DALLAS – Você nunca saberia pela maneira como eles se tratam no gelo, com as lavagens faciais, verificações cruzadas e intermináveis sequências de palavrões, mas há um enorme respeito entre a maioria dos jogadores da NHL. Todo mundo que chega à NHL – e qualquer um que chega até aqui nos playoffs da Stanley Cup – conhece o trabalho que envolve isso. O sacrifício e o talento também. Pergunte a qualquer jogador sobre qualquer outro jogador e, com poucas exceções (geralmente baseadas no Florida Panthers), você ouvirá alguma variação de “Ele é um bom jogador”.
Mas é diferente com Connor McDavid.
Outros jogadores não apenas respeitam McDavid, eles o admiram – pelas coisas que ele pode fazer, pelas coisas que fez, pelas coisas que vai fazer. Num desporto que se deleita com uma nova era de ouro de superestrelas, McDavid é uma entidade singular, um jogador capaz de fazer coisas que mais ninguém na liga consegue, coisas que mais ninguém na liga alguma vez fez.
“McDavid pode ser o melhor jogador de todos os tempos”, disse Matt Duchene, atacante do Stars, um sacrilégio que é secretamente compartilhado por quase todos na liga.
E ainda assim, ele provavelmente diria que não realizou nada. Porque os seus Edmonton Oilers não ganharam nada. É isso que faz do jogo 6 da final da Conferência Oeste, no domingo à noite, em Edmonton, um jogo de importância quase insondável para McDavid.
Os Oilers descobriram aquele jogo de 60 minutos que eles têm procurado em todas as séries na noite de sexta-feira em Dallas, dominando defensivamente e no power play e alcançando uma vitória por 3-1 em um jogo 5 que legalmente deve ser descrito como “fundamental”. Edmonton agora lidera a série por 3-2 e pode eliminar os Stars na noite de domingo, antes do que certamente será uma torcida delirante em Rogers Place.
Será o maior jogo da carreira de McDavid até o momento. E será a maior pressão que ele já sentiu.
Porque nove temporadas em sua carreira na NHL, em seu auge absoluto, este é o mais próximo que McDavid já chegou da final da Stanley Cup, de um campeonato. E se ele permanecer em Edmonton por um longo prazo, talvez nunca tenha uma chance melhor de ter seu nome gravado na prata da Copa Stanley. Certamente não no seu auge.
Nove temporadas em sua carreira na NHL, este é o mais próximo que Connor McDavid já chegou da final da Copa Stanley. (Chris Jones/EUA Hoje)
Isso não quer dizer que os Oilers vão cair de um penhasco na próxima temporada. Longe disso. Mas é inteiramente concebível que Leon Draisaitl, companheiro de corrida de longa data de McDavid e outro dos maiores jogadores de hóquei do mundo, não use azul e laranja na próxima primavera. Ele está entrando no último ano de contrato e, se não assinar uma prorrogação neste verão, se quiser ser o alfa de outro time, os Oilers terão que tomar uma decisão quase impossível: fazer mais uma corrida. nessa coisa com sua dupla dinâmica e arriscar perder Draisaitl por nada na agência gratuita, ou negociar Draisaitl no prazo, sua cláusula de não movimentação de 10 equipes quase garantindo que eles não recebam nada perto do valor justo em troca.
Além disso, se os Oilers estenderem Draisaitl, isso custará justificadamente uma fortuna e haverá pelo menos US$ 25 milhões empatados em dois jogadores. Se perderem Draisaitl, que atualmente recebe US$ 8,5 milhões, comicamente mal pagos, eles nunca serão capazes de substituí-lo no total por US$ 8,5 milhões em jogadores.
Enquanto isso, Edmonton tem o 25º grupo de clientes em potencial classificado, por O AtléticoÉ Scott Wheeler. E eles têm uma escolha nas primeiras quatro rodadas do draft deste ano, uma segunda rodada. Além do defensor Philip Broberg, de 22 anos, que marcou o terceiro gol do Edmonton no jogo 5, a ajuda não está a caminho.
Portanto, esta é a maior e melhor e talvez a única oportunidade de McDavid trazer uma Stanley Cup para Edmonton enquanto ele é esta versão de si mesmo, o jogador mais imparável do jogo. Ele tem apenas 27 anos, mas como os Oilers aprenderam na escalada aparentemente interminável até este ponto (que incluiu uma varredura educacional nas mãos do superior Colorado Avalanche na final da conferência de 2022), é incrivelmente difícil construir um verdadeiro candidato.
