A United Soccer League estava perto de fazer história no futebol americano. Promoção e rebaixamento, o sistema meritocrático empregado pelos sistemas de ligas em todo o mundo e a base sobre a qual histórias como o Wrexham são construídas, estiveram ausentes dos níveis mais altos do país durante toda a sua história moderna. Uma votação em julho de 2023 parecia destinada a mudar isso.
Isto é, até que não aconteceu.
“Tive a impressão de que as coisas estavam muito mais avançadas”, disse o presidente da USL, Paul McDonough, em uma sala de conferências na sede da USL, cerca de um ano depois de assumir o cargo e pressionar para levar a moção à votação dos proprietários da liga. “Você entra e pensa: ‘Ah, sim, já estamos adiantados. Ótimo, vamos apenas levar isso (para votação)’ – e então, quando você começa a ouvir, percebe que não está tão adiantado.”
Num país cuja liga da primeira divisão (MLS) foi lançada como um circuito de entidade única num sistema fechado, a adoção da promoção e despromoção pela USL teria sido um passo monumental em direção a um território desconhecido. Mas a história da votação, e a razão pela qual não aconteceu, mostra as dificuldades inerentes à aplicação das regras mundiais ao futebol americano – mesmo quando a USL se aproxima mais do que nunca do seu objectivo de longa data de estabelecer um sistema (um tanto) aberto.
“Acho que em algum momento isso acontece e todo mundo está falando sobre fazer isso”, diz McDonough. “Há algo a ser dito sobre ser o primeiro a chegar lá.”
Origens
A busca da USL para trazer promoção e rebaixamento (ou pro/rel, para ser breve) para os Estados Unidos não é novidade. Durante anos, o rosto dos esforços da USL foi Jake Edwards. O ex-atacante inglês tornou-se presidente da liga em 2015 e rapidamente aumentou o número de times da USL de 14, quando se juntou aos 36 times profissionais masculinos que agora competem em duas ligas: o USL Championship (sancionado como Divisão II, um nível abaixo da MLS) e League One (sancionada como Divisão III). A organização também opera a USL League Two, uma ampla divisão amadora de 128 times, amplamente usada por jogadores universitários no verão, quando suas escolas estão fora de temporada.
Em abril de 2023, quando Edwards deixou a USL para assumir o cargo de CEO do Huddersfield Town, a liga conquistou um lugar vital e considerável nos níveis mais baixos da pirâmide do futebol dos EUA. Mas precisava de algo para diferenciá-lo.
McDonough assumiu o comando duas semanas após a saída de Edwards, com uma das duas cúpulas anuais de proprietários de ligas da USL se aproximando rapidamente e um grande item na agenda. Como relatado na época por O Atléticouma moção na reunião em Colorado Springs, Colorado, tomaria o impulso e garantiria que os proprietários desejassem avançar com a concepção e implementação de um modelo para pro/rel.
“Precisamos de algo que seja um diferencial para nós”, disse McDonough. “Neste país, temos rótulos de divisão um, divisão dois, diferente de qualquer outro lugar do mundo, certo? Para nós que buscamos um diferencial, esse é um deles.”
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Antes de trabalhar para a USL, McDonough foi um executivo do clube que construiu as escalações iniciais da MLS de Orlando City, Atlanta United e Inter Miami CF. Poucas pessoas no país podem afirmar ter tanta experiência em como a MLS e suas equipes operam como McDonough, que foi suspenso pela MLS em 2021 depois de ser descoberto que ele violou as regras de escalação da liga.
O presidente da USL, Paul McDonough, também tem experiência na MLS. (Foto de EVA MARIE UZCATEGUI, AFP via Getty Images)
A falta de rebaixamento é fundamental para as operações da MLS e para o seu modelo de negócios, tornando mais fácil atrair grandes investidores, além de atuar como uma força estabilizadora nos primeiros dias da liga. Na pior das hipóteses, porém, pode levar a existências apáticas como a do moribundo Chicago Fire: uma em que uma única aparição nos playoffs em uma década não resulta em consequências esportivas reais para o clube e em relativa apatia entre os torcedores além dos principais torcedores.
Para a USL, o pro/rel era uma forma de oferecer algo diferente da MLS e de todas as outras ligas esportivas americanas, e também de alinhá-la com o resto do mundo.
Nas semanas que antecederam as reuniões, McDonough e outros executivos da liga telefonaram para líderes de todos os clubes da USL para ouvir preocupações sobre a votação planejada. Nessas conversas, muitos dos potenciais pontos problemáticos do modelo foram expostos pelas partes interessadas.
A votação foi oficialmente cancelada uma semana antes dos dirigentes do clube embarcarem em seus voos para o Colorado.
Por que a votação foi cancelada
Várias fontes deram seus relatos sobre as partes relacionadas à promoção e rebaixamento das reuniões de verão de 2023, falando anonimamente, pois os tópicos dessas reuniões são confidenciais. Os proprietários do Championship e da League One expressaram preocupações sobre como qualquer aumento nas receitas da liga seria partilhado com os clubes, como seria um modelo no dia-a-dia e com que rapidez poderia ou deveria ser implementado.
Muitas dessas perguntas não tinham respostas prontamente disponíveis. Nos Estados Unidos, o nível de uma liga é determinado pela Federação de Futebol dos EUA, que classifica as operações de acordo com seus padrões da Pro League (PLS). Cada degrau da pirâmide profissional carrega um padrão definido de operação: como a liga é composta, de quantos times eles precisam e quantos fusos horários devem ocupar, a riqueza do proprietário de cada time, os padrões do estádio e assim por diante. As ligas devem permanecer anualmente de acordo com o seu status sancionado.
