EL SEGUNDO, Califórnia – Tristan Luneau está saudável e feliz por estar com o Anaheim Ducks quando eles abrirem o acampamento na quinta-feira — e, esperançosamente, quando eles abrirem a temporada em San Jose e em todos os jogos seguintes.
Todo participante do training camp se sente assim, especialmente um jovem prospecto como Luneau. Mas parece muito mais realista com ele. O defensor saiu do acampamento dos Ducks no outono passado e fez sua estreia na NHL. Em novembro, Luneau marcou seu primeiro gol.
Agora ele está tentando se encaixar em um grupo interessante na linha azul de Anaheim, que inclui veteranos como Cam Fowler, Radko Gudas e Brian Dumoulin, além de jovens como Pavel Mintyukov, Jackson LaCombe e Olen Zellweger.
“Muitos tipos diferentes de jogadores naquela linha azul”, disse Luneau. “Você tem alguns veteranos que simplesmente jogam o jogo da maneira certa. Trazem alguma fisicalidade. Temos alguns caras jovens que trazem alguns outros aspectos para o jogo.
“Estou apenas tentando jogar com meus pontos fortes no gelo. Tentando me encaixar naquele grupo e fazer o que for preciso para ajudar a organização, com certeza.”
Luneau não foi convocado em 2022 até a escolha nº 53, principalmente porque teve que superar uma cirurgia no joelho, mas o jovem de 20 anos se moveu livremente pelo gelo no recente torneio Rookie Faceoff enquanto lidava muito com o disco para os Ducks. Foi sua primeira ação de jogo desde o outono passado e, embora possa ter havido alguma ferrugem para tirar, isso não era aparente em sua patinação. Luneau não teve problemas para voltar para coletar discos ou rastrear para frente. Ele pulou para a zona ofensiva em busca de chances e se moveu ao longo da linha azul com facilidade.
Os Ducks escalaram Luneau em todos os três jogos e pediram que ele assumisse um papel de liderança, dada sua experiência nesse cenário. Matt McIlvane, o treinador de sua afiliada da AHL em San Diego, teve Luneau por seis jogos em um empréstimo de condicionamento na temporada passada. “Progresso constante” foi o termo de McIlvane para o que ele viu do defensor no fim de semana.
“Pense em como é perder tanto hóquei e depois ser jogado no jogo competitivo”, disse McIlvane. “Este é um torneio relâmpago, desde os testes até os treinos e os jogos. Três jogos em quatro noites com um treino lá. Há muita coisa acontecendo. E há um elemento de tempo que todos estão tentando alcançar. Tristan não é imune a isso.
“E então há também sua própria sensação e encontrar seu próprio jogo. O que vi de Tristan nesses jogos durante este torneio foi um progresso constante. Nossa chave é uma vantagem para o acampamento principal, e acho que foi isso que ele conseguiu. Ele está um passo à frente.”
Não era o caso nove meses atrás. Um revés o fez jogar para recuperar o atraso durante a primavera e o verão. Luneau se lembra claramente daquela manhã. Quando seu sonho de jogar pelo Time Canadá no Campeonato Mundial Júnior é destruído, você nunca vai esquecer.
Estava tudo bem quando ele partiu para a área metropolitana de Toronto para participar do acampamento do WJC do Canadá em dezembro, antes do torneio. “Me senti muito bem lá”, Luneau contou. “Alguns treinos. Conheci todo mundo lá. Ótimos companheiros de equipe. Ótima equipe lá. Então, me senti muito bem, honestamente.
“Viajei para a Suécia”, ele continuou. “Fiz dois treinos lá nos dois primeiros dias. Aí vem o terceiro dia e eu estava me sentindo um pouco lento. Tipo pequenos sintomas de gripe. Tontura e coisas assim. Naquela noite, senti febre, então não consegui dormir. Acordei no dia seguinte, saí da cama e meus dois joelhos estavam enormes. Todos inchados.”
Um dos 10 defensores convidados pelo Team Canada, Luneau seria um dos principais impulsionadores do back-end. Os Ducks o liberaram para jogar por sua terra natal depois de lhe dar sete jogos no início da temporada 2023-24, um curto período impressionante o suficiente para o técnico do primeiro ano Greg Cronin lhe dar ótimas críticas. Ele jogaria outras seis competições na American Hockey League em um empréstimo condicionado para se manter afiado. Sua progressão na organização foi o suficiente para convencer o gerente geral dos Ducks, Pat Verbeek, de que ele poderia negociar Jamie Drysdale, que o clube escolheu como a sexta escolha geral em 2020, para obter o artilheiro da NCAA, Cutter Gauthier.
Enquanto o Canadá se preparava em Gotemburgo, Luneau estava pronto para seu momento. Mas em vez de jogar nos jogos pré-torneio, o nativo de Trois-Rivières, Quebec, e ex-astro do Gatineau Olympiques da QMJHL estava tendo seus exames de sangue analisados para ver se ele tinha sintomas de gripe, COVID-19 ou, como ele disse, “o que quer que pudesse estar lá”.
