William Nylander tinha apenas uma condição para o novo técnico do Toronto Maple Leafs, Craig Berube, quando se tratava da perspectiva de se mudar para o centro pela segunda queda consecutiva: ele precisava de tempo.
Não poderia ser outro experimento de piscar e acabou. Não como no outono passado, quando o então técnico do Leafs, Sheldon Keefe, deu exatamente dois jogos de pré-temporada antes de abandonar a ideia completamente e mudar para Fraser Minten, um então com 19 anos que nunca tinha jogado na NHL.
Keefe falou sobre Minten — “Não é um reflexo de Willy de forma alguma”, ele disse na época — mas ele obviamente não estava acreditando na crença do GM Brad Treliving de que Nylander poderia jogar como centro, e jogar bem, na NHL.
Quanto tempo Berube dará a ele desta vez? “Essa é uma boa pergunta”, disse Berube. “Você tem que dar a ele alguma oportunidade e tempo.”
É um salto grande e meio incomum.
Nylander jogou pouco mais de 600 jogos da temporada regular na NHL, além de outros 54 nos playoffs. Todos, exceto um punhado ou mais, vieram na ala. Nylander não jogava como centro regularmente, em outras palavras, desde antes de se tornar um Leaf, desde que ele era um adolescente essencialmente.
Não é incomum que os centros deslizem para a ala em algum momento de suas carreiras. Mas pontas eternas se movendo para o meio? Você não vê isso com frequência, especialmente para alguém como Nylander, agora com 28 anos, e bem estabelecido como um dos melhores do jogo na, bem, ala.
Seria uma grande vantagem para os Leafs tanto a curto quanto a longo prazo se funcionasse.
Linhas do dia 1 para os Leafs:
Knies-Matthews-Marner
Domi — Nylander — Järnkrok
Robertson — Tavares — McMann
Lorentz – Luta – Reaves
Pacioretty — Holmberg — Grebenkin
Cowan-Quilan-Alex Nylander-Jonas Siegel (@jonassiegel) 19 de setembro de 2024
Primeiro, o benefício atual e potencial para John Tavares, que fará 34 anos na sexta-feira e está prestes a entrar em sua 16ª temporada na NHL. Se Nylander puder de fato ficar como o centro nº 2, os Leafs podem aliviar não apenas o número de minutos que Tavares joga na temporada regular — ele tem uma média de 18 por jogo nas últimas três temporadas — mas também a qualidade da competição que ele enfrenta nesses minutos.
Com linhas lideradas por Nylander e Auston Matthews atraindo os defensores mais difíceis da oposição na frente e na defesa noite após noite, os grupos liderados por Tavares terão mais oportunidades de caçar em tarifas mais leves — terceira e quarta linhas, terceira dupla de defesa regularmente. Essa não é uma experiência que ele realmente teve consistentemente em sua carreira na NHL, incluindo em suas seis temporadas como um Leaf.
Pode ser especialmente benéfico para o ex-capitão dos Leafs nos playoffs.
Na primavera passada, a unidade de Tavares foi encarregada de jogar contra a equipe de David Pastrnak na primeira rodada. E enquanto eles conseguiram desacelerar a linha de Pastrnak defensivamente, eles falharam em gerar qualquer coisa na outra ponta, um dos muitos fatores que ajudaram a custar aos Leafs aquela série de sete jogos.
Uma temporada regular menos desgastante, veja bem, pode significar um Tavares mais revigorado na próxima primavera.
Um 1-2-3 de Matthews, Nylander e Tavares no meio também traz consigo o potencial para maior profundidade ofensiva. Os Leafs têm sido dependentes, às vezes até demais, de duas linhas para gerar ataque ao longo dos anos, outro ponto de prejuízo em pós-temporadas passadas.
Para que essa profundidade se materialize, Nylander precisará mostrar que pode impulsionar sua própria linha sem a ajuda de Matthews ou Tavares, seus colaboradores no centro ao longo dos anos. Parece algo que ele pode fazer absolutamente, com suas habilidades de elite como passador e arremessador. E foi Nylander quem realmente orquestrou as coisas nas linhas com Tavares, em particular, nos últimos anos.
