MINNEAPOLIS – No fim de semana, a equipe técnica do Minnesota Vikings recebeu o plano de treino semanal. Impressas nas folhas brancas de papel havia inúmeras grades, indicando a programação de cada dia. A maior parte era esperada. Situações de zona vermelha, simulações de início de descida, períodos de chute. Digitado abaixo da lista de quinta-feira, porém, estava uma configuração específica de dois minutos.
Alguns dos funcionários se perguntaram por quê.
A resposta?
“Jatos”, disseram-lhes.
Esta foi a primeira pista de que o maior astro do time, o wide receiver Justin “Jets” Jefferson, chegaria a Minnesota esta semana para o minicamp obrigatório.
Então aconteceu a manhã de segunda-feira. A maioria dos funcionários sentou-se calmamente em seus escritórios no TCO Performance Center. Alguns tomaram um gole de café. Outros rabiscavam anotações, preparando-se para reuniões com jogadores. Estava bastante quieto até o relógio marcar 8h18
“Puta merda!” um treinador gritou no corredor.
Cabeças levantadas. Canetas caíram contra as mesas. Os telefones apitaram com a notícia: Os Vikings e Jefferson concordaram com uma extensão de contrato de US$ 140 milhões por quatro anos, que inclui US$ 110 milhões garantidos. Jefferson se tornou o wide receiver mais bem pago da história da NFL e o não quarterback mais bem pago.
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Os funcionários trocaram mensagens de texto com emojis de fogo e avião. Outros responderam com GIFs de dança de Griddy.
Finalmente acabou. Não é mais necessário responder a perguntas sobre quando o negócio aconteceria. Não é mais necessário ler rumores falsos nas redes sociais sobre possíveis negociações. Não é mais necessário se perguntar se a peça final do plano de offseason da equipe se encaixaria perfeitamente no quebra-cabeça.
“Justin ganhou este contrato”, disseram os proprietários Mark e Zygi Wilf em um comunicado à imprensa, “e estamos entusiasmados por ele permanecer um Minnesota Viking por muito tempo”.
Este acordo exigiu mais de um ano de negociações, mas não porque qualquer dos lados hesitasse no que pretendia. A primeira vez que o gerente geral Kwesi Adofo-Mensah falou sobre a possibilidade de uma extensão de Jefferson, ele chamou isso de “problema do champanhe”, significando um tema para comemorar, e não para discutir. Jefferson essencialmente redobrou esse pensamento, reconhecendo na primavera passada que não via a extensão iminente “como uma nuvem pairando sobre minha cabeça”.
“O contrato vem com o jogo”, disse ele.
Aparentemente, o jogo dentro do jogo é o alvoroço que acompanha esse tipo de discussão. Jefferson não participou dos treinos voluntários da OTA no ano passado e disse às pessoas em particular que não suportava ficar longe dos companheiros de equipe e do jogo que amava. Houve especulação pública de que sua ausência era um sinal de descontentamento ou falta de consenso entre ele e a organização. Não seria a última vez.
As negociações progrediram na semana que antecedeu a abertura da temporada de 2023 dos Vikings contra o Tampa Bay Buccaneers. Na época, vários funcionários compartilharam sua crença de que os dois lados logo chegariam a um acordo.
Jefferson finalmente aceitou o risco de jogar mais uma temporada sem um contrato de longo prazo e, na semana 5, distendeu o tendão da coxa. Alguns locutores externos acreditavam que Jefferson ficaria de fora durante toda a temporada. Internamente, os Vikings nunca duvidaram do desejo de Jefferson de retornar à escalação.
“Quando ele fala sobre querer uma jaqueta dourada”, disse um dirigente da equipe na época, “ele está falando sério. E ele sabe que você tem que jogar para ganhar isso.”
Ele voltou na semana 13 contra o Las Vegas Raiders e foi atingido no peito em uma tentativa de recepção no meio do campo. Uma ambulância o levou ao hospital durante o jogo. Mas ele foi liberado para jogar e o fez na semana seguinte. Ele se destacou nos últimos cinco jogos da temporada e terminou o ano com mais de 1.000 jardas – encerrando uma corrida com o maior número de jardas recebidas na história da NFL em seus primeiros quatro anos.
Encostado a uma parede de concreto no túnel Ford Field após a derrota na semana 18 para o Detroit Lions, Jefferson foi questionado se ele poderia imaginar um Super Bowl com os Vikings.
“Sempre”, ele disse desafiadoramente. “Enquanto eu fizer parte da equipe, sempre pensarei que temos uma chance.”
Apenas o começo.@JJettas2 pic.twitter.com/MRA2dINu8u
-Minnesota Vikings (@Vikings) 3 de junho de 2024
Jefferson não deu oxigênio à ideia de que a temporada passada mudou sua perspectiva de querer ficar em Minnesota por um longo prazo. Ainda assim, as hipóteses correram soltas. Jefferson adorava receber passes de Kirk Cousins, mas sempre esteve ciente (e aberto para) jogar com um jovem quarterback recém-convocado. Isso não impediu que alguns levantassem a hipótese de que Jefferson reagiria precipitadamente quando Cousins assinasse com o Atlanta Falcons.
As ideias comerciais tornaram-se alimento para cliques. Um dia, os torcedores do New England Patriots sentiram que tinham a chance de contratar Jefferson (devido a relatórios errôneos), e o Cincinnati Bengals foi o próximo. Nesta primavera, no NFL Scouting Combine em Indianápolis, Adofo-Mensah respondeu apaixonadamente ao boato.
“Muitas das coisas que ouço”, disse Adofo-Mensah, “são completamente falsas. Mas não posso subir aqui e dizer o que é verdadeiro e falso porque não foi assim que prometi fazer este trabalho. Mas posso dizer que estamos entusiasmados em ter essas conversas porque ele é alguém que queremos por perto há muito tempo.”
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Vários meses depois, Adofo-Mensah descreveu Jefferson como o “pilar” da mudança organizacional da equipe depois de Cousins. Os Vikings criaram quase US$ 100 milhões em espaço para 2025 para que pudessem pagar suas maiores estrelas, incluindo Jefferson. Eles acreditam que podem desenvolver de maneira ideal o quarterback JJ McCarthy no primeiro turno – em parte porque têm Jefferson, que é uma válvula de segurança em campo e um companheiro de equipe que o apoia nos bastidores.
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O manual dos vikings literalmente ressalta o compromisso de cima para baixo da organização com Jefferson. Muitas de suas formações e termos apresentam palavras relacionadas a Jefferson, seja seu estado natal (Louisiana) ou seu movimento de dança favorito (Griddy). O técnico Kevin O’Connell há muito vê Jefferson como um parceiro em muitos aspectos, um dos poucos homens na Terra que é talentoso e inteligente o suficiente para transferir suas ideias ofensivas para o campo.
Assistir a um jogador como aquele deixar o prédio, especialmente durante um período de mudança organizacional, teria sido um pesadelo. Os Vikings estavam empenhados em manter o seu jogador mais importante desde o início. Eles pensaram que estavam tão alinhados com os planos de Jefferson que ele estaria presente esta semana no minicamp obrigatório.
O tempo todo, suas crenças eram bem fundamentadas. A prova está nos US$ 140 milhões.
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(Foto: Stephen Maturen/Getty Images)