O inchaço nos joelhos dele era resultado de uma infecção viral, que Luneau disse ter sido detectada em seu quarto dia na Suécia. “Fiz uma cirurgia às 6 da manhã do dia seguinte”, ele acrescentou.
Luneau ficou arrasado. Ele finalmente se tornou parte do mix competitivo do Team Canada depois de ter sido preterido. Vários de seus amigos — particularmente aqueles com uma origem compartilhada de Quebec — estavam no time. Seus pais, Nadia e Dominic, fizeram a viagem para a Suécia.
Quando o Canadá estava se preparando para sua estreia no WJC contra a Finlândia, Luneau estava no hospital se sentindo frustrado. Irritado. “Descontei um pouco nos médicos”, ele disse. Mas ele estava grato por esses médicos também. Ele sentiu que estava em boas mãos com seus cuidados. E eles fizeram com que, se ele não pudesse estar com seus companheiros de equipe no gelo, ele pelo menos estaria lá no vestiário.
“É uma loucura o quão difícil foi assistir a esses jogos”, disse Luneau. “Eu queria estar lá. Assim que consegui sair do hospital, eu estava de muletas indo para o jogo. Eu estava apenas sentado lá. Eu tinha uma janela de quatro horas com meus antibióticos e soro, então eu meio que cronometrei para os jogos.
“Tentando fazer o que eu pudesse para ajudar aquele time. Foi difícil assistir honestamente.”
Hoje em dia, Luneau está em um lugar muito melhor. A segunda metade da temporada passada foi passada em Anaheim se recuperando sob os olhos atentos das equipes médica e de condicionamento dos Ducks. Fixar-se ao corpo de defesa deles se tornou seu alvo. Ele se preparou colocando mais músculos em seu corpo de 1,85 m e patinando frequentemente na Université Laval ou em uma das pistas Junior AAA perto de sua casa em Quebec.
“Se você está procurando um lado positivo para algo como uma lesão de longo prazo, é isso que isso permite”, disse McIlvane. “Isso permite tempo na academia para investir em diferentes partes do seu corpo. Tristan foi com Mike Barwis para a Flórida e eles fizeram muito treinamento duro. Ele certamente investiu em seu corpo. Ele volta e parece um animal. Ele certamente tem uma ótima estrutura para ser bem-sucedido e impulsioná-lo para a frente.”
Com o início do acampamento, não é certo que Luneau sairá com uma vaga. Os Ducks adicionaram Dumoulin por meio de troca em julho e trouxeram Gustav Lindström de volta em um teste profissional. Sua defesa ainda gira em torno de Fowler e Gudas, enquanto Mintyukov dá mais um passo em sua ascensão como uma peça crítica do top quatro. Fowler pode fazer parte das atuais discussões de troca que Verbeek está tendo com times interessados, mas o futuro é Mintyukov – com Zellweger e LaCombe também lá para mostrar que podem defender consistentemente no nível da NHL e merecem vagas permanentes.
Luneau é ajudado pelo fato de que traz um elemento diferente, como um arremessador destro que também tem fortes habilidades ofensivas. LaCombe, Fowler e Zellweger são canhotos que têm experiência jogando no lado direito, mas Luneau fornece equilíbrio natural se ele puder ganhar um emprego, já que Gudas é o único arremessador destro que é regular.
Os jogos de novato permitiram que Luneau mostrasse que não há razão para se preocupar com seus joelhos. Não foi uma ruptura, o que pode ter levado até um ano para que Luneau se sentisse livre da dor e com força total. Depois que ele foi curado da infecção, a dor passou e ele estava patinando sem impacto. Quando ele não podia estar no gelo, ele usava seu tempo com sabedoria.
“No ano passado, eu estava no rinque todos os dias durante a recuperação”, disse Luneau. “Eu estava na sala de vídeo com aqueles caras. Assistindo aos treinos. Apenas estando perto do time. Honestamente, eu estava fazendo perguntas, mas eles também estavam. Eles foram ótimos comigo. Todos aqueles caras, os veteranos do time. Eles estavam tentando me apoiar. Eu estava lá para apoiá-los também. Apenas traga um ambiente positivo para o rinque todos os dias.”
Na cozinha da casa de sua família está pendurada uma moldura contendo o disco de seu primeiro gol nos Ducks, quando ele colocou um rebote de seu chute inicial passando pelo goleiro do Washington, Darcy Kuemper. É um presente para seus pais, um agradecimento a tudo o que eles fizeram para ajudá-lo a realizar seu sonho na NHL. “Eles provavelmente estão mais orgulhosos do que eu daquele gol”, disse ele. “Momento especial.”
Esse sonho está prestes a se realizar. Potencialmente muitos outros momentos virão.
(Foto de Tristan Luneau: Ronald Martinez / Getty Images)