O que não está explicado no PLS é como uma liga poderia operar a promoção e o rebaixamento. Não há diretrizes que permitam que os clubes promovidos se adaptem gradualmente à nova liga, nem qualquer decreto que ofereça pagamentos de “pára-quedas” para equipes rebaixadas, como é o caso dos clubes da Premier League que são rebaixados para o Campeonato EFL no sistema de liga da Inglaterra.
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“Eu entendo que todos dizem que os clubes da League One querem seguir em frente (com pro/rel), mas também há risco para os clubes da League One”, disse McDonough. “De repente, você precisa aumentar sua estrutura salarial. Você precisa aumentar suas viagens. Você vai precisar ganhar um pouco mais de peso, e isso é difícil quando você tem um estádio para 5.000 lugares.”
Também houve preocupações expressas pelos clubes no topo sobre a queda.
“Eu entendo quando você é um campeão (dono) e olha onde seu time esteve no passado e diz: ‘Bem, vou ser rebaixado.’ Olha, não acho que seja o pior caso do mundo”, disse McDonough. “Eles comparam isso a quando você está na Premier League e desce para o campeonato, e a perda de receitas. Bem, esse é um contrato enorme de TV, certo? Ainda não chegamos lá. As receitas locais permanecerão praticamente as mesmas. Temos times que não ganham muitos jogos, mas ainda assim levam de 4 a 5 mil pessoas por jogo. As pessoas querem sair e apoiar o clube local.”
No final das contas, McDonough e outros envolvidos na liga disseram que o feedback das negociações pró/rel foi provavelmente mais produtivo do que uma votação teria sido. Um executivo do clube determinou que seria um “momento galvanizador” no início do mandato de McDonough, que garantiu que a liga continuaria a valorizar a contribuição de todos os seus membros, em vez de adotar uma abordagem operacional de cima para baixo.
“Para recuar (na votação), simplesmente pensei que era a coisa certa a fazer”, disse McDonough. “Acho que foi bom que o escritório da liga tenha ouvido. Ainda temos a ambição de fazer isso, mas você está tentando ouvir todo mundo.”
Como seria a promoção e o rebaixamento
Quando relatando o voto potencial Julho passado, O Atlético soube que a USL estava pensando em lançar outra liga, provavelmente aninhada entre o Campeonato e a Liga Um, para permitir uma transição mais gradual entre os circuitos. Essa ainda é apenas uma possibilidade e apenas uma das muitas questões pendentes.
“Já examinamos muitos modelos”, disse McDonough. “Neste momento, temos 36 proprietários (entre o Campeonato e a Liga Um). Todo mundo olha para isso de uma maneira um pouco diferente, e você tem que tentar ouvir todos os 36. Para que possamos aprová-lo, cada liga tem que aprová-lo e eles têm que aprová-lo por maioria absoluta. Ao passar por esse processo, você responderá muitas perguntas; tentar chegar onde todos sintam que venceram é uma coisa muito difícil de conseguir.
“É por isso que pode levar algum tempo. Você não pode apressar isso.”
(Foto de Michael Wade, Icon Sportswire via Getty Images)
Entre essas questões: Que prêmio aguardaria um campeão da liga mais alta da USL? Afinal, não existe liga USL acima do Campeonato, e os proprietários antecipam que correriam alguns riscos ao se abrirem à perspectiva de serem rebaixados.
“Algumas pessoas estão realmente interessadas nisso, mas dizem: ‘Olha, precisamos de mais informações. Precisamos entender as ramificações financeiras se eu cair’”, disse McDonough. “Você está falando sobre isso, e ‘para onde iremos se vencermos?’ porque não há nada lá para nós. Não conseguimos uma vaga na CONCACAF (Copa dos Campeões). O que você ganha? Você se inclina para prêmios em dinheiro, mas quanto prêmio em dinheiro você pode dar para que valha a pena para eles quererem fazer isso?
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No entanto, McDonough admitiu que algum movimento deveria ocorrer mais cedo ou mais tarde. Para ele, ele espera que um modelo pro/rel possa ser votado definitivamente dentro de dois anos.
“Quer dizer, espero que sim”, disse McDonough após listar a promoção e o rebaixamento no que a USL espera alcançar nos próximos 24 meses. “Se acontecer, ótimo; se não, então precisamos descobrir como é o nosso mundo. Como fazemos outras coisas que vão deixar os fãs entusiasmados, os parceiros, os patrocinadores e a TV? No final das contas, isso faz parte da equação para administrar clubes de sucesso: você precisa de patrocinadores e de TV para construir essa relevância e base de fãs. Temos que resolver isso.”
A USL também olhou além de suas fileiras em busca de informações e orientações sobre como evoluir suas competições. Ou seja, eles trabalharam com a empresa de inteligência esportiva Twenty First Group (que recomendou a adição de uma terceira liga) e Legendas, que tem uma lista acumulada de parceiros, incluindo Manchester City, Real Madrid, Dallas Cowboys, New York Yankees e US Soccer. McDonough disse que o foco final tem sido continuar a criar “algo em que os fãs estejam interessados” sem sacrificar a estabilidade operacional.
Em última análise, garantir que a USL seja a primeira liga a trazer promoção e rebaixamento para os Estados Unidos não é o objetivo. Em vez disso, é encontrar uma maneira de executá-lo com sabedoria.
“É muito cedo para estacionar”, disse McDonough. “Temos que fazer o trabalho. É muito cedo agora.”
(Foto: Tanya B. Fabian/Para The Coloradoan/USA TODAY NETWORK)
