LINCOLN, Nebraska — Minutos antes do início do jogo no último sábado no Memorial Stadium, Jenna Voorhees, de 16 anos, esperou pela entrada tradicional do Tunnel Walk de Nebraska em um local em frente às cordas de segurança perto da end zone norte.
Jenna não consegue andar e usa cadeira de rodas há cerca de 10 anos. Ela foi diagnosticada com Atrofia Muscular Espinhal aos 2 anos.
“Você pode imaginar”, disse Lisa Voorhees, mãe de Jenna que estava atrás dela no gramado, “como isso pode ser desafiador na vida de adolescente”.
Uma caloura na Syracuse (Neb.) High School, Jenna nunca tinha visto os Huskers jogarem pessoalmente até a semana passada. Seu tio, Ben Steele, que trabalha em relações com hóspedes para o departamento de atletismo de Nebraska, conseguiu passes de pré-jogo para a família Voorhees — Lisa e seu marido Blake e seus filhos, Jenna e Jase, 19.
Antes que os portões no canto nordeste do campo se abrissem e os jogadores do Nebraska corressem para fora, vários treinadores assistentes correram do túnel para seus lugares na lateral do campo.
No caminho, Donovan Raiola notou Jenna. Em meio ao burburinho de mais de 86.000 presentes, ele se aproximou dela e se abaixou para que ela pudesse ouvir sua voz, rouca por causa de suas instruções diárias de treino. O técnico da linha ofensiva do terceiro ano apertou a mão de Jenna e disse que esperava que ela tivesse gostado do jogo.
Ele disse a Jenna que foi ótimo vê-la no estádio. Eles nunca tinham se encontrado antes daquele momento.
A família Voorhees — Lisa e seu marido Blake e seus filhos, Jenna, 16, e Jase, 19, aproveitaram ao máximo seus passes laterais no último fim de semana no Memorial Stadium. (Cortesia de Lisa Voorhees)
O encontro durou cinco segundos. E fala do relacionamento próspero entre o programa de futebol americano de Nebraska, seu estado e os fãs que oficialmente lotaram todos os jogos no Memorial Stadium desde 3 de novembro de 1962.
Sexta-feira à noite, o nº 24 Illinois visita o 22º colocado Nebraska em um jogo que marca o 400º esgotamento consecutivo — um recorde da NCAA. A sequência foi preservada mais de uma vez em temporadas recentes de derrotas por doadores que compraram centenas de ingressos não vendidos.
É isso que isso significa para Nebraska e seus fãs.
“Só de poder jogar diante dessas pessoas que colocam o coração e a alma em nós e querem tanto que vençamos”, disse o veterano jogador de linha defensiva Ty Robinson, “acho que é incrível poder entrar em campo e representar.”
Enquanto Raiola recuava, os olhos de Jenna se arregalaram e ela abriu um sorriso, olhando por cima do ombro esquerdo para Lisa.
“Ela olhou para mim e disse: ‘Mãe, isso foi tão incrível.’” Lisa disse. “Nós achamos que foi a coisa mais legal que ele fez. Significou muito para ela. Ela estava nas nuvens.”
Blake Voorhees perguntou imediatamente: Jenna percebeu quem era? Ela sabia apenas que era um técnico do Nebraska, não que era Raiola, cujo sobrinho, o quarterback calouro Dylan Raiola, começou com 12 de 13 passes no primeiro tempo, quando o Nebraska venceu o Northern Iowa por 34-3.
A SMA de Jenna é definida como tipo 3. Para pacientes do tipo 1 sem suporte respiratório, a expectativa de vida é de menos de 2 anos. O prognóstico de Jenna é bom. Ela recebe tratamento que interrompeu a progressão do distúrbio neuromuscular genético.
Ela terá mais dias como o do último sábado, assistindo à vitória do Nebraska nos assentos acessíveis atrás da zona norte.
“Foi um dos melhores dias para ela”, disse Lisa. “Ela era fã dos Huskers antes, mas quando você tem a oportunidade de vivenciar isso, é difícil não amá-los.”
O técnico Matt Rhule, em seus 21 meses em Nebraska, veio a entender esse amor. Ele vê paixão e lealdade dos fãs de Nebraska que continuaram a encher o estádio durante as temporadas boas e as recentes ruins.
Não são apenas os ingressos esgotados, disse Rhule. Os fãs disseram a Rhule que eles aparecem cedo para assistir aos aquecimentos e ficam até mais tarde para ver os reservas em um jogo como a abertura da temporada dos Huskers contra a UTEP. Eles querem apoiar todos os jogadores, não apenas aqueles que jogam mais.
“Essa lealdade, essa paixão, como eu disse desde o primeiro dia, é algo que nos faz sentir humildes”, disse Rhule. “Eu sinto isso o tempo todo.”
Rhule disse que sente a responsabilidade de fazer sua parte em nome de todos que contribuem para o programa.
“As pessoas em Nebraska trabalham duro”, disse Rhule. “Tentamos vir aqui e fazer com que nossa ética de trabalho corresponda à ética de trabalho do estado.”
Um ponto decisivo no tempo de Rhule em Nebraska ocorreu em 13 de março. Nas horas após Trev Alberts renunciar inesperadamente como diretor atlético, Rhule compartilhou um vídeo com as palavras do discurso de Paul Harvey “Então Deus fez um fazendeiro”.
31/08/2024 foto.twitter.com/OL7vDZ0jSn
– Matt Rhule (@CoachMattRhule) 13 de março de 2024
O gesto de Rhule ajudou a galvanizar os fãs de Nebraska há seis meses. Mas há mais na história, ele disse esta semana.
“Sinceramente, esse foi o vídeo que me fez vir aqui”, disse Rhule.
Ele ouviu repetidamente enquanto refletia sobre o trabalho em Nebraska em novembro de 2022. Rhule ouviu novamente na semana passada, antes do 399º show esgotado no Memorial Stadium.
“Podemos não vencer todos os jogos”, disse Rhule, “mas certamente podemos jogar de uma forma que respeite e honre a ética de trabalho das pessoas que vieram antes de nós, as pessoas que estão neste estado”.
Para cada fã, treinador e jogador no Memorial Stadium na sexta-feira à noite, o significado de 400 ingressos esgotados consecutivos significa algo um pouco diferente. Cada história é única.
Agora sabemos o que isso significa para Rhule. E o que isso significa para Jenna Voorhees.
(Foto superior: Dylan Widger / Imagn Images)
