O que estamos ouvindo sobre os próximos movimentos do Pac-12, AAC e Mountain West

A próxima fase do realinhamento da conferência é um cabo de guerra.

A reconstrução da Pac-12 pode convencer gente como Memphis, Tulane e talvez alguns outros a virem para o oeste e se juntarem à sua nova conferência? Ou a AAC pode convencer seus membros atuais a ficar e adicionar uma escola como a Força Aérea ao grupo e se fortalecer? É isso que está no quadro. A Pac-12 está tentando ir longe, metaforicamente, para criar a melhor conferência não Power 4, enquanto a AAC está tentando manter esse manto.

O Atlético falou com mais de uma dúzia de pessoas envolvidas nas discussões, e ninguém vê uma mudança fácil, tornando difícil prever como tudo vai acontecer. Nenhuma escola tem certeza do que a outra fará, e todas estão tentando marcar chamadas para descobrir o que cada uma está pensando antes das teleconferências na quarta-feira. Cabe à liderança de ambas as conferências convencer um punhado de escolas de sua visão.

Quais são essas visões e planos? Aqui está o que estou ouvindo.

Pac-12

A caça furtiva dos Mountain West Four — Boise State, Colorado State, Fresno State e San Diego State — aconteceu muito rapidamente na semana passada e foi mantida em um pequeno círculo interno para evitar vazamentos que pudessem desvendar os planos no último minuto. As pessoas no Mountain West sabiam que algo estava acontecendo, mas não conseguiram impedir os quatro de partirem para se juntar ao Oregon State e ao Washington State.

Tendo criado algum momentum, a Pac-12 está no Passo 2 em seu esforço para criar uma conferência Best of the Rest. Tendo conquistado o topo da Mountain West, ela quer o topo da American Athletic Conference, e quer fazer isso o mais rápido possível para começar conversas reais com possíveis parceiros de TV. (A liga precisa de pelo menos oito membros até 1º de julho de 2026.)

Várias fontes informadas sobre o pensamento da liga dizem O Atlético que Memphis e Tulane são os principais alvos do Pac-12. Enquanto conversas estão sendo feitas, não está claro se os dois estão convencidos ainda do plano especulativo da liga. O comissário da AAC, Tim Pernetti, esteve no jogo de futebol Tulane-Oklahoma no último sábado em Norman e esteve em Memphis na terça-feira para uma visita previamente agendada.

“A especulação vai ser especulação”, ele disse aos repórteres locais. “Parece que nunca há um ponto em que as pessoas estão gastando mais esforço construindo do que talvez tentando derrubar. Ao olharmos para o cenário, há uma oportunidade agora de continuar a construir sobre essas coisas. Sinto-me ótimo sobre a associação agora, especialmente por causa da transparência nas conversas que estamos tendo.”

Tanto Memphis quanto Tulane investiram pesadamente em atletismo e encontraram sucesso recente no futebol. Os Tigers, que chegaram ao Cotton Bowl de 2019, atualizaram suas instalações no campus e estão no processo de atualizar o Simmons Bank Liberty Stadium com a ajuda do dinheiro do contribuinte. O departamento tem um investimento de US$ 25 milhões da FedEx nos próximos cinco anose o time de futebol está 3-0 vindo de uma vitória no Florida State. Tulane venceu o Cotton Bowl há dois anos e contratou o bem-sucedido técnico de Troy, Jon Sumrall, depois que Willie Fritz foi para Houston. A escola também está trabalhando na construção de uma bolha de treino.

UTSA, North Texas, South Florida e Texas State estão entre as outras opções centrais/orientais que a Pac-12 está analisando, com a UTSA considerada a favorita entre o grupo. Entrar no Texas é especialmente importante para certas escolas da Pac-12, e cada membro em potencial tem seu próprio ponto de venda. O plano da UTSA de se fundir com a UT Health San Antonio será um grande impulso para a escola e seus recursos — o tipo de movimento que os presidentes de escola gostam — e está localizado em uma cidade grande que apoiou o futebol da UTSA. A USF agora é membro da Association of American Universities, um prestigioso grupo acadêmico, com planos de trabalho para um estádio no campus, mas pode estar muito longe no mapa.

