SUNRISE, Flórida – O problema da magia é o seguinte: quando um time chega tão longe nos playoffs, provavelmente parece que conseguiu. Cada grupo acredita que está à beira da grandeza, que realizar a sua ambição de campeonato seria cumprir um destino.
E então três dessas quatro equipes falham. Foi o que aconteceu com o New York Rangers na derrota por 2 a 1 para o Florida Panthers no jogo 6 da final da Conferência Leste.
O jogo acabou. A magia acabou.
“Estávamos bem ali”, disse o capitão Jacob Trouba, “mas ficamos um pouco aquém”.
“Nossos rapazes lutaram este ano, eles aderiram desde o início”, disse o técnico Peter Laviolette. “É decepcionante. Quando você começa algo assim, você não faz isso para conseguir três vitórias nos playoffs ou cinco vitórias nos playoffs; você faz isso para percorrer todo o caminho. Há uma decepção agora que se instala. … Ninguém esperava chegar a esse ponto.”
Mas a Flórida não se importou com os paralelos do Rangers no campeonato de 1994 ou com o talento para obter vitórias de retorno. Os Panteras foram simplesmente melhores na final da Conferência Leste, mais perigosos em quase todos os aspectos não relacionados ao goleiro. No 28º aniversário da vitória no jogo 7 sobre os Pittsburgh Penguins na final da conferência, eles chegaram à terceira final da Stanley Cup na história da franquia.
Esta temporada do Rangers não foi isenta de conquistas. O grupo de Laviolette estabeleceu um recorde de franquia em vitórias na temporada regular e venceu sua divisão e o Troféu dos Presidentes. Artemi Panarin teve uma das melhores temporadas regulares da história do Rangers e certamente aparecerá nas cédulas do Hart Trophy. Trouba ganhou o Prêmio de Liderança Mark Messier.
Ao longo da temporada regular e dos playoffs, Nova York estabeleceu um recorde de temporada única da NHL com 34 vitórias de retorno. Houve a clássica vitória ao ar livre contra o New York Islanders em fevereiro e o hat-trick de Chris Kreider para derrotar os Hurricanes – momentos mágicos em uma temporada mágica. Mas Nova York mais uma vez não conseguiu reivindicar o troféu que mais desejava. A seca de três décadas persiste.
“Obviamente, tínhamos algo especial acontecendo”, disse Adam Fox. “Nesse sentido, dói mais saber que você esteve ali o ano todo.”
A receita de vitória que levou Nova York durante a temporada regular e as duas primeiras rodadas dos playoffs implodiu contra os Panteras. O power play esfriou, marcando apenas uma vez em 15 tentativas. Panarin não marcou nenhum gol até faltarem menos de dois minutos para o final do jogo 6. Mika Zibanejad e Kreider não marcaram pontos em cinco dos seis jogos, e Fox parecia menos de 100 por cento desde que levou uma pancada no joelho contra as capitais de Washington. Além de Vincent Trocheck e Alexis Lafrenière, os principais produtores da temporada regular de Nova York não melhoraram seus jogos na série. As estrelas da Flórida sim, e os Panteras derrotaram os Rangers à medida que os jogos avançavam.
“Quando a pressão aumentou, jogamos nosso melhor hóquei”, disse o técnico da Flórida, Paul Maurice.
O brilhantismo do goleiro Igor Shesterkin manteve os Rangers na série. Isso continuou no jogo 6, quando ele roubou o ex-companheiro de equipe Vladimir Tarasenko no terceiro período para evitar que a Flórida conquistasse uma vantagem de dois gols. Ele também fez grandes defesas nas fugas de Matthew Tkachuk e Aleksander Barkov. Eventualmente, os Panteras marcaram o segundo gol, mas foi necessário um passe perfeito de Anton Lundell e uma finalização poderosa de Tarasenko para a Flórida avançar.
Trocheck puxou Shesterkin para um abraço após o jogo, falando em seu ouvido e dando tapinhas em sua cabeça. O goleiro terminou os playoffs com uma porcentagem de defesas de 0,927.
