O Leicester precisa interromper a tendência de longo prazo de sofrer gols primeiro para se manter na liderança

O gol de empate de Jean-Philippe Mateta nos acréscimos para o Crystal Palace no sábado negou ao Leicester City a primeira vitória da temporada na liga, mas os visitantes deram um grande passo à frente no Selhurst Park.

O técnico Steve Cooper se sentiu ofendido com a maneira como o primeiro gol de Mateta aconteceu, que aconteceu logo depois que o Leicester abriu 2 a 0 no início do segundo tempo. Foi considerado impedimento em campo, mas depois anulado após uma revisão do VAR. As imagens publicadas publicamente pelo Premier League Match Centre pareciam inconclusivas e Cooper pediu aos executivos do Leicester que pressionassem por uma explicação.

Seria um pedido inútil, mas o time de Cooper resistiu ao que havia se tornado uma tendência preocupante: o empate no Palace foi a primeira vez em quatro partidas da liga nesta temporada que o Leicester não sofreu o primeiro gol, e apenas a quarta vez que evitou fazê-lo em 25 jogos da Premier League.

É uma temporada que envolve os mandatos de três gerentes — Brendan Rodgers, Dean Smith e Cooper.

Foi uma reviravolta oportuna na sorte, pois os presságios não eram bons se o Leicester tivesse sofrido primeiro em um quarto jogo em quatro desde seu retorno à primeira divisão. O Leicester sofreu primeiro em cada um dos seus quatro primeiros jogos em uma temporada da Premier League apenas duas vezes — 1994-95 e 2001-02. Ambas as campanhas terminaram com eles sendo rebaixados.

Houve muitas mudanças no pessoal desde o início da sequência, com apenas três jogadores que começaram o jogo do Fulham em 3 de janeiro de 2023 — uma derrota em casa por 1 a 0 graças a um gol de Aleksandar Mitrovic aos 17 minutos — também começando o empate de sábado com o Palace: Wout Faes, Wilfred Ndidi e Jamie Vardy. Mas o Leicester tem começado devagar na Premier League durante o período entre eles, não importa quem eles escalaram ou enfrentaram.

Nove dos 21 primeiros gols sofridos aconteceram nos primeiros 20 minutos do jogo, e todos, exceto dois, aconteceram no primeiro tempo.

Quatro vieram de escanteios e dois de faltas — incluindo a falta de Willian que foi cobrada da linha lateral em Craven Cottage em maio de 2023 e deu início à derrota por 5 a 3 que empurrou o Leicester para mais perto da borda do rebaixamento (a finalização de Amadou Onana nesta temporada de uma falta bem trabalhada do Aston Villa no King Power Stadium foi a outra). Houve um pênalti, de Dominic Calvert-Lewin em um empate por 2 a 2 em casa contra o Everton na semana anterior à viagem a Fulham mencionada acima, e seis vieram de chutes de fora da área.

Conceder primeiro nem sempre levou à derrota. O Leicester lutou para empatar cinco desses 21 jogos, incluindo o empate no dia de abertura com o Tottenham Hotspur nesta temporada, e vencer em três ocasiões.

Não é a primeira vez que o Leicester vivencia tal tendência.

Durante a temporada 2018-19, quando Claude Puel era o técnico até ser substituído em fevereiro por Rodgers, eles tiveram o pior recorde conjunto de gols sofridos nos primeiros 15 minutos (12), junto com os Wolves. Eles também sofreram sete gols nos últimos 15 minutos.

“Os melhores times começam rápido e terminam fortes”, disse Rodgers, logo após assumir como técnico. “Eu destaquei isso quando entrei, e agora estamos começando a fazer os primeiros gols nos jogos. Isso porque somos um time onde temos que ir e buscar. É sobre uma mentalidade e é uma tática no nosso jogo.”

As sessões de treinamento de baixa intensidade de Puel foram responsabilizadas. O francês também foi acusado de não possuir as habilidades motivacionais para dar vida ao Leicester nos dias de jogo. No entanto, a tendência retornou quatro anos depois, no final do mandato de Rodgers.

Ele foi demitido após uma derrota por 2 a 1 fora de casa contra o Palace em 1º de abril de 2023. Ironicamente, naquele dia, o Leicester abriu o placar com Ricardo Pereira aos 56 minutos, mas sofreu a derrota, com um gol de Mateta nos acréscimos.

Mateta marcando o gol da vitória do Palace no final de abril de 2023 – em um dos poucos jogos naquela época em que o Leicester não sofreu o primeiro gol (Ian Kington/AFP via Getty Images)

As únicas outras vezes durante esse período em que o Leicester não sofreu o primeiro gol foram o empate sem gols fora de casa contra o Newcastle United, sob o comando do técnico interino Smith, no penúltimo jogo da temporada, e a vitória fútil por 2 a 1 no último dia sobre o West Ham United, quando Harvey Barnes os colocou em vantagem no 34º minuto. A vitória do Everton por 1 a 0 contra o Bournemouth os colocou para baixo.

