TORONTO — À medida que o Toronto Maple Leafs começa a se estabelecer sob o comando de Craig Berube nas próximas semanas, eles logo descobrirão que seu novo treinador chega com dois termos inegociáveis para os jogadores de seu elenco.
Você deve trabalhe duro.
Você deve competir.
“Quando os jogadores não estão trabalhando e não estão competindo, eles vão ter um problema, OK?” Berube disse na quarta-feira no início do que ele espera que seja um campo de treinamento de estabelecimento de identidade.
“Isso é inaceitável na minha opinião.”
Saindo de uma offseason onde a alta gerência proclamou que tudo estava em jogo quando se tratava de possíveis mudanças, Berube se destaca como a mudança mais sísmica que o time acabou fazendo após mais uma eliminação na primeira rodada dos playoffs.
Ao contratar o filho direto de Calahoo, Alta., para substituir Sheldon Keefe, os Leafs depositaram sua fé em sua credibilidade na Stanley Cup e em sua reputação de unir equipes.
Pergunte a qualquer um sobre Berube que passou um tempo trabalhando com ele ou jogando para ele e você ouvirá rapidamente sobre seu talento para fazer o 23º homem do elenco se sentir tão importante quanto o astro residente. Ele não é conhecido por fazer jogos mentais e não é fã de pompa e circunstância. Ele simplesmente prefere entrar pela porta da frente e abordar quaisquer problemas latentes de frente.
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O que isso significa em Toronto, refletiu o presidente da equipe Brendan Shanahan no início de uma longa temporada, é: “Não sei se será tranquilo todos os dias”.
Embora isso possa não ser exatamente novidade para uma organização que teve um desempenho de 1-8 em séries de playoffs desde 2017, há claramente uma crença de que fazer uma mudança no banco depois de quase cinco anos sob o comando de Keefe pode desencadear um avanço.
Berube estava no comando quando o St. Louis Blues de 2018-19 fez sua quase mítica corrida para um título da Stanley Cup depois de ficar em último lugar alguns meses na temporada. Ele assumiu no meio daquela campanha e ajudou os jogadores a reconstruir a confiança enquanto transformava o time em uma máquina de quatro linhas que destruía os oponentes.
Berube observou que nunca teve o tipo de talento de nível de elite com o qual trabalhará em Toronto durante aqueles dias em St. Louis. Espera-se que ele comece as sessões de treino de quinta-feira com Auston Matthews e Mitch Marner juntos em uma linha, William Nylander centralizando Max Domi em outra e John Tavares no meio de uma terceira.
O objetivo do treinador não é desencorajar esses jogadores de atacar ofensivamente ou usar seus instintos para tentar abrir os jogos. Mas ele estabelecerá expectativas claras sobre como eles precisam reagir quando uma jogada é interrompida ou um disco é virado para o outro lado na linha azul ofensiva.
“Não estou aqui para tirar os tacos das mãos desses caras, mas tem que haver uma identidade para como queremos jogar”, disse Berube. “Isso significa que queremos jogar um jogo norte-sul. Queremos ser um time difícil de jogar contra. Queremos verificar.”
As ideias em si podem não ser revolucionárias, mas em Toronto elas podem fazer uma diferença significativa se forem corretamente absorvidas e aplicadas.
Não é que Keefe não reconhecesse as deficiências de sua equipe.
Provavelmente, o maior aprendizado da série “Tudo ou Nada” da Amazon, onde câmeras tiveram acesso irrestrito aos Leafs durante toda a temporada 2020-21, foi que o ex-técnico diagnosticou muitos dos problemas que surgiram durante o colapso dos playoffs contra o Montreal Canadiens, mas não conseguiu eliminá-los.
Embora os Leafs tenham conquistado a reputação de ser um time que não consegue fazer o trabalho quando realmente importa na primavera, eles venceram mais jogos na temporada regular do que todos, exceto Boston Bruins, Colorado Avalanche e Carolina Hurricanes, nas últimas cinco temporadas da NHL.
O trabalho principal de Berube é eliminar essa desconexão.
A única vantagem que ele terá sobre seu antecessor é uma linha azul que parece um pouco mais pronta para suportar a rotina dos playoffs após as contratações de agentes livres de Chris Tanev, Oliver Ekman-Larsson e Jani Hakanpää. Os Leafs também adicionaram o goleiro Anthony Stolarz ao pelotão com Joseph Woll depois de vê-lo produzir números encorajadores com o Florida Panthers na temporada passada, enquanto trouxeram os veteranos Max Pacioretty e Steven Lorentz em testes para potencialmente aumentar o grupo de atacantes.
“Acho que melhoramos nosso elenco”, disse o gerente geral Brad Treliving. “Você não faz grand slams todos os dias. Às vezes, você só precisa continuar fazendo simples e duplas e escolhendo seu elenco. Melhorar não é porque você traz um bando de gente nova; o crescimento interno é a melhor maneira de melhorar nesta liga.
“Não é só trazer um grande agente livre ou fazer 10 trocas.”
Berube é o talismã enquanto os Leafs tentam pelo menos uma última vez com o Core Four, e ele tem sete meses para tentar uni-los antes que todo o programa seja colocado à prova sob a pressão dos playoffs mais uma vez.
A principal razão pela qual um time construído em torno de atacantes de ponta teve tão pouco sucesso nesse ambiente é que os gols desapareceram de forma consistente e desconcertante assim que chegaram lá.
Anos após o término da reconstrução que uniu esse núcleo, ainda é uma questão em aberto se eles são capazes, como grupo, de se esforçar e seguir em frente quando os jogos são mais difíceis.
Mais do que isso, algum treinador pode obrigá-los a fazer isso?
Em Berube, os jogadores do Leafs encontrarão uma voz de liderança que não adoçará nenhuma situação ou deixará ninguém imaginando onde eles estão. Ele pretende colocá-los em um campo de treinamento extremamente competitivo nas próximas semanas, e não terá medo de usar o bastão se encontrar alguém contornando os não negociáveis.
“Todos têm que ser responsabilizados, inclusive eu”, ele disse. “Começa comigo, obviamente.”
(Foto: Nick Lachance / Getty Images)