De volta ao oeste, a UNLV foi deixada de fora da mudança inicial para Mountain West. O futebol Rebels está tendo seu maior (e único) sucesso em décadas, agora classificado em uma grande pesquisa pela primeira vez, mas a questão é se a escola tem apoio e investimento suficientes que continuarão além deste momento no tempo. A crença é que a UNLV pode, em última análise, se separar do membro do sistema universitário Nevada para uma mudança de conferência, se necessário.

“São duas escolas muito distintas, com duas comunidades, mercados de mídia e trajetórias muito distintas”, A regente do sistema Heather Brown disse ao Las Vegas Review-Journal. “Não acho que, sob nenhuma circunstância, eles devam ser considerados um pacote. Não faz sentido.”

A disponibilidade do Pac-12 como uma opção para a UNLV e a Força Aérea é mais provável se a conferência atacar em suas tentativas de swing oriental. Adicionar três membros do futebol para chegar a nove tornaria a programação do futebol simples com oito jogos da conferência. Embora o diretor atlético do Oregon State, Scott Barnes, tenha dito O Atlético no sábado, que o futebol é um requisito para os membros, outras fontes informadas sobre o pensamento da liga acreditam que isso é apenas para o próximo passo, não descartando a possibilidade de que a liga tente adicionar uma escola como Gonzaga ao que poderia ser uma forte conferência de basquete.

O que a Pac-12 está vendendo para essas escolas ainda é uma mercadoria desconhecida. Embora a popular consultora de avaliação de esportes universitários Navigate possa projetar números, a conferência não está trabalhando com um acordo normal de direitos de mídia. A liga terá que ir ao mercado para descobrir exatamente quanto vale.

Algumas fontes familiarizadas com o pensamento da liga esperam conseguir algo entre US$ 10 a US$ 15 milhões por escola por ano, enquanto outras fontes chamam esse número de prematuro e dizem que depende de quem mais se juntar. Esse número seria maior do que os US$ 6 milhões estimados da Mountain West em pagamentos anuais por escola da TV e os US$ 7 milhões da AAC para membros originais como Memphis e Tulane, embora adições recentes da AAC como UTSA façam menos do que isso.

Fontes da indústria acreditam que a TNT Sports pode ser uma potencial parceira de TV para assistir para a Pac-12, tendo recentemente adquirido jogos sublicenciados do College Football Playoff e alguns jogos da Mountain West para a truTV enquanto lida com as consequências da derrota da NBA. A CW já tem uma parceria com a Pac-12 de dois membros e pode procurar expandi-la. Qual será o papel do streaming? A antiga Pac-12 teve uma oferta da Apple que não foi suficiente para impedir que os membros fugissem para a Big Ten e a Big 12, mas pode ser parte de um pacote. A Pac-12 lançou seu estúdio de produção Pac-12 Enterprises como um gerador de receita e como ajuda para possíveis emissoras.

Os estimados US$ 111 milhões que a Pac-12 deve à Mountain West (US$ 17 milhões em taxas de saída para cada escola, mais US$ 43 milhões em taxas de caça furtiva do acordo de programação Pac-12/MW) podem se tornar um ponto de discórdia. Algumas fontes em torno da situação acreditam que a Pac-12 tentará negociar esse número de alguma forma, enquanto outras duvidam que isso possa ser feito. As deserções da AAC também devem taxas de saída provavelmente na casa das dezenas de milhões de dólares. Embora a Pac-12 possa usar seu estimado fundo de guerra de US$ 250 milhões para preencher lacunas, esse dinheiro não durará para sempre. Cerca de US$ 65 milhões foram inicialmente destinados à reconstrução, com o restante indo para as operações.

Barnes disse no sábado que as seis escolas Pac-12 assinaram uma concessão de direitos de “longo prazo” para se trancarem juntas. O que elas estão trancadas ainda está para ser visto. Esse desconhecido é o que tem deixado as escolas AAC cautelosas sobre dar um salto. Mas se uma ou duas o fizerem, isso aumentaria a pressão sobre outra para não ficar para trás.

“As pessoas estão sendo muito calculistas e querem mais informações”, disse um administrador do AAC.

CAA

Pernetti foi contratado para o cargo de comissário em abril, o que significa que os mesmos presidentes que tomam essas decisões de realinhamento são os que confiaram em sua liderança o suficiente para contratá-lo. A ideia de uma Pac-12 reconstruída visando o AAC também não é um conceito surpreendente. A conferência falou sobre essa possibilidade por meses.