É difícil apontar uma única causa para tal tendência, mas pode haver alguns fatores psicológicos, especialmente em 2022-23, quando os níveis de confiança caíram e um fator medo surgiu. Os jogadores do Leicester, um grupo não acostumado a lutar após vários anos de sucesso e uma expectativa crescente de continuar a ampla tendência de resultados positivos, começariam as partidas preocupados em cometer um erro precoce, o que rapidamente se tornou uma profecia autorrealizável.

“Estávamos entrando nos jogos com medo de times que nunca deveríamos ter temido”, disse o veterano ponta do Leicester. Marc Albrighton revelado no podcast de Ben Foster. Essa ansiedade poderia estar paralisando o Leicester à medida que a pressão aumentava no final da temporada e o rebaixamento se aproximava.

Essas cicatrizes mentais cicatrizaram até certo ponto, com muitos jogadores daquele time tendo seguido em frente.

O problema para os jogadores desta temporada pode ter mais a ver com a compreensão das demandas de um novo técnico e um novo plano de jogo após a promoção da temporada passada e a subsequente saída de Enzo Maresca para o Chelsea.

O Leicester ainda está tentando se estabelecer em uma nova identidade, o que pode ter impacto na tomada de decisões nas fases iniciais das partidas.

Em casa contra o Tottenham no fim de semana de abertura da temporada, o Leicester parece estar em boa forma aqui. Mas eles estão prestes a sofrer o primeiro gol do jogo.

James Maddison chega em profundidade para pegar a bola…

… e quando ele passa para Son Heung-min, o Leicester cai ainda mais e Abdul Fatawu é atraído para ajudar o lateral James Justin, que se separou dos zagueiros centrais para fechar Son. Bobby De Cordova-Reid está seguindo Pedro Porro, mas não está no lado do gol.

Enquanto a defesa do Leicester se desloca, Son simplesmente devolve o passe para Maddison, que está em acres de espaço. Harry Winks se move para fechá-lo, mas o ex-jogador do Leicester joga uma bola soberba que escolhe a corrida descontrolada de Porro e sua cabeçada de raspão vence o goleiro Mads Hermansen.

No próximo jogo, fora de casa contra o Fulham, novamente a oposição joga na retaguarda. A pressão do Leicester parece desarticulada, sem apoio para a pressão inicial de Vardy e Facundo Buonanotte enquanto Kenny Tete recebe a bola na posição de lateral direito. O zagueiro central Faes é atraído para fora da retaguarda para acompanhar a corrida de Andreas Pereira.

Tete fez uma simples bola alta para mirar no homem Rodrigo Muniz. Com Faes fora de posição e Victor Kristiansen lutando para acompanhar a corrida de Adama Traore por dentro, o Leicester já parece exposto na defesa. Justin agora está isolado no meio do campo, com Alex Iwobi e Emile Smith Rowe correndo para a área enorme que se abriu. Fatawu ainda está virado para o outro lado.

Traore pega a bola e corre pelo campo enquanto o Leicester luta para voltar à posição, mas Iwobi e Smith Rowe estão em ótimas posições para atacar. Enquanto Justin volta para Smith Rowe depois que Traore o pega com um passe, não é a tempo de impedi-lo de pular para dentro da área e finalizar passando por Hermansen.

Contra o Aston Villa na terceira partida, o Leicester tem um tiro livre para defender depois que Oliver Skipp foi penalizado, duramente de acordo com Cooper. Mas eles então tinham nove jogadores de campo em uma linha para defender contra cinco jogadores do Villa, com Ndidi e Faes os mais próximos de Onana.

Youri Tielemans, outro antigo favorito do Leicester, faz um passe inteligente para Jacob Ramsey, cuja corrida de longa distância pegou o Leicester de surpresa.

Mais uma vez, o Leicester teve que se recuperar, com Ndidi e Caleb Okoli se movimentando para cobrir Hermansen na linha do gol, mas Faes parou dentro da área e Onana ficou aberto para Ramsey marcar.

Antes da viagem ao Palace, Cooper estava ciente do problema, mas ficou animado com a forma como o Leicester reagiu quando estava perdendo por 1 a 0 em cada um dos três primeiros jogos.

“O que você está vendo é um grupo realmente comprometido de jogadores”, disse Cooper. “Não queremos ficar perdendo por um gol em cada jogo, mas estamos. Sempre respondemos voltando ao jogo. Esse é um bom sinal de caráter e resiliência, não se esconder e não desistir.

“Fiquei muito satisfeito com isso, mas precisamos dessa mentalidade para cada parte do jogo, como começamos os jogos e como os terminamos, e como administramos certos momentos dos jogos.”

Na partida em Selhurst Park, o Leicester contrariou a tendência de marcar primeiro e começou o segundo tempo parecendo ainda mais animado, mas não conseguiu fechar o jogo marcando outro gol no final.

Administrar ambos os aspectos será fundamental para a sobrevivência do Leicester no rebaixamento nesta temporada, e os comandados de Cooper continuam sendo um trabalho em andamento.

(Fotos principais: Getty Images)