No processo de confirmação do papel do gene MAL, houve muitas dificuldades, incluindo pesquisa de pesquisadores rivais o que sugeriu que um gene completamente diferente era o responsável. “De repente pensamos: ‘Ah, não, talvez todo esse trabalho que fizemos tenha sido desperdiçado’”, lembra Tilley. “Esse foi um ponto muito baixo.” Thornton interrompe: “Mas acreditávamos que estávamos certos”.
No final das contas, o outro estudo revelou-se errado, e um de seus autores mais tarde juntou-se a Tilley, Thornton e seus colegas. Juntas, a equipe conseguiu provar a importância do gene MAL em alguns experimentos importantes. Primeiro, após esforços meticulosos para encontrar anticorpos que reagissem com ele, descobriram que o importante antígeno AnWj (codificado pelo gene MAL) estava realmente presente na superfície dos glóbulos vermelhos humanos. Em seguida, eles pegaram células sanguíneas negativas para AnWj que não possuíam o antígeno nomeado e injetaram o gene MAL completo nessas células. Isto teve o efeito promissor de produzir antígeno na superfície celular, convertendo células positivas para AnWj. Esta foi a prova definitiva de que os investigadores encontraram o gene responsável por esta alteração nos glóbulos vermelhos.
Agora que conhecem o gene em questão, deverá ser muito mais fácil encontrar pessoas negativas para AnWj que possam doar sangue, para que, se as pessoas afetadas por este tipo sanguíneo precisarem de uma transfusão, possam transmiti-la com segurança.
Sarah Trompeter, hematologista consultora e hematologista pediátrica do London College Hospital, disse: “O que eles fizeram foi realmente inteligente”. Trompeter também trabalha para o NHS Blood and Transplant, mas não esteve envolvido no estudo AnWj. “Eles apresentaram em uma conferência alguns de seus primeiros trabalhos. Foi como assistir a um daqueles programas de detetive onde eles apenas pegam pequenas pistas e testam hipóteses – coisas que outras pessoas podem ter esquecido.”
Mark Vickers, hematologista da Universidade de Aberdeen que não esteve envolvido no estudo, concorda que os resultados são robustos. “Eles realmente foram à cidade e fizeram coisas realmente boas”, diz ele. “No caso deste tipo sanguíneo, seria um deslize completo”.
Existem várias pistas sobre quais fatores podem influenciar alguém a ter genes que tornam seu sangue negativo para AnWj. Uma família de indivíduos AnWj negativos no artigo era árabe-israelense, mas os autores sublinham que não existe uma ligação clara à etnia nesta fase. A grande maioria das pessoas com AnWj negativo não é geneticamente predisposta a isso. Em vez disso, eles têm esse sangue por causa de um distúrbio hematológico ou de um dos cânceres que podem afetar seu gene MAL. “Não é realmente negativo. É apenas suprimido”, diz Thornton, referindo-se a estes casos.
No entanto, as questões permanecem. Na verdade, os bebês não desenvolvem o antígeno AnWj nos glóbulos vermelhos até os sete dias de idade. Os mecanismos que explicam por que isso acontece permanecem obscuros. Vickers sugere que isso pode ser devido a várias alterações que ocorrem no sangue fetal no nascimento, como quando ele deixa de depender do sangue da mãe para obter nutrientes e oxigênio.
Tilley, Thornton e colegas também foram responsáveis pela descoberta da base genética do 44º sistema de grupos sanguíneos, denominado Er, em 2022. Sistema de grupo sanguíneo MAM em 2020incluindo Durante os últimos dez anos, investigadores do sangue em todo o mundo descreveram uma média de cerca de um novo sistema de grupo sanguíneo por ano. “Temos mais uma coisa”, disse Thornton.
Ainda existem várias amostras de sangue misteriosas – sangue que reage ao sangue de outras pessoas de maneiras inesperadas – armazenadas nos cofres do laboratório. Os cientistas – de olho nas pacientes cujas vidas foram afetadas por isso, que lutam para encontrar doadores de sangue compatíveis ou, em alguns casos, enfrentam complicações devastadoras durante a gravidez – examinam regularmente essas amostras, na esperança de um dia interpretá-las.
Pelo menos mais um mistério foi resolvido. “É um grande alívio”, diz Tilly, refletindo sobre quase 20 anos de trabalho e vendo o artigo dele e de seus colegas finalmente publicado.
