Um filhote de raposa branca do Ártico recebe medicamentos antiparasitários durante um exame médico em uma estação de criação de raposas do Ártico administrada pelo Instituto Norueguês de Pesquisa Natural (NINA) perto de Oppdal, Noruega, em 25 de julho de 2023. Como parte de um programa patrocinado pelo estado para restaurar o População de raposas do Ártico, a Noruega alimenta a população há quase 20 anos, e o programa ajudou a aumentar a população de raposas de apenas 40 na Noruega, Finlândia e Suécia para cerca de 550 agora em toda a Escandinávia. “Percorremos um longo caminho”, disse a bióloga conservacionista Kristine Ulvund. “Mas ainda acho que ainda temos um longo caminho a percorrer antes de podermos dizer que realmente salvamos a espécie.” REUTERS
OPPDAL, NORUEGA – Uma por uma, as portas das caixas se abrem e cinco raposas árticas voam para a paisagem nevada.
Mas nas florestas do sul da Noruega, as raposas recém-libertadas podem ter dificuldade em encontrar comida suficiente, uma vez que os efeitos das alterações climáticas tornam as raposas, roedores tradicionais, cada vez mais raras.
Os conservacionistas dizem que o Parque Nacional Hardangervidda, onde as raposas foram libertadas, não teve um bom ano para lemingues desde 2021.
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É por isso que os cientistas que criam raposas em cativeiro também mantêm mais de 30 estações de alimentação na natureza alpina, abastecidas com ração para cães – um movimento raro e controverso nos círculos conservacionistas.
“Se não há comida para eles, o que você faz?” disse o biólogo conservacionista Craig Jackson, do Instituto Norueguês de Pesquisa da Natureza, que administra o programa de raposas em nome da agência ambiental nacional.
Esta questão tornar-se-á mais premente à medida que as alterações climáticas e a perda de habitats levarem milhares de espécies do mundo à beira da sobrevivência, perturbando as cadeias alimentares e fazendo com que alguns animais morram de fome.
Enquanto alguns cientistas dizem que é inevitável que precisemos de mais programas de alimentação para prevenir a extinção, outros questionam se faz sentido apoiar animais em paisagens que já não os podem sustentar.
A Noruega tem alimentado a população ao abrigo do seu programa de recuperação da raposa do Árctico patrocinado pelo Estado há quase 20 anos, a um custo anual de cerca de 3,1 milhões de coroas norueguesas (275 mil euros), e não tem planos de parar de fazê-lo tão cedo.
Desde 2006, o programa ajudou a aumentar a população de raposas de apenas 40 na Noruega, Finlândia e Suécia para cerca de 550 agora em toda a Escandinávia.
“Esperamos que, com os programas de alimentação, a espécie ultrapasse um limiar crítico”, disse o biólogo da vida selvagem Andrew Derocher, da Universidade de Alberta, no Canadá, que trabalhou no Ártico da Noruega, mas não está envolvido no programa da raposa.
Mas com o habitat da raposa do Ártico aquecendo atualmente cerca de quatro vezes mais rápido do que o resto do mundo, ele disse: “Não tenho certeza se chegaremos a esse ponto”.
Dores de fome
Alimentar animais para garantir a sobrevivência da população – chamada “alimentação suplementar” – pode ser controverso.
A maioria dos casos são temporários e fornecem alimentos durante vários anos para ajudar na adaptação de animais recém-libertados ou realocados, como o lince ibérico em Espanha na década de 2000.
Noutros casos, os governos poderiam ajudar animais em grave perigo, como a decisão da Florida de alimentar peixes-boi famintos com alface romana de 2021 a 2023, depois de a poluição agroquímica ter esgotado os seus fornecimentos de ervas marinhas.
Existem algumas exceções. Por exemplo, o governo da Mongólia distribui pellets contendo trigo, milho, nabos e cenouras aos ursos pardos de Gobi, criticamente ameaçados, desde 1985.
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No entanto, para predadores que vivem perto de comunidades humanas, isto pode ser arriscado. Sabe-se que os ursos mudam o seu comportamento e podem associar os humanos à comida, disse o biólogo croata Djuro Huber, que aconselhou os governos europeus sobre a alimentação dos grandes predadores.
Alimentar a vida selvagem também pode espalhar doenças entre as populações porque os animais se reúnem em torno de estações de alimentação onde os patógenos podem se espalhar.
Bjorn Rangbru, conselheiro sênior para espécies ameaçadas da Agência Norueguesa de Meio Ambiente, disse que a alimentação adicional – juntamente com um programa de reprodução – foi crucial para aumentar o número de raposas árticas na natureza.
“Sem estas medidas de proteção, a raposa ártica certamente seria extinta na Noruega.”
Até agora, o governo gastou 180 milhões de coroas norueguesas (15,9 milhões de euros) no programa, o que equivale a cerca de 34 mil euros por cada raposa libertada.
Algumas destas raposas cruzaram a fronteira sueca. Depois de cientistas noruegueses terem libertado 37 raposas perto da fronteira finlandesa em 2021-2022, a primeira ninhada de raposas árticas na natureza nasceu na Finlândia desde 1996.
