Em pelo menos duas ocasiões anteriores a 1º de agosto, D’Onta Foreman começou a acreditar que havia carregado uma bola de futebol pela última vez.
Ele se machucou, foi liberado e ficou no banco desde que entrou na liga, e há muito tempo estava disposto a chamar sua jornada na NFL de uma jornada selvagem — e ocasionalmente disposto a chamá-la de carreira. Foreman mantinha interesses comerciais longe do futebol, e embora ele geralmente estivesse a apenas um telefonema de distância de se envolver mais diretamente neles, ele sempre escolheu atender ligações de times interessados.
O telefone continuou tocando. O passeio continuou girando.
No intervalo de algumas semanas de agosto, Foreman passou de dizer que estava grato por sair do hospital após sofrer uma lesão no pescoço no campo de treinamento para ser informado pelos médicos que estava liberado para jogar novamente. Então, ele foi de ser liberado pelo Cleveland Browns em 27 de agosto para ser contratado de volta dois dias depois, e então jogar apenas um snap na abertura da temporada antes de começar como running back na Semana 2 em Jacksonville. Foreman serviu como abridor e fechador, correndo 14 vezes para 42 jardas enquanto os Browns garantiram sua primeira vitória da temporada.
Depois de ficar fora da rotação na Semana 1, Foreman disse que estava “ansioso” para entrar em ação em Jacksonville.
“É claro que eu queria jogar, então eu sabia que tinha que vir trabalhar e ganhar isso”, disse Foreman. “Eu sinto que tive uma boa semana de prática. Todo dia, você tem que aparecer e provar. Eu já passei por isso antes.”
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Os Browns são o quarto time de Foreman nas últimas quatro temporadas. Como novato no Houston Texans em 2017, Foreman fez um touchdown de 34 jardas para garantir a vitória sobre o Arizona Cardinals, mas sofreu uma ruptura no tendão de Aquiles perto do fim da jogada. Desde então, ele está em movimento — no circuito de testes, em times de treino, na frente de uma rotação algumas semanas e na lista de inativos por outras.
Ele também esteve em um dos seus pontos mais baixos. Em outubro de 2021, Foreman estava em sua casa em Houston esperando que um time da NFL o contatasse com uma oportunidade de emprego quando recebeu outro tipo de ligação. Seu pai, Darreck, havia morrido quando seu Freightliner capotou em uma rodovia de Oklahoma.
Foi a segunda vez em cinco anos que Foreman sofreu a perda de um membro próximo da família. Durante sua última temporada de faculdade na Universidade do Texas, seu filho, D’Onta Jr., nasceu quatro meses prematuro e morreu sete semanas depois de uma infecção intestinal.
“Perder meu filho foi a coisa mais difícil que já passei”, disse Foreman. “Quando perdi meu pai, eu já estava passando por uma fase difícil da minha vida. Eu tinha saído de estar no auge e estar na NFL para perceber que precisava de uma mudança. Eu bati em uma parede e não sabia se jogaria futebol novamente. Comecei a passar por depressão… tendo arrependimentos. Eu saí de estar em Houston, onde eu queria jogar, e pensar que tinha tudo, para não ter certeza se iria jogar, então perdi meu pai. Eu tinha que mudar, e mudar é difícil. Mas eu tinha que ser forte.
“Eu cresci com minhas adversidades. Eu fui humilhado. Quando você é jovem, você pode não apreciar tudo o que tem até que tudo seja tirado de você. Então o que acontece quando você chega a esse ponto? Eu só tenho sido grato, cara. Eu tentei aparecer de volta e ser grato e apenas trabalhar todos os dias, todas as semanas. Eu tive que (confiar) na minha força de vontade e na minha família. Eu sinto que todos na minha família são do mesmo jeito. Somos pessoas de mente forte, e não importa o que colocamos em nossa mente, não paramos até terminar o trabalho.”
Uma tatuagem se estende pelo peito de Foreman. Ela diz: “Família acima de tudo”.
Uma lenda do ensino médio do Texas que correu por mais de 4.300 jardas e 61 touchdowns na Texas City High, Foreman se tornou uma estrela na Universidade do Texas. Em 2016, ele ganhou o prêmio Doak Walker como o melhor running back do país e se juntou a Ricky Williams como os únicos running backs do Longhorn a postar uma temporada de 2.000 jardas. Ele teve um jogo de 341 jardas contra o Texas Tech em 2016, então correu por 167 no jogo seguinte contra West Virginia — um jogo que foi disputado na semana após a morte de seu filho.
D’Onta Foreman correu por 2.028 jardas e 15 touchdowns em sua última temporada universitária no Texas. (Michael C. Johnson / USA Today)
Foreman, que foi convocado pelos Texans na terceira rodada em 2017, perdeu a maior parte de sua segunda temporada na NFL por causa da lesão no tendão de Aquiles que sofreu como novato. Ele foi dispensado pelos Texans durante o training camp em 2019 e reivindicado pelo Indianapolis Colts. Mas apenas três semanas depois, ele sofreu uma ruptura no tríceps que encerrou sua temporada. Sua próxima chance veio no final da temporada de 2020, quando ele assinou com o elenco de treino do Tennessee antes de ser convocado para terminar a temporada como reserva de Derrick Henry para um time dos Titans que chegou aos playoffs.
Ele assinou com Atlanta antes da temporada de 2021, mas foi cortado no final do training camp, depois cortado novamente após uma breve passagem pelo elenco de treino. Ele fez vários testes nas semanas após a morte de seu pai, depois voltou para o Tennessee depois que Henry sofreu uma lesão. Em nove jogos e três partidas como titular, Foreman marcou seus três primeiros touchdowns corridos desde sua temporada de estreia.
