Depois que o LA Clippers perdeu o jogo 6 das quartas de final da Conferência Oeste de 2024 para o Dallas Mavericks, o proprietário Steve Ballmer fez algo raro.
Ele entrou no vestiário do seu time e conversou com os jogadores.
“Quero dizer, significa muito”, disse o técnico do Clippers, Tyronn Lue, sobre aquele momento. “Você tem o oitavo homem mais rico do mundo, e ele é um verdadeiro fã, como se fosse um verdadeiro fã. Ele nos trata como família. Ele realmente se preocupa genuinamente com cada indivíduo. E já vimos isso repetidas vezes. Quando você tem um dono que realmente respeita quem você é – não como jogador de basquete – mas como pessoa e quem você é, isso significa muito.
“Não apenas colocar você em uma quadra de basquete e dizer: ‘OK, você trabalha para mim’. Tipo, ele realmente se preocupa genuinamente com cada indivíduo. Ele se preocupa com as vitórias. Ele está entusiasmado. Ele é apaixonado por isso. E, então, é isso que mais amo no Sr. Ballmer. Ele trata todos como iguais.”
Isso é um grande afastamento de como as coisas eram há apenas 10 anos, quando Donald Sterling estava no comando. Antes de Sterling ser banido para sempre da NBA por declarações racistas, o ex-proprietário do Clippers era famoso pelas “festas brancas” em Malibu, Califórnia, que apresentavam novos jogadores como Blake Griffin em maneiras desconfortáveis e repreender jogadores famosos como o Barão Davis durante os jogos.
A série FX “Clipped” estreia esta semana no Hulu e dá um novo destaque a esse momento de ajuste de contas, não apenas para os Clippers, mas para a NBA como um todo.
“Você verá como Donald Sterling realmente era racista”, disse o ator Jourdan Sweeney, que interpreta Jared Dudley, então atacante do Clippers, em “Clipped”. O Atlético. “Apenas o aspecto racial será muito alucinante.”
É um momento que a franquia dos Clippers não está ansiosa para revisitar, mas também trouxe uma das maiores frestas de esperança que a franquia já teve. Trouxe aos Clippers Steve Ballmer.
Os Clippers percorreram um longo caminho desde que Ballmer comprou o time em 2014, uma transação que ocorreu depois que o então novato comissário da NBA, Adam Silver, declarou que Sterling estava banido “para sempre”depois que a TMZ Sports divulgou o áudio de Sterling fazendo uma declaração racista em uma conversa com V. Stiviano depois que ela postou fotos suas com Magic Johnson.
“Definitivamente foi algo que mudou tudo”, disse o ex-pivô do Clippers DeAndre Jordan O Atlético. “Foi muito emocionante. Era uma situação frágil. Mas acho que a liga fez um ótimo trabalho. Fizemos um ótimo trabalho, pois os jogadores se uniram ainda mais durante essa situação. E mais tarde naquele verão, quando Steve entrou em cena, foi uma lufada de ar fresco.”
O que Ballmer conseguiu fazer com os Clippers foi levar a franquia adiante de uma forma que Sterling raramente estava interessado em fazer. Sterling supervisionou a franquia por mais de três décadas. Durante esse período, de 1981 a 2014, nenhum time teve pior percentual de vitórias (0,371) do que o Clippers. Os Clippers ainda não tiveram um recorde de derrotas em uma temporada regular desde que Ballmer assumiu.
“Depois que terminamos isso, fiz um comentário para (atual presidente de operações de basquete do Clippers) Lawrence Frank e alguns caras: estamos prestes a ter uma franquia agora”, ex-técnico do Clippers e agora treinador principal do Milwaukee Bucks, Doc Rivers contado O Atlético. “Vamos criar uma franquia. Obviamente, eu queria ganhar um título. Mas o primeiro objetivo era fazer deste lugar um lugar onde, ao escolher entre o Lakers e o Clippers, você escolhesse o Clippers. E nós realmente conseguimos isso… apenas trazendo caras de alto caráter, caras de alto caráter para a organização. Isso é tudo que estávamos tentando fazer.”
Quando os Clippers mudaram de época, Ballmer construiu o futuro da franquia em torno de Kawhi Leonard e Paul George. Antes de se separar de Rivers em 2020, Ballmer supostamente queria a opinião dos dois futuros membros do Hall da Fama antes de tomar sua decisão final, mostrando o quão importante era esse relacionamento com a dupla de superestrelas.
Os Clippers recentemente chegaram a uma extensão de contrato com Lue para consolidá-lo como treinador principal, enquanto a franquia de Ballmer entra em uma nova era no Intuit Dome, saindo ainda mais da sombra do Lakers. A extensão de Lue era previsível quando você ouvi-lo discutir como Ballmer apoiou a fundação de Lue.
“Na verdade, estamos arrecadando US$ 10 milhões nos próximos cinco anos para ajudar a comunidade do México e Missouri”, disse Lue em janeiro sobre sua cidade natal. “A maior e mais maluca história é que o Sr. Ballmer vale mais de US$ 100 bilhões e veio para o México, Missouri, comigo e se hospedou em um hotel Best Western. E não reclamou e disse que foi um dos melhores descansos que ele teve! Isso só diz quem ele é, cara, apenas uma pessoa inacreditável. Não tenho palavras para explicar o tipo de pessoa que ele realmente é.”
Houve muita decepção durante a década de propriedade da equipe de Ballmer. A franquia ainda não ganhou um campeonato, nem apareceu nas finais da NBA. A única vaga nas finais de conferência na história da equipe veio e foi com Leonard impossibilitado de jogar devido a uma ruptura no ligamento cruzado anterior. O Los Angeles Lakers conseguiu vencer um campeonato apesar de estar no meio de seu pior período de 10 anos na história da franquia.
Mas o investimento de Ballmer nos Clippers valeu a pena. Seu sonho de fazer da organização Clippers um lugar onde as estrelas querem vir e vencer se tornou realidade. É por isso que os Clippers chegaram aos playoffs em quatro das últimas cinco temporadas, desde que adquiriram Leonard e George. É por isso que James Harden e Russell Westbrook vieram para Los Angeles. É por isso que Leonard e Lue se comprometeram a ficar aqui por um longo prazo.
Um pesadelo da vida real aconteceu há 10 anos e “Clipped” da FX trará mais uma vez emoções à tona, mas Ballmer foi um ponto positivo após um período bastante sombrio e mudou a trajetória desta franquia como a conhecemos.
“De certa forma, foi positivo”, disse Jordan. “Porque acabamos conseguindo um dos maiores proprietários de esportes, na minha opinião, Steve. As coisas que ele fez foram incríveis e mal posso esperar para ver o que ele continuará a fazer, especialmente a partir do próximo ano.”
(Foto de Ballmer e George: Katelyn Mulcahy / Getty Images)