Nylander parecia animado com a opção que jogar como centro poderia lhe dar ofensivamente, a perspectiva de ele voar pelo meio com a pedra em sua fita. “Conseguir algum espaço com o disco, a opção de ir para a direita ou para a esquerda em vez de estar na ponta, você só tem uma opção para ir”, disse Nylander. “Isso lhe dá um pouco mais de espaço e opções.”
Tavares ainda pode ser uma força de gols sem Nylander (ou Marner) preparando-o para oportunidades? Tavares quase sempre teve um dos dois pontas estrelas ao seu lado como um Leaf, então é mais difícil dizer. Era uma vez, embora como um New York Islander, Tavares prosperou com grinders em sua ala. Ele está em um estágio diferente de sua carreira agora, embora com uma competição menos desafiadora e um chute que ainda produziu 29 gols na temporada passada, há motivos para pensar que ele ainda deve marcar um pouco como o 3C — mesmo que ele tenha apenas pontas como Bobby McMann e Nick Robertson ao seu lado.
Berube ainda terá a opção de avançar se e quando seu time precisar de um gol, de mover Tavares para a ala de Nylander, por exemplo, se a situação exigir.
Os Leafs poderiam até dar a Marner uma olhada na ala direita de uma linha centrada por Nylander e deixar Matthews cozinhar com não-estrelas ao seu lado. (Nosso amigo Dom em O Atlético estava morrendo de vontade de ver os Leafs tentarem isso.)
Se der certo, os Leafs garantirão duas das posições mais cruciais no elenco no futuro próximo, substituindo a formidável dupla dupla Matthews e Tavares (um UFA, possivelmente no próximo verão) por Matthews e Nylander.
Nylander, que agora ganha US$ 11,5 milhões com o teto salarial, é mais valioso para o centroavante dos Leafs, uma posição mais essencial e exigente do que a de ala.
Mas é claro, a questão permanece: ele consegue? E o que os Leafs fazem se ele não consegue?
Berube disse que estaria principalmente preocupado, sem surpresa, com a forma como Nylander se comportaria defensivamente.
“Não acho que será um problema ele pegar o disco e transportá-lo para o gelo. Ele é um jogador de elite, ele tem essa habilidade”, disse Berube. “Mas são os detalhes da parte defensiva do jogo, as fugas e coisas assim, posicionamento, que levam um pouco mais de tempo.”
Essa realmente será a questão: Nylander conseguirá encontrar o foco e a intensidade necessários, noite após noite, turno após turno, para lidar com o trabalho?
Nylander parece determinado a fazer exatamente isso. Ele até buscou detalhes de Berube — sobre seu sistema e as responsabilidades do centro nele — bem antes do acampamento, para que ele estivesse mais bem preparado para fazer a transição.
Outra coisa que ele terá que melhorar se quiser manter o emprego são os faceoffs. Nylander venceu apenas 47 por cento de seus draws na temporada passada.
Keefe, claramente, não achava que Nylander poderia lidar com o show. Não demorou muito depois que a linha de Nylander passou a maior parte de um jogo de exibição no início de outubro contra Montreal em sua própria zona que ele encerrou a coisa toda.
Foi o segundo jogo de Nylander como center na pré-temporada. Ele ainda estava se ajustando. Ele não teve tempo para descobrir.
Os Leafs devem dar a Nylander não apenas a totalidade da pré-temporada como centro, o que pode somar apenas 3-4 jogos para Nylander, mas também uns bons 10-15 jogos na temporada regular. Se não estiver funcionando naquele ponto, por qualquer motivo, eles sempre podem deslizar Domi de volta para o meio como uma solução Band-Aid e então buscar uma atualização antes do prazo de negociação.
Mas dessa vez parece haver uma vontade de fazer dar certo, de verdade.
(Foto: Steve Russell / Toronto Star via Getty Images)