Os 2024 Oilers são mais profundos do que qualquer um lhes imaginava, a maneira como muitas vezes sufocaram as ondas de atacantes de alto nível do Dallas nesta série é a prova disso. Mas eles têm apenas sete atacantes contratados para a próxima temporada, por US$ 39,75 milhões, e Darnell Nurse está recebendo US$ 9,25 milhões do limite por mais seis temporadas. E com Draisaitl potencialmente de saída e McDavid com um novo contrato em duas temporadas (US$ 15 milhões ou mais por ano?), será mais difícil do que nunca garantir que esse time não se torne novamente muito pesado. muito magro para voltar a este ponto.
No ano passado, Jack Eichel se tornou o primeiro jogador a vencer a Stanley Cup com um limite máximo de US$ 10 milhões. Megastars anteriores ganharam suas Copas em acordos de nível de entrada ou acordos de ponte. Nathan MacKinnon teve um limite insignificante de $ 6,3 milhões atingido quando ganhou a Copa em 2022. Toronto ainda não descobriu como realmente lidar com um elenco sobrecarregado com negócios de oito dígitos no topo. Patrick Kane e Jonathan Toews, do Chicago, ganharam três Copas antes de assinarem contratos correspondentes de US$ 10,5 milhões; eles nunca ganharam outra série de playoffs juntos.
Há rumores entre aqueles que estão perto dos Oilers todos os dias de que McDavid pode já ter atingido o pico, e isso é plausível, embora um tanto ridículo. O verdadeiro auge de um atacante são seus 20 e poucos anos na NHL moderna, e McDavid tem 27. Seu total de gols caiu de 64 para 32 nesta temporada, e ele marcou apenas quatro gols nos playoffs. (Também há muita especulação de que, como tantos nesta época do ano, ele está lidando com algum tipo de lesão persistente que talvez esteja lhe custando meio passo.)
Mesmo assim, ele ainda é facilmente o melhor jogador do mundo. Ele obteve sua 25ª assistência nos playoffs no primeiro de dois gols de power play de Ryan Nugent-Hopkins na noite de sexta-feira (os dois primeiros PPGs para qualquer time nesta série), deixando-o a apenas seis anos de empatar o recorde da franquia de Wayne Gretzky para auxilia em uma única pós-temporada. Se os Oilers chegarem à final, McDavid é uma aposta segura para quebrar esse recorde. E há toda aquela temporada regular de 100 assistências também. Este ainda é um talento único na história do jogo, ainda em seu auge geral, mesmo que nunca supere sua absurda campanha de 2022-23. Caramba, o novato do Dallas, Logan Stankoven, disse que ainda precisa se lembrar de não ficar pasmo quando se alinhar para um confronto direto e ver McDavid do outro lado. Esse é o efeito que McDavid tem, essa é a aura que o rodeia.
Ele foi esse jogador durante toda a sua carreira. Mas esta é a primeira vez que a final da Stanley Cup realmente está ao alcance. Essa é uma pressão que meros mortais têm dificuldade em quantificar. E até os deuses do hóquei podem sentir o peso disso. Como McDavid lidará com isso? Provavelmente a forma como ele lidou com todo o resto – de forma brilhante.
E, no entanto, ele nunca esteve a uma vitória da final da Stanley Cup. Isso será muito. Até para ele.
“As apostas ficam cada vez mais altas”, disse o técnico dos Oilers, Kris Knoblauch. “Há muita pressão sobre os jogadores como está agora. … Não acho que seja hora de colocar mais pressão sobre os jogadores para que se apresentem e joguem melhor, porque eles sabem disso, eles querem ter um desempenho.”
McDavid sempre fez isso. Provavelmente sempre será. O peso de sua equipe estará sobre seus ombros no domingo, em Edmonton; sempre é. O peso do seu legado também estará presente. Essa é nova.
Esta é a hora de McDavid. Ele mereceu, merece e a liga ficará melhor com isso.
Mas, no fundo, ele deve saber que pode não conseguir outro tão cedo.
(Foto superior de Connor McDavid: Glenn James / NHLI via Getty Images)