“Não vejo uma série de goleiros assim desde Jose Theodore em 2002. Ele ganhou o Hart Trophy naquele ano”, disse Maurice. “Ele foi brilhante nesta série.”
Vincent Trocheck consola Igor Shesterkin após a trompa final 😢 pic.twitter.com/NJbrZ5lr4u
-Gino Hard (@GinoHard_) 2 de junho de 2024
Mas, como os Rangers viram com o goleiro do Hall da Fama, Henrik Lundqvist, um goleiro quase perfeito só vai até certo ponto se os patinadores tiverem dificuldade para produzir.
Mesmo assim, três das quatro derrotas do Rangers para a Flórida foram por um gol. Isso pode ser assustador, mesmo que os Panteras tenham controlado o jogo durante grande parte da série.
“Jogos de um gol, você pensa em cada pequena jogada, em cada oportunidade perdida, em cada erro”, disse Fox. “Isso dói. Quando os jogos são tão acirrados, você decide.”
Filip Chytil, que se esforçou tanto para voltar aos playoffs, baixou a cabeça no banco enquanto ratos de plástico, o símbolo dos Panteras, choviam no gelo. Panarin olhou para a frente, ainda respirando com dificuldade devido ao seu último turno. K’Andre Miller estava ajoelhado no gelo, com o queixo enfiado na luva.
“Primeiro lugar na liga durante todo o ano – obviamente, pensamos que poderíamos vencer tudo”, disse Fox. “O objetivo do campo de treinamento era ganhar uma Copa. Ficamos aquém disso.”
Disse Zibanejad: “Apenas uma sensação de vazio”.
Os Rangers enfrentam grandes questões ao entrar na entressafra. Kaapo Kakko, Ryan Lindgren e Braden Schneider são todos agentes livres restritos. O prazo acrescenta que Jack Roslovic, Alex Wennberg e Chad Ruhwedel estão com contratos expirando, assim como Blake Wheeler e Erik Gustafsson.
“Essa é a parte ruim de qualquer temporada”, disse Fox quando questionado sobre a mudança do grupo. “Tem tantos caras que vieram e nos ajudaram. Você sabe, nos esportes profissionais, você não mantém todos e os times mudando. … Acho que a base está aí. É uma pena pensar que este ano acabou, mas o que construímos é forte.”
Shesterkin, que deverá atingir a agência gratuita irrestrita no próximo verão, é elegível para uma prorrogação. Além disso, o time precisa decidir seu nível de fé em Trouba, que lutou nos playoffs e carrega um teto salarial de US$ 8 milhões nas próximas duas temporadas.
Há também o buraco persistente na ala direita de Kreider e Zibanejad. O gerente geral Chris Drury adquiriu Roslovic com a esperança de poder preencher a lacuna, mas ele foi um arranhão saudável em determinado momento da temporada regular e terminou a pós-temporada jogando na quarta linha. Em vez disso, foi Wennberg, um atacante adquirido para jogar como centro da terceira linha, que terminou o ano na ponta direita.
Perguntas prospectivas foram difíceis de serem respondidas pelos Rangers logo após a derrota. “Ainda está bem fresco”, disse Trouba. Kreider lutou para expressar suas emoções em palavras, mas balançou a cabeça quando questionado se se arrependia do esforço de sua equipe. Trouba concordou que o nível de competição da equipe estava presente. Panarin também.
Isso é muito conforto quando a temporada chega ao fim.
“Quando você fica tão próximo de um grupo de indivíduos com uma equipe e depois fica aquém, infelizmente, sempre há mudanças”, disse Kreider. “Nunca mais teremos esse mesmo grupo junto. Essa é a parte mais difícil.”
Depois de responder às perguntas, o jogador mais antigo do Rangers aceitou um abraço do ex-capitão do New York e atual locutor Dave Maloney. Então ele ficou sentado por um momento com a cabeça entre as mãos. Lentamente, ele se levantou, colocou uma caneleira no armário e, pela última vez nesta temporada, saiu do vestiário do Rangers.
O jogo acabou. A magia acabou.
(Foto: Bruce Bennett/Getty Images)
