SAN DIEGO – Seria fácil atribuir a maior parte da culpa pela derrota do Atlanta Braves por 4 a 0 para o San Diego Padres na estreia do Wild Card Series aos pés de AJ Smith-Shawver, que desistiu de um primeiro arremesso dois -run home run para o segundo rebatedor que enfrentou, Fernando Tatis Jr., em uma bola rápida pedestre no meio da base.
Ou culpar os dirigentes do Braves por decidirem iniciar um novato de 21 anos que jogou apenas um jogo da liga principal nesta temporada – isso foi há quatro meses – e oito jogos da MLB em sua carreira, incluindo uma aparição anterior na pós-temporada, em que ele permitiu três home runs em 2 2/3 entradas de alívio.
Mas o jogo não foi perdido quando Smith-Shawver saiu com um gol na segunda entrada na noite de terça-feira, com o Braves perdendo por 3-0. Pelo menos, não precisava ser. No entanto, junte isso ao modo como o destro Michael King dominou completamente os rebatedores de Atlanta com 12 eliminações em sete entradas e, sim, então acabou.
Portanto, agora os Braves, apoiados por jogadores que fizeram alguns de seus melhores trabalhos nesta temporada, enquanto outros os descartaram, enfrentam uma situação em que estão com as costas contra a proverbial parede. Eles têm que vencer na quarta-feira à noite no caldeirão esgotado que é o Petco Park durante a pós-temporada, ou então o Braves terminará até a primavera.
“Aqui vamos nós”, disse o apanhador do Braves, Travis d’Arnaud, sobre a mensagem que deixará para os companheiros de equipe. “É quase como (segunda-feira), é vencer ou voltar para casa. Todos nós sabemos qual é a situação e estaremos prontos para jogar.”
Travis d’Arnaud entrega uma mensagem a AJ Smith-Shawver durante um segundo turno agitado. ‘Ele veio pronto para ir. Ele estava empolgado. (Sean M. Haffey/Getty Images)
O Braves enfrentou uma situação de vitória obrigatória no segundo jogo da partida dupla de segunda-feira contra o New York Mets, depois de perder a liderança e perder o jogo 1, quando o Mets garantiu uma vaga como wild card.
Os Braves tiveram que vencer o segundo jogo daquele dia para garantir uma vaga como wild card, e o fizeram, com Grant Holmes prosperando em um início de emergência depois que Chris Sale foi arranhado devido a espasmos nas costas. O bullpen também apareceu, incluindo alguns substitutos, Joe Jiménez e Raisel Iglesias, que desistiram de grandes corridas no primeiro jogo e voltaram destemidos na bebida noturna.
Na quarta-feira, o Braves vai mandar Max Fried para o monte, e os companheiros dizem que ele é o cara ideal para a missão. Adicionando mais drama: pode ser sua última partida para o Braves porque Fried é um agente livre pendente.
Os Braves se sentem bem com suas chances de igualar a série e forçar o Jogo 3?
“Com certeza”, disse Aaron Bummer, que lançou 2 2/3 entradas sem rebatidas e sem gols na terça-feira, em uma noite em que ele e dois apaziguadores de baixa alavancagem, Jesse Chavez e Luke Jackson, permitiram apenas uma rebatida nas 6 2/3 entradas após Smith -Shawver saiu do jogo. Essa rebatida foi um home run de Kyle Higashioka na oitava entrada de Jackson.
Seu esforço permitiu aos Braves descansar os arremessadores de alta alavancagem que trabalharam muito nos dois dias anteriores, dando ao Atlanta um bullpen com capacidade total na quarta-feira, atrás de Fried.
“(Fried) foi lá e fez isso, ele foi lançado na World Series, ele fez um monte de coisas”, disse Bummer. “Estou animado para vê-lo arremessar e sei que ele irá lá e… ele irá competir o melhor que puder. Não quero mais ninguém além de Max agora.”
D’Arnaud disse sobre a opinião da equipe sobre ter Fried jogando no jogo que deve ser vencido: “Toda a confiança do mundo. Ele esteve em grandes jogos como este. Ele se destaca em jogos grandes como este, e não há mais ninguém que gostaríamos de ter no monte.”
Quando os Padres souberam que Sale, o vencedor da Tríplice Coroa da NL e suposto vencedor de Cy Young, foi eliminado do doubleheader de segunda-feira, eles se perguntaram se ele lançaria na Wild Card Series. Quando ele foi deixado de fora da lista da série, eles obtiveram a resposta. Eles sabiam o que isso significava para os Braves.
“Chris Sale era provavelmente o cara que, eu acho, todo o time (do Braves) gostaria de lançar”, disse o shortstop do Padres, Xander Bogaerts. “Mas ele não estava disponível, então você teve que mencionar outra pessoa. Obviamente, sabemos a situação em que eles se encontravam. Foi uma droga (para eles), mas é beisebol, certo?
Enquanto isso, os Padres tinham o seu melhor alinhado para a série, com Joe Musgrove enfrentando Fried na quarta-feira e Dylan Cease iniciando um potencial Jogo 3 na quinta-feira. O Braves provavelmente iniciará Reynaldo López no jogo 3, se conseguirem chegar lá.