Mas o programa não está nem a meio caminho do seu objectivo de cerca de 2.000 raposas selvagens na Escandinávia, o que os cientistas dizem ser o tamanho da população necessária para que um pequeno número de roedores sobreviva naturalmente.
Raposas perversas
As raposas árticas não são a única espécie em apuros no Extremo Norte. Os ursos polares estão perdendo rapidamente seu habitat de caça à medida que o gelo marinho do Ártico derrete. Os caribus em migração às vezes chegam às pastagens de verão apenas para descobrir que perderam o verde da planta devido a uma primavera mais quente do que o normal.
As raposas foram levadas à quase extinção em toda a Escandinávia por caçadores que procuravam a sua pele branca de inverno, antes de conseguirem algum alívio na forma de proibições de caça e proteções introduzidas nas décadas de 1920 e 1930.
Desde então, a raposa do Ártico tornou-se um símbolo do Extremo Norte. Está presente no logotipo do Conselho do Ártico e da marca sueca de outdoor Fjallraven.
Uma raposa branca do Ártico fêmea e um macho brincam após o acasalamento em um recinto em uma estação de reprodução de raposas do Ártico administrada pelo Instituto Norueguês de Pesquisa Natural (NINA) perto de Oppdal, Noruega, em 23 de março de 2023, como parte de um programa patrocinado pelo estado para restaurar Para aumentar a população de raposas do Ártico, a Noruega alimenta esta população há quase 20 anos, e o programa ajudou a aumentar a população de raposas de apenas 40 na Noruega, Finlândia e Suécia para cerca de 550 atualmente em toda a Escandinávia. “Sem estas medidas de conservação, a raposa ártica certamente seria extinta na Noruega”, disse Bjorn Rangbru, conselheiro sênior sobre espécies ameaçadas da Agência Ambiental Norueguesa. REUTERS
Na Lapônia finlandesa, as luzes do norte são chamadas de “revontulet”, que significa “fogo de raposa”. Diz a lenda que as luzes foram acesas por uma grande raposa que sacudiu a cauda na neve e a lançou no céu noturno.
No entanto, à medida que as populações de roedores diminuem, as raposas do Ártico têm dificuldade em regenerar-se por si próprias. Este foi um ano particularmente difícil para o programa de reprodução em cativeiro.
Normalmente, Jackson e sua colega líder do projeto, Kristine Ulvund, teriam cerca de 20 filhotes para libertar. Mas dos oito casais reprodutores em cativeiro, apenas quatro fêmeas deram à luz na primavera passada e duas delas perderam posteriormente as ninhadas inteiras.
No final das contas, os nove filhotes foram criados em um recinto cercado perto de Oppdal, um local remoto a cerca de 400 quilômetros (250 milhas) ao norte de Oslo. Dois filhotes foram mantidos para fins de reprodução futura. As águias douradas sequestraram outros dois nas semanas anteriores à libertação em 8 de fevereiro, deixando apenas cinco restantes.
Sobreviver na selva pode ser difícil. Embora a população de animais selvagens na Noruega seja atualmente de cerca de 300 indivíduos, os cientistas criaram e libertaram quase 470 raposas desde o início do programa. As raposas vivem apenas três a quatro anos na natureza.
Além de evitar predadores, as raposas devem caçar lemingues suficientes para sobreviver aos longos invernos.
As alterações climáticas tornam esta situação mais difícil, uma vez que o aumento das temperaturas provoca mais chuva em vez de neve. Quando a chuva congela, pode impedir que os lemingues se enterrem em tocas para se aquecerem e se reproduzirem.
Os ciclos populacionais de roedores, outrora confiáveis, nos quais o número de roedores aumentava e diminuía em intervalos regulares a cada três a cinco anos, tornaram-se imprevisíveis e os picos populacionais são mais baixos.
As raposas parecem preferir caçar sozinhas. “Vamos vê-los passar por estações de alimentação com a boca cheia de roedores”, disse Ulvund – os roedores são provavelmente mais suculentos e saborosos do que a ração seca para cães.
Os cientistas descobriram que as raposas só continuam a se reproduzir muito bem quando a população de roedores está no auge. No entanto, um estudo de 2020 publicado no Journal of Wildlife Management descobriu que as raposas em tocas localizadas perto de estações de alimentação tinham maior probabilidade de procriar com sucesso do que aquelas localizadas mais longe.
“Precisamos levar a população a níveis sustentáveis antes de pararmos de alimentá-la”, disse Ulvund.
Os cientistas dizem que, às actuais taxas de crescimento, poderão ser necessários mais 25 anos para atingir o objectivo do programa de 2.000 raposas do Árctico a vaguear livremente pela Escandinávia – desde que as raposas mantenham a barriga cheia.
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“Percorremos um longo caminho”, disse Ulvund. “Mas ainda acho que ainda temos um longo caminho a percorrer antes de podermos dizer que realmente salvamos a espécie.”
