / Associated Press)
