KANSAS CITY, Mo. — A temporada começou a se desviar de sua rota ideal no início de maio. O Detroit Tigers na época estava com 19-17. Mas seu jovem defensor central estava rebatendo .096, batido por bolas rápidas na zona, perplexo com bolas quebradas para baixo.
A diretoria do time resistiu e resistiu, sabendo o quanto a defesa e a corrida de base de Parker Meadows poderiam significar para o time. Finalmente, eles não conseguiram mais resistir. Em 6 de maio, os Tigers rebaixaram Meadows para a Triple-A Toledo.
Em junho, o time estava abaixo de .500 e caindo rápido. Meadows estava nas ligas menores começando a corrigir seu timing, traçando um caminho de volta para as grandes ligas. Mas se alguém tivesse dito a Meadows que ele estaria fazendo o que está fazendo agora, fazendo recepções deslumbrantes e marcando rebatidas decisivas no meio de uma corrida de playoffs alucinante?
“Eu acreditaria neles”, disse Meadows na terça-feira à noite, fresco de sua mais recente grandeza. “A confiança é enorme neste jogo, e você tem que mantê-la.”
Em 4 de julho, os Tigers estavam em seu ponto mais baixo. Foi o dia em que Kenta Maeda foi massacrado em uma derrota alagada por 12-3 em Minneapolis. Os Tigers caíram para nove jogos abaixo de .500. Sua temporada parecia ter acabado, e seus espíritos juvenis estavam finalmente feridos.
Naquela noite, eles se lembraram de Meadows, que havia trabalhado para manter as mãos mais altas e nivelar seu swing durante sua estada em Toledo. Meadows prontamente fez home runs em cada um dos seus dois primeiros jogos de volta nas ligas principais. Em seu terceiro jogo de volta, ele machucou o tendão da coxa direita e perdeu quase um mês.
Quando ele retornou, os Tigers estavam 53-58. Eles venderam tudo o que puderam no prazo de troca. O arremesso deles estava cheio de perguntas e os dois últimos meses da temporada pareciam que seriam todos sobre desenvolvimento.
Tudo o que aconteceu desde então pode não ter se concretizado sem Meadows atualizando a melhor versão do seu jogo. Houve a captura milagrosa em Seattle, onde ele saltou para as nuvens para roubar de Cal Raleigh um home run que daria a vantagem no oitavo. Houve a noite em San Diego, onde ele rebateu uma bola rápida de 100,7 mph para o outro lado para um grand slam que daria a vantagem com dois eliminados no nono e disse: “Nunca nos conte fora.”
“Ele lidou com muita coisa esse ano”, disse o gerente AJ Hinch recentemente. “Sua maturidade, estou muito orgulhoso dele e por ele. Ele é um jogador estável, uma pessoa estável. Ele é muito calmo, mas não tem sido uma jornada fácil para ele, apesar de quão fácil ele faz muitas coisas parecerem em campo.”
Terça-feira em Kansas City, Meadows estava no epicentro de outra vitória abaladora dos Tigers. No terceiro inning, havia dois corredores na base quando Hunter Renfroe lançou uma linha de dois eliminados para trás e para a esquerda de Meadows. O defensor central de pernas longas avançou para a bola meio segundo atrasado, então disparou em uma corrida graciosa, esticando-se sobre sua cabeça para fazer a recepção e provavelmente salvando duas corridas.
Conforme a jogada se desenrolava, o arremessador inicial Casey Mize ficou surpreso que Meadows conseguiu chegar à bola. Então ele se perguntou: Por que estou surpreso?
“Aquele cara pode ser um superstar”, disse Mize mais tarde. “Ele tem tudo. Quando ele corre atrás de uma bola como aquela, isso meio que lembra o porquê. Ele é um monstro lá fora.”
Oh meu Parker Meadows 😱 foto.twitter.com/kg03bkRVVs
— Detroit Tigers (@tigers) 18 de setembro de 2024
Meadows tem valido mais 4 outs acima da média e percorre o campo externo com uma velocidade de sprint que está no 93º percentil entre todos os jogadores. Mais ainda, ele vence o teste de visão com seu alcance, seu comprimento, sua habilidade de salto e seu estilo de grandes recepções em grandes momentos.
Em outro jogo acirrado, em meio a essa sublime busca pelos playoffs, a recepção de terça-feira foi outra maravilha.
“Se a bola vai ficar no quintal, Parker vai pegá-la”, disse Hinch. “Mas ela foi rebatida com força e foi rebatida para a parte grande do estádio. … Se ele pegasse o ângulo certo, ele geralmente atropelaria 99,999 por cento deles que ficam no quintal. Mas cara, prendemos a respiração um pouco por causa do quanto isso poderia ter causado dano ao inning.”
No 10º inning, os Tigers cerraram os maxilares e suportaram outro duelo tenso com os Royals. Shelby Miller deixou as bases lotadas duas vezes. Beau Brieske lançou um inning deslumbrante de alívio. Tyler Holton continuou seu domínio para manter o jogo empatado em 1, mesmo com o novato segunda base Colt Keith deixando o jogo com uma lesão no ombro que exigirá mais testes.
Nos extras, Trey Sweeney estava na terceira base graças a um balk de Lucas Erceg. Enfrentando um arremessador destro, Meadows lutou contra uma mudança de 93 mph e a lançou para o campo esquerdo para trazer a corrida da liderança. Meadows ficou na primeira base e levantou os braços para o céu.
Os Tigers venceram por 3 a 1, ficando 1 1/2 jogo atrás do Minnesota Twins na disputa pela última vaga de wild card da Liga Americana.
“Vamos continuar fazendo a nossa parte, jogando o nosso jogo, aparecendo todos os dias e nos divertindo, conversando o dia todo, jogando cartas e apenas relaxando”, disse Meadows. “Estar no momento e continuar aparecendo em situações importantes. Este time é muito bom nisso.”
Desde agosto, ninguém foi melhor nesses momentos do que Meadows. Os Tigers não estariam aqui sem esse jogador que vem rebatendo .306 desde seu retorno da lista de lesionados. Muitas vezes correndo pelas bases e ocasionalmente arremessando uma bola para os assentos, ele postou um OPS de .911 em agosto e seguiu com um OPS de .850 em setembro. Desde seu retorno da IL, ele está em 12º lugar entre todos os jogadores da MLB na métrica de corrida de base do FanGraphs.
“Ele tem sido um jogador impactante em ambos os lados e ainda pode melhorar muito”, disse Hinch.
Meadows tem sido um prospecto em dificuldades, então um rebatedor em ascensão no Double A. Ele tem sido um jogador jovem e empolgante, então um rebatedor que parecia superado nas grandes ligas. Agora mesmo, ele é o jogador mais empolgante de um time que se tornou uma das melhores histórias do beisebol.
Meadows entrou na terça-feira com um OPS de .856 em jogos que os Tigers vencem. Após o último teatro, o recorde dos Tigers quando Meadows está na escalação inicial é um espantoso 42-23.
Informado da estatística, Hinch riu.
“Vou começar com ele amanhã”, ele disse.
(Foto superior: Jay Biggerstaff / Imagn Images)