Embora tenha passado algum tempo após a temporada de 2021 lamentando a morte do pai e pensando em aposentadoria, ele jogou sua primeira temporada completa em 2022 na Carolina, onde teve a melhor média da carreira de 4,5 jardas por corrida e se tornou o destaque do time depois que os Panthers, em reconstrução, negociaram Christian McCaffrey com o San Francisco 49ers.
Foreman passou 2023 com o Chicago Bears, onde obteve algum sucesso como spot duty, mas não foi muito usado na segunda metade da temporada. Os Browns ligaram em março porque precisavam de um corredor de força com Nick Chubb se recuperando de uma cirurgia no joelho e incertezas no grupo de running backs. O acordo inicial de Foreman incluía apenas US$ 350.000 em garantias, mas proporcionou a oportunidade de continuar sua carreira.
“Altos e baixos, com certeza, mas falar sobre jogar oito temporadas na NFL significa que definitivamente foi um sucesso”, disse Foreman. “Muitas pessoas não chegam a esse ponto ou nem chegam perto dele. É uma bênção, sabe? Eu tive tantas experiências. Claro que eu queria que as coisas fossem diferentes em algumas situações. Algumas coisas foram minha culpa. Algumas lesões, algumas coisas… é futebol americano. Você não pode escolher seu caminho.”
Foreman nunca deixou Cleveland quando os Browns o dispensaram no final de agosto. Ele não estava sujeito a isenções e se tornou um agente livre. Embora ele não quisesse falar em detalhes sobre sua última interrupção temporária de trabalho, ele disse que planejava não apenas se juntar aos Browns, mas também contribuir nesta temporada.
“Como tudo o mais, é um processo”, ele disse. “Eu descobri que voltaria.”
Embora Foreman tenha levado uma pancada na cabeça durante um exercício de equipes especiais em 1º de agosto em um treino de acampamento no Greenbrier, na Virgínia Ocidental, e tenha ficado caído por vários minutos, ele disse que se lembra de tudo. Depois de contar à equipe médica da equipe que sentiu uma dor aguda na área da coluna, ele foi imobilizado e colocado em uma ambulância. Mas, devido à localização remota e montanhosa do Greenbrier, as autoridades médicas decidiram que seria melhor se Foreman fosse levado de helicóptero para um hospital em Roanoke, Virgínia, para exames mais aprofundados.
Foreman estava em uma prancha no helicóptero, mas ainda estava com suas almofadas. Os oficiais da equipe conseguiram entrar em contato com a família de Foreman no Texas e informá-los que, embora a equipe médica acreditasse que ele estava bem, ele precisava passar por vários exames e uma ressonância magnética. Isso deixou a família acompanhando nas redes sociais até horas depois, quando Foreman conseguiu falar com os médicos e, eventualmente, retornar ao seu telefone. No final da tarde, Foreman recebeu alta.
“Dolorido pra caramba”, ele disse. “Me sentindo tenso, não me sentindo muito bem, mas definitivamente grato.”
Assim que Foreman conseguiu falar com sua mãe, o que ele realmente queria era um cochilo. Ele tirou um enquanto um oficial do Browns o levava de volta ao Greenbrier, onde ele foi ordenado a usar um colar cervical como precaução, mas foi informado de que ele provavelmente havia evitado ferimentos graves. Ele disse que os companheiros de equipe presentes e passados continuaram a checá-lo nos dias que se seguiram e, apesar de alguma dor e fadiga geral, ele estava “se sentindo eu mesmo novamente” em poucos dias.
Mais exames de imagem e uma consulta médica de acompanhamento trouxeram boas notícias: Foreman não teve uma concussão, e foi informado que ele enfrentava um baixo risco de lesão significativa no pescoço se voltasse a jogar futebol. Cinco dias após a lesão, ele estava fazendo exercícios individuais no campo de treino. Na segunda semana da pré-temporada, ele estava de volta aos protetores.
“Sou grato por simplesmente estar aqui, estar vivo, ser capaz de ser eu mesmo”, ele disse. “E como eu disse, as coisas acontecem tão rápido na vida. Você só tem que ser grato por cada momento, cada dia, cada situação que você tem. Você tem que ser grato por isso e apenas tentar fazer as melhores coisas que você pode enquanto você está aqui.”
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Após a vitória da semana passada, Foreman disse que foi bom correr com a bola novamente e “impor minha vontade” aos possíveis tacklers. Ele disse que se desculparia com seus treinadores e companheiros de equipe pela bandeira de máscara facial ofensiva que ele pegou em uma posse de bola no final do quarto período, mas ele chamou isso de uma penalidade de agressão em seus esforços para selar o jogo.
“Você tem que viver com isso”, ele disse.
Há outro jogo esta semana. Foreman ainda está vivo para seu próximo carry.
“Eu fui de time em time e de lugar em lugar e desde então (a lesão no tendão de Aquiles), é como se eu estivesse tentando lutar contra a subida”, ele disse. “Eu consegui voltar a subir a colina. Mas mesmo quando você sobe a colina, você pode ficar preso em uma pedra e rolar um pouco para baixo. Você tem que voltar a subir. Então essa é meio que a minha vida, mas eu não tomo (isso) como garantido, cara. Nem todo mundo é feito para isso, mas eu sou.”
(Foto superior: Gary McCullough / Associated Press)