A AAC está mirando a Força Aérea como uma possível adição, de acordo com fontes informadas sobre a estratégia da conferência. As conversas sobre adicionar os Falcons acontecem há anos, incluindo em 2021, quando o ex-comissário da AAC Mike Aresco procurou adicionar uma ala ocidental própria com a Força Aérea, Boise State, Colorado State e San Diego State — quase o inverso do que está acontecendo agora. Com o futebol do Exército se juntando à AAC este ano, o atrativo de ter todas as três academias de serviço é óbvio. Os direitos de TV da Força Aérea também não estão bloqueados em um acordo de TV separado de uma conferência como o jogo Exército-Marinha com a CBS, o que significa que o futebol da Força Aérea pode deslizar e ser valioso para a ESPN, que detém todos os direitos da AAC.

A questão é o que acontece com os outros esportes da Força Aérea. Os Falcons são membros plenos da Mountain West, mas o Exército e a Marinha são membros somente de futebol na AAC, jogando a maioria dos outros esportes na Patriot League. A AAC poderia levar muitos dos outros esportes da Força Aérea, mas se não levar, a West Coast Conference ou alguma combinação envolvendo a WAC, Summit ou outras ligas poderia ser uma possibilidade. A Força Aérea já tem dois esportes na Mountain Pacific Sports Federation, por exemplo.

O discurso da AAC para manter nomes como Tulane, Memphis e outros é multifacetado. Ela tem um acordo de TV de longo prazo com a ESPN até o início dos anos 2030, fornecendo estabilidade e muito mais exposição. Esse acordo, que tem sido o mais lucrativo entre o Grupo dos 5, tem uma cláusula de look-in surgindo nos próximos dois anos, dizem as fontes.

“Essa é a nossa melhor coisa, nosso acordo com a ESPN”, disse uma fonte da AAC.

Viajar seria mais fácil se permanecesse no AAC, com muitas escolas do AAC localizadas em grandes cidades e muitos ex-alunos na Costa Leste — Tulane tem uma grande base de ex-alunos em Nova York. Pernetti também injetou uma abordagem energética e voltada para o futuro desde que assumiu. Ele tem sido aberto sobre assumir um investimento de capital privado ou de capital, o que daria um impulso financeiro às escolas.

“Todas essas coisas são oportunidades de crescimento para a conferência”, disse Pernetti na terça-feira em Memphis. “O que é bom sobre os membros é que eles compraram essa visão e se sentem bem sobre o que essas oportunidades podem fazer para acelerar o investimento e o sucesso que estamos tendo.”

A mensagem do AAC é que os possíveis membros do Pac-12 não precisam tomar uma decisão precipitada, enquanto o Pac-12 espera agir rápido.

Montanha Oeste

Com apenas oito membros jogadores de futebol, o Mountain West ainda está avaliando seus próximos passos — mais notavelmente, quanto dinheiro pode esperar receber do Pac-12. Mas com escolas como UNLV e Air Force ainda de olho em mudanças, é uma situação precária.

Fontes familiarizadas com as discussões acreditam que a UTEP e a Texas State são alvos potenciais, como membros da FBS que não teriam que fazer uma transição. Sam Houston também pode ser uma opção. A New Mexico State está na região, mas a escola está passando por uma busca presidencial, e o Novo México pode não ser favorável à adição dos Aggies. A FCS Tarleton, localizada em Stephenville, é outra opção potencial do Texas. A escola concluiu recentemente sua transição da Divisão II, mas está crescendo rapidamente e tem muito dinheiro à disposição.

A questão é em que tipo de Mountain West essas potenciais escolas adicionais estariam entrando. O Texas State provavelmente prefere o Sun Belt onde está (ou um possível convite futuro da AAC), enquanto a Conference USA tem uma concessão de direitos que torna uma taxa de saída maior, a única liga G5 com tal acordo.

“Se (esses) oito puderem ficar juntos e pudermos adicionar alguns times, podemos realmente ser uma boa liga”, disse o diretor atlético do Wyoming, Tom Burman, à mídia interna na sexta-feira passada. “Se (o Pac-12 não puder adicionar escolas AAC), é provável que eles voltem para o Mountain West, e podemos perder um ou dois membros adicionais. É por isso que a expansão é muito, muito importante.”

— O AtléticoBruce Feldman e Andrew Marchand contribuíram com a reportagem.

(Foto: Justin Ford / Getty Images)