Não fui ensinado sobre as Ligas Negras enquanto crescia. Pelo menos não no início. Nem na escola, nem em casa. E geralmente não através da mídia, exceto pelo obituário ocasional de uma ex-estrela da Negro Leagues ou daquela vez que o grande Satchel Paige apareceu no game show de televisão “What’s My Line?”
Com a notícia desta semana de que as estatísticas das Ligas Negras se tornarão oficialmente parte do registro histórico da MLB, me vi vagando pelo YouTube para ver se a estrela de Paige se tornaria a “convidada misteriosa” em “What’s My Line?” ainda existe, isso porque eu, adolescente, estava assistindo no dia em que o episódio foi ao ar. Sim, está aí, tudo bem. Sua aparição ocorreu em 1971, ano em que Paige foi incluída no Hall da Fama do Beisebol. Eu tinha 15 anos.
Em 1972, as lendas da Liga Negra Josh Gibson (postumamente) e Buck Leonard foram empossados. Monte Irvin foi empossado em 1973, e Cool Papa Bell recebeu a ligação em 74.
Com o anúncio de cada novo membro do Hall da Fama das Ligas Negras, os brancos da minha geração foram convidados a fazer um curso intensivo sobre a vida e a época dessas lendas do beisebol. Sim, já sabíamos sobre Jackie Robinson e como ele fez sua estreia no Brooklyn Dodgers em 1947. Sabíamos que Robinson havia jogado pelo Kansas City Monarchs da Negro Leagues, que foi contratado pelo gerente geral do Brooklyn, Branch Rickey, e enviado para o Montreal Royals da liga menor por um ano de tempero.
Mas então as crianças da minha idade começaram a aprender sobre Gibson e que ele era conhecido como o “Black Babe Ruth”. Aprendemos sobre Bell e como ele era tão rápido que conseguia apagar as luzes e ir para a cama antes que o quarto escurecesse. (Mais tarde descobrimos que poderia haver alguma base de fato para isso, algo sobre um interruptor com defeito que tinha uma maneira de enviar um sinal atrasado para que as luzes se apagassem.)
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Era algo tentador e inebriante para um jovem e obstinado fã de beisebol, mas sempre foi apontado que as Ligas Negras existiam em um universo alternativo da Liga Principal de Beisebol. Além dos jogos de exibição disputados entre times da MLB e times da Negro Leagues, não houve história compartilhada. Sim, Robinson, Larry Doby e Paige passaram das Ligas Negras para as grandes ligas. Um pouco mais tarde, na década de 1950, os futuros membros do Hall da Fama Willie Mays e Roy Campanella estavam entre um elenco crescente de estrelas das grandes ligas que haviam jogado nas Ligas Negras. Mas não fomos tratados com o volume de noticiários desses jogadores como víamos sempre que se falava de Ruth, Lou Gehrig e Joe DiMaggio, e não vimos ex-estrelas da Liga Negra fazendo comerciais de televisão para cereais matinais e loções pós-barba.
Mas agora pode-se dizer: embora as Ligas Negras nunca tenham jogado sob os auspícios da Liga Principal de Beisebol, elas certamente jogaram beisebol nas grandes ligas. Até esta semana, podia-se argumentar que dizer tal coisa era apenas uma opinião. Agora é um fato respaldado por estatísticas. Pesquisas suficientes foram feitas para tornar possível mesclar as estatísticas da Negro League com as estatísticas da MLB, e é por isso que a média de rebatidas vitalícias de 0,372 de Gibson será reconhecida como a mais alta da história do beisebol. Grande liga história do beisebol. Antes dessa fusão de estatísticas, e durante toda a minha vida, a média de rebatidas vitalícia de 0,367 de Ty Cobb foi reconhecida como a mais alta de todos os tempos do jogo.
De forma alguma isso diminui as realizações de Cobb; 0,367 ainda é 0,367. Atrevo-me a dizer que esta reorganização das espreguiçadeiras estatísticas irá ajuda O legado de Cobb. O grande Detroit Tigers tem sido tratado com um pouco mais de gentileza nos últimos anos – ele não era um cara tão mau quanto você deve ter ouvido, diz a nova narrativa – e agora a carreira de jogador de Cobb, assim como a de Gibson, será explorada como nunca antes.
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É um momento espetacular para ser um fã de beisebol. Os estádios são melhores, os jogos são mais rápidos e poderemos ter a chance de ver Shohei Ohtani jogar na World Series ainda este ano. E agora, graças à Internet e ao reconhecimento há muito esperado das estatísticas das Ligas Negras como estatísticas de grandes ligas, estamos sendo convidados a nos perder em intermináveis tocas de coelho. Especialmente durante atrasos de chuva.
Se você está tão obstinado que nunca acreditará que os times das Ligas Negras eram tão bons quanto os clubes da MLB, provavelmente não há nada que eu possa fazer para mudar sua opinião. Mas vou tentar de qualquer maneira, convidando você para uma viagem a 1965. Bem, segui o Boston Red Sox de 1965 o melhor que pude, mas é improvável que uma criança de 9 anos esteja debruçada sobre o pontuações de caixa e mergulhar fundo nas histórias de jogos que aparecem no jornal matinal, o que significa que, não, não tenho lembranças de Paige saindo da aposentadoria em 25 de setembro de 1965, para começar no lutador Kansas City Athletics. E lançando três entradas de shutout contra o Red Sox.
O arremessador do Kansas City Athletics, Satchel Paige, lança um arremesso contra o Boston Red Sox em 1965 no Estádio Municipal de Kansas City, Missouri (Bruce Bennett Studios via Getty Images)
Sempre que essa informação aparecia na minha cabeça – talvez em 1971, quando Paige foi introduzida no Hall, ou talvez quando ele apareceu em “What’s My Line?” – Fiquei impressionado com este pensamento: Paige tinha 59 anos na noite em que jogou contra o Red Sox. Chame a aparição de Paige de golpe publicitário, se quiser, mas a dobradinha de Carl Yastrzemski na primeira entrada foi a única rebatida de Paige. Tony Conigliaro, estrela do Sox, de 20 anos, que lideraria a Liga Americana em home runs em 1965, voou para a direita em sua única aparição contra Paige, que tinha idade suficiente para ser avô de Conig.
Faz você se perguntar como deve ter sido enfrentar Satchel Paige quando ele tinha 20 anos e arremessava para o Birmingham Black Barons.
(Foto superior de Satchel Paige, à esquerda, e Dizzy Dean comparando pegadas antes de um jogo de exibição no Wrigley Field em 1947: Mark Rucker / Transcendental Graphics / Getty Images)