King tornou seu caminho consideravelmente mais difícil em seu primeiro início na pós-temporada. Ao eliminar uma dúzia sem caminhada em sete entradas, permitindo apenas cinco rebatidas, incluindo quatro de simples, King teve um dos maiores primeiros jogos de playoff da história.
Foi o segundo maior número de eliminações em um único jogo na história da pós-temporada do Padres, atrás dos 16 de Kevin Brown, e King foi o primeiro na história da MLB com 12 eliminações e nenhuma corrida ou caminhada em um jogo da pós-temporada.
“Ele controlava a zona, controlava o jogo”, disse o defensor central do Braves, Michael Harris II. “Acho que ele teve 12 eliminações. São muitas eliminações. Ele definitivamente fez um bom trabalho ao fazer seu arremesso e controlar o jogo.”
O apaziguador dos Padres, Jason Adam, eliminou mais três Braves na oitava entrada, quando os Padres se tornaram o primeiro time na história da pós-temporada a rebater pelo menos 15 rebatedores em um jogo sem permitir caminhadas ou corridas. Na verdade, nenhum arremessador de outro time teve mais de 11 eliminações sem desistir de nenhuma caminhada ou corrida em um jogo de pós-temporada.
“Acho que o principal para nós foi simplesmente não perder o arremesso que vamos acertar”, disse Harris. “(King) estava fazendo um bom trabalho ao não deixá-lo no meio do prato, então foi difícil.”
Os Braves olharam para os rebatidas e rebateram vários arremessos, bem fora e dentro da zona de rebatida, golpeando sliders, sweepers e chumbadas que estavam a trinta centímetros ou mais da base.
“Ele estava localizando suas (bolas rápidas), dentro e fora”, disse d’Arnaud sobre King. “Ele chumbava pela porta dos fundos, depois saía e depois entrava com quatro costuras e afastava quatro costuras. Até mesmo seu controle deslizante, ele foi capaz de lançá-lo para um ataque e nos fazer perseguir também.”
E Smith-Shawver?
“Ele veio pronto para partir, estava empolgado”, disse d’Arnaud. “Ele parecia bem no bullpen. Infelizmente, eles conseguiram capitalizar alguns erros. O Tatis lá cedo, primeiro arremesso ele estava pronto para ir, conseguiu arremesso e não errou. Então você tem que dar crédito a esses caras. Levar a bola para lá aos 21 anos é impressionante. Ele não teve medo, apenas cometeu alguns erros e eles nos fizeram pagar.”
Os Braves não esperavam que Smith-Shawver, geralmente mais forte, lançasse bolas rápidas de 93-94 mph, o que ele fez com os dois primeiros rebatedores. Sete arremessos, ele permitiu um single para o campeão de rebatidas da NL, Luis Arraez, e um gigantesco home run de 112,8 mph e 415 pés para Tatis em uma bola rápida de 93,5 mph sobre a base.
“Obviamente não foi como você planejou, mas isso é beisebol”, disse Smith-Shawver. “Tatis gosta. Eu meio que deixei um aberto.”
Ele jogou apenas três bolas rápidas acima de 95,8, e a média de 95,0 de suas 15 bolas rápidas foi 1,9 mph abaixo do que Smith-Shawver postou em seu início de maio contra os Cubs no Wrigley Field – um desempenho encorajador, mas que o deixou com uma tensão oblíqua que colocá-lo na lista de feridos.
“Ele começou aos 93”, disse o técnico do Braves, Brian Snitker, que não esperava isso de Smith-Shawver no início da terça-feira. “Então, de repente, vi 98 lá em cima. Fizemos um bom trabalho limitando os danos. E o bullpen fez um ótimo trabalho ao segurar o jogo ali.
“Como eu disse, não foi por causa de quem começamos que não vencemos este jogo. Não conseguimos fazer nada ofensivamente.”
Smith-Shawver foi questionado sobre sua velocidade baixa nos primeiros arremessos, incluindo aquele que Tatis pulverizou.
“Você apenas tenta chegar lá, tenta jogar alguns por cima do prato, se instalar”, disse ele. “E então, sempre que precisar, você pode pisar nele. Foi isso que fiz este ano. Meio que ir e voltar.”
Mas este não é Triple A. Esta é uma série pós-temporada melhor de três da MLB. A necessidade de “pisar nisso” foi imediata.
E agora, Braves e Fried não têm margem para erros. É vencer ou voltar para casa.
Fried disse antes do jogo que não teve a chance de falar com Smith-Shawver desde que foi nomeado para iniciar o jogo porque o novato só foi notificado pouco antes do meio-dia de quinta-feira por Snitker. Mas se tivesse a oportunidade de falar com ele, Fried disse que teria dito: “Saia e deixe tudo aí fora. Não se arrependa.
Isso não aconteceu terça-feira. Agora, Fried e os Braves, incluindo e talvez especialmente seus rebatedores, precisam fazer isso na quarta-feira.
(Foto superior de Marcell Ozuna: Sean M. Haffey / Getty Images)
